第771話

梨乃は呆然と立ち尽くす。隣にいたイケメンが彼女に声をかけ、遊びに誘ってきたのだ。そこへ章が梨乃の前に姿を現す。「行くのか？」梨乃は彼を見て一瞬驚いたものの、すぐに嫌悪感を露わにし、彼を突き飛ばす。「もちろん。行こっか」梨乃はイケメンに向かって微笑み、ウインクを一つ投げかけると、彼のベルトに指を引っ掛け、そのままエントランスの方へと歩き出す。その仕草は、この上なく妖艶だった。見ているだけで、男たちの血を沸き立たせる。周囲の男たちは羨望の眼差しを向けている。今夜のあいつは、とびきり運がいい。絵里が裕也に連れ去られたのを見ても、梨乃は少しも心配していなかった。むしろ、二人が腹を割って話し合えることを願っているくらいだ。バーを出て少し歩いたところで、梨乃はパッと手を離す。男の方を見向きもせず、タクシーを拾って帰ろうとする。「お嬢さん、すげぇ色っぽいし、なんか見覚えあるんだけど。で、この後どこ行く？」木付泰樹（きつきたいき）が下心丸出しで身体をすり寄せてくるが、梨乃はその胸に手を当てて押し返し、二歩下がって安全な距離を保つ。梨乃は目の前に立つ長身の男を値踏みするように見つめる。赤いレザージャケットに黒のインナー、首元にはゴツいシルバーアクセサリーをじゃらつかせている。いかにも不良っぽいが、顔立ちは悪くない。梨乃は赤い唇の端を吊り上げる。「あなた、顔立ちは悪くないのに……精気が足りないんじゃない？そのクマ、メイクかと思ったわ」「はあ？」泰樹は鼻で笑い、彼女の顎を指でつまんで睨みつける。「口先だけなら何とでも言えるよな。本番で試してみる度胸はあるのか？」梨乃をまじまじと見つめる。見れば見るほど、どこかで会った気がする。確かに、見覚えがある。先ほどバーで彼女に声をかけたのは、そもそも友人との罰ゲームに負けたからだった。でなければ、こんな場所で女を引っかけようなどとは思わない。いつもの遊び仲間の中から探した方がよっぽど手っ取り早い。だが、認めざるを得ない。この女は息を呑むほど美しい。派手なメイクが、その洗練された艶やかさを一層引き立てている。「試してみるか？」泰樹は喉仏を上下させ、彼女の耳元に顔を寄せて生温かい息を吹きかける。梨乃は心の中で盛大に舌打ちする。男

第772話

彼は防犯カメラを指差し、ゆっくりと語尾を伸ばす。脅迫めいた言葉ではないが、それ以上に凄みがある。「警察に行きますか、それとも消えますか」泰樹は拳を握りしめる。人に脅されるのが何よりも嫌いなのだ。だが、自分の立場を考えれば、ここで騒ぎを起こせばすぐに大事になる。章を相手にするのはやめ、梨乃の耳元に顔を近づけると、いやらしく笑いかける。「また機会があったら遊ぼうぜ」梨乃は不快感に眉をひそめる。いちいち顔を近づけないと喋れないわけ！章の目が、ほんのわずかに細められる。泰樹が足早に立ち去ると、梨乃はつまらなそうに息を吐く。「松渕さんがわざわざ出てきたのって、イケメンを追い払うため？」章は彼女の前に立っている。影に覆われたその顔には微塵の感情も浮かんでおらず、瞳はどこまでも澄み切って静かだ。「送る。行くぞ」きびすを返して歩き出す。その口調は穏やかだったが、有無を言わせない響きがある。梨乃は、そのあまりにも冷淡な態度に呆れて笑ってしまう。そんなに私のことが気に入らないなら、どうしてわざわざ出てきたのよ。小走りで追いかけ、章の前に回り込んでその行く手を遮る。「自分でタクシー拾うから。私たち、そんなに親しいわけでもないし、わざわざ絵里の顔を立てて送ってくれなくても結構よ」言い捨てて、彼女は踵を返す。章の横を通り過ぎようとした瞬間、手首を強く掴まれる。淡々と彼女を一瞥する。「分かっているならいい」そして、半ば強引に梨乃を連れ去り、自分の車に押し込んでその場を後にする。一方。隆は一人残され、すっかり退屈しきっている。二人帰ってしまったなんて。スマホを取り出してLINEをスクロールすると、仕事のグループチャットが動いているのが目に入る。監督が霞の新しい脚本を絶賛している。数日前に配信されて大ヒットしたドラマと合わせてのベタ褒めだ。その光景は、かつて絵里が脚本を書いていた頃を彷彿とさせる。ほんの数ヶ月前のことなのに、ずいぶん昔のことのように思える。彼はチャットでさらに霞を褒めちぎる。「年末は全員ボーナス倍増だな。特に古賀先生、やはり俺の目に狂いはなかった」霞は隆の称賛の言葉を何度も読み返し、心の中で有頂天になっている。褒められた。嬉しい。これからもリード・ナウ

第773話

裕也の深い眼差しが絵里に注がれ、まるで自身のどうしようもないもどかしさを訴えかけているかのようだった。絵里の目元はほんのりと赤く染まり、潤んだ瞳で彼を見つめている。視界はぼやけ、裕也の姿がいくつにも重なって見える。本当に酔っ払ってしまったようだ。幻覚まで現れ、裕也が何人もいるように見えるなんて。「裕也の、ばか」ふと彼が離婚したがっていることを思い出し、途端に唇を尖らせる。胸の奥から込み上げる悔しさに任せ、彼の頬を力いっぱい抓る。だが、元々力がない上に酔いが回っているせいで、その手つきはまるで愛撫のようだ。「もう、あなたのことなんて全然好きじゃない。ちっとも！」恨み言を並べる絵里だったが、その満ち足りない思いは次第に嗚咽へと変わる。瞬く間に目頭が熱を帯びて赤くなり、こぼれ落ちた涙が鼻筋を伝っていく。彼女の涙を見て、裕也の胸はさらに激しく締め付けられる。自分と一緒にいることが、そんなにも辛いのだろうか。それもそうか。彼女の立場からすれば、確かに理不尽な思いばかりさせてきた。だが、どうすれば彼女は満足するのだろう？もういい。どうせ、彼女は自分を愛していないのだから。「寝なさい」裕也は彼女の手を優しく外し、かすれた声でなだめる。絵里は彼の腕に抱きついて身を起こすと、頬をすり寄せ、両手で首にしっかりと腕を回して離そうとしない。「一緒に寝て。ちゃんとそばにいてよ。起きたら、いなくなっちゃうんだから……」シラフの時とは、まるで別人のようだ。裕也はわずかに目を伏せ、彼女の両腕を解く。「絵里、自分が何をしているか分かっているのか？」「分かってる。あなたに抱きつきたいの。離婚しても、抱きつくんだから」絵里の声は次第に小さくなり、まぶたも重くて開けていられない様子だ。疲れ果てたように彼の肩口に突っ伏すと、温かい吐息が時折耳の裏をくすぐる。彼女からは甘く柔らかな香りと、ほんのりとした酒の匂いが混ざり合って漂ってくる。やがて、その呼吸も徐々に穏やかになっていった。眠ったようだ。裕也は微かに眉を寄せ、ゆっくりと彼女を寝かせると、布団を掛け直す。そしてベッドサイドのランプを暗くし、足音を忍ばせて部屋を後にする…………夜も更けた頃。悟史と修司は雲上倶楽部でグラスを傾けながら、絵里に探

第774話

議論が迷走を極め、コメント欄は完全に崩壊している。あっという間に、和也まで巻き込まれている……その荒唐無稽な憶測を目にして、絵里は心底馬鹿馬鹿しくなる。こんなくだらないスキャンダルで会社のイメージを傷つけるわけにはいかない。「トレンドから消して」「はい」一方、裕也もそのトレンドを目にしていた。午前中の会議中、彼の顔色は終始どんよりと沈み込み、今にも怒りを爆発させそうな空気を漂わせていた。午前中ずっと、健は生きた心地がしなかった。幹部たちはそれこそ一人残らずこっぴどく怒鳴り散らされ、提出したプロジェクトの企画書はすべて突き返された。「どいつもこいつも、こんなゴミみたいなものを出しやがって。やり直せ」裕也が放り投げたファイルが、バサリと床に散らばる。幹部は冷や汗をだらだらと流しながら、慌てて書類を拾い集めて退室していく。これで怒鳴りつけられたのは十八人目だ。健は彼らに同情の目を向けた。ネット上のトレンドが消えない限り、会社全体がこの地獄のような空気に包まれたままだろう。「健」社長室から、裕也の低く冷ややかな声が響く。健はビクッと背筋を伸ばし、まるで死地に赴くような覚悟で数歩進むと、ドアを押し開ける。「調べろと命じた件は、どうなっている」健の頭脳がフル回転する。調べろと命じた件？毎日山のように調査を命じられているのに、社長は一体どの件を指しているんだ？健は思考の海に沈みかけたが、もちろん聞き返す度胸などない。「耳が聞こえないのか。小針の最近の動向、修司との動き、T国のソムチャイと提携を結んだかどうか、それらを調べたのかと聞いているんだ」裕也は眉を吊り上げ、氷のように冷酷な表情で睨みつける。その視線に、健は背筋が凍る思いがする。腹を括って口を開く。「現在も詳細を調査中ですが、浅見美月が亡くなる直前、誰が彼女の元を訪れたかは判明しております」健はそう言って、手にしていた資料を裕也の前に差し出す。裕也はそれをめくり、一通り目を通すと、バンッと資料を叩く。「やはりあいつか」健が補足する。「そこの防犯カメラは破壊されており復旧不可能でしたが、隣接する道路のカメラに、浅見が事件に巻き込まれた時間帯に彼がそこへ向かった姿が映っていました。その後、浅見の孫娘を連れ去

第775話

「どうしたの？」絵里は異変を察知し、そう尋ねながらスマホを手に取ってエックスを開く。丈裕は彼女自身が確認するのを待ち、何も言わない。絵里の目に飛び込んできたのは、トレンドの一位だった。#驚愕！藤原裕也と水原絵里は夫婦だった？トレンドのトピック内では、絵里と修司の関係はただの誤解に過ぎないという意見が多数を占めている。しかもその分析は妙に筋が通っており、思わず信じ込んでしまいそうになるほどだ。明らかに荒らしによる書き込みである。冷静な一般ユーザーたちは、すかさずネット上で反論を展開している。【お前ら、一投稿いくらでもらってんの？俺にもその仕事紹介してくれよ】【夫婦だなんて言うくらいなら、いっそ和也が絵里の弟だって言えばいいのに】【今回は絵里と修司推しだな。ホテルに二人きりだったんだし、絶対にただの関係じゃないっしょ】【このサクラたち、まさか裕也の指示で修司と絵里の仲を裂こうとしてるんじゃないの？】一方で、不満を漏らす者もいる。【裕也がこの騒ぎを見かねて、二人がすでに結婚していることを公表した可能性もあるんじゃない？】この書き込みを目にして、絵里は訝しげに目を細める。二人が結婚している事実を知る者は少ない。自分のごく身近な人間を除けば、あとは藤原家の人間だけだ。しかし藤原家の方も、賢治はともかく、他の連中は二人が早く離婚することを望んでいるのだから、自ら暴露するはずがない。一体誰が？絵里は丈裕に調査を命じ、ついでにトレンドからその話題を削除するよう指示する。そのため、丈裕は半日近くトレンドの火消しに追われることになる。しかし、トピックを削除しても、すぐにまた新たな話題が急浮上してくる。完全にいたちごっこだった。絵里自身は、ネット上で何を言われようと全く気にしていなかった。会社の株価に影響さえ出なければそれでいい。だが役員会は、立て続けにスキャンダルが報じられることはグループのイメージダウンに繋がると判断したようだ。「あなたたちは利益だけを待っていればいいんです。私のプライベートに口出ししないでいただきたい」絵里は不機嫌さを隠そうともせず、席を立って会議室を後にする。この株主たちはろくに仕事もせず、一日中粗探しばかりしている。とうの昔にうんざりしていた。現在、水

第776話

修司と絵里がお似合いだと賛同し、その理由を列挙する者までいた。裕也は容赦なく、それらをすべて通報して削除させた。健はソファに座り、目にも留まらぬ速さでキーボードを叩いては好意的なコメントを投稿し、世論を誘導している。常に自分たちのトレンドが一位を独占し続けるように立ち回っていた。修司と絵里がホテルに入ったという関連ワードがどんな形で浮上しようとも、即座に揉み消される。丸一日が過ぎ、健はろくに体を動かしていないはずなのに、とてつもない疲労感に襲われていた。とにかく、疲れた。日が沈みかけた頃、絵里は自身のSNSアカウントで釈明文を投稿する。修司とホテルに泊まった事実はないこと、単なる友人関係であること、そして当日は酔い潰れたため、修司が友人としてホテルまで送り届けてくれただけだと説明したのだ。また、裕也との関係については、無意味な憶測はやめるようにと釘を刺していた。絵里本人が直接釈明に出たことで、ネット民たちの熱狂は一気に冷や水を浴びせられた。だが、今度は彼女のアカウントに無数のコメントが殺到し始めた。【いっそ裕也と付き合ってみたら？美男美女ですごくお似合いだよ】【美人はやっぱりイケメンとくっつくべきでしょ。昔、和也を追いかけてたことなんて気にしなくていいよ。大したことじゃないし】絵里はしばらくコメント欄を眺めていたが、やがてアプリを閉じ、それ以上見ることも反応することもやめた。まさか、二人が本当に夫婦であり、すでに離婚の準備を進めているなどと言えるわけがない。一方、その釈明文を読み終えた裕也は、一日中保っていた上機嫌を見事に打ち砕かれていた。これほど性急に釈明するとは、自分との関係を知られるのがそこまで嫌なのか！健は彼の放つ不機嫌なオーラを察知し、慌ててフォローを入れる。「奥様がわざわざ修司との件を釈明されたということは、間違いなく修司には気がない証拠ですよ。それに社長、奥様は社長との関係を直接否定したわけではありませんから」裕也は陰鬱な顔つきで吐き捨てる。「無意味な憶測はやめろと言っているんだ。十分すぎるほど明確に否定しているだろう」だが、健の言うことにも一理ある。絵里が修司との件を釈明したということは、本当に修司には気がないのだろうか？しかし、すぐにその考えを打ち消す。