All Chapters of 崩れゆく七年間の夢: Chapter 11 - Chapter 19

真綾は尚季の詰問に顔面蒼白となり、視線を泳がせながら狼狽して弁解した。「尚季さん、何をおっしゃっているの……？私を押したのは、しずくさんよ……」その不自然に揺れる目と震える声が、尚季の胸に残っていた最後の、かすかな希望を完全に打ち砕いた。尚季はそれ以上、何も問わなかった。ただ唇に冷笑を刻むと、踵を返して監視室へ向かった。監視室で、尚季は慣れた手つきで、あの日の玄関の映像を呼び出す。画面に鮮明な映像が映し出された。真綾はしずくの脇をすれ違う瞬間、わざと不自然に体勢を崩し、そのまま糸が切れた人形のように横へ倒れ込んでいる。あまりにもぎこちなく、あからさまに作為的な動き。それでも、あの時の自分は、しずくが押したのだと疑いもしなかった。スクリーンの光が尚季の顔を白く照らす。その表情は、もはや読み取れなかった。背後で映像を見つめる真綾は、全身から血の気が引いていくのをはっきりと感じていた。もはや取り繕うこともできず、真綾は突如ヒステリックに叫んだ。「だから何だっていうの！尚季さん、あなたが私に見せてくれた優しさや気遣いは、全部嘘だったって言うの？希望を持たせたのはあなたでしょう！彼女に取って代われるって、そう思わせたのはあなたじゃない！」尚季の眼差しは、凍りついた湖面のように冷え切っていた。彼は静かにスマホを取り出すと、真綾の目の前で人事部長に電話をかけた。「白石真綾を解雇しろ。二度と雇用するな」声には一片の温度もなかった。「それから、業界内で取引のある全企業に連絡しろ。白石真綾を締め出せ」真綾は完全に取り乱し、駆け寄って彼の足元に崩れ落ち、必死にその脚に縋りついた。「やめて……尚季さん、お願い……私が間違ってた、本当にごめんなさい……」「どけ」尚季は容赦なく彼女を蹴り飛ばした。真綾は無様に床を転がる。彼は憎悪に満ちた目で彼女を睨みつけ、苦悶に歪んだ表情で首を振った。「俺は……何てことをしてしまったんだ……お前の、たった一つの嘘のせいで……俺はボディーガードに命じて、しずくを庭で土下座させた。しずくが中絶手術を受けたばかりだったことも、膝が割れた陶器の破片でずたずたになっていたことも……お前は知っていたのか！？」その言葉を聞いても、真綾は罪悪感を微塵も見せなかった。むしろ甲高い声で

尚季は一日中、魂を抜かれたように、しずくのインスタグラムのページに張り付いていた。アカウントは相変わらず沈黙したままで、更新もメッセージもない。何度も何度も画面を点けては消し、そのかすかな希望も、時間とともにすり減り、ついには尽きていった。しずくの沈黙は、どんな罵倒よりも彼を無力にした。会社では、彼の動揺はすでに業務に支障をきたしていたが、尚季にはそれどころではなかった。尚季はしずくの両親が彼女に残した遺産を調べ、それが海外に設立された信託基金であること、受益者はしずく一人で、管理会社はF国のP市にあることを突き止めた。彼はすぐにP市行きの航空券を手配し、飛行機が着陸するや否や、時差ぼけを気にする間もなく、その基金管理会社へ直行した。「申し訳ございません。お客様に関する情報は機密事項となっており、開示することはできません」尚季がいくら懇願しても、金銭での示唆をしても、相手はただ丁重に頭を下げ、彼をオフィスビルの外へと送り出すだけだった。初めて、自分の権力と金がこれほどまでに無力なのだと知った。しずくが築き上げた壁の前では、すべてが色褪せ、無意味に思えた。途方に暮れた尚季は、街をあてもなくさまよった。やがて、通りに面した美術館のショーウィンドーに飾られた一枚の絵が、彼の足を止めた。描かれていたのは、川辺で夕日を見つめる女性の後ろ姿だった。筆致は柔らかく、穏やかでありながら、その奥からは深い孤独が滲み出ている。尚季は呆然とその絵を見つめ、胸の奥から既視感がせり上がってきた。この画風は、あまりにも見覚えがあった。しずくのものだった。彼は美術館に駆け込み、スタッフに問いただした。だがそれは匿名の画家の作品で、展示のために送られてきたばかりのものであり、画家の素性は分からないという。尚季は茫然自失のまま、P市の街を歩き続けた。かつて彼としずくが、いつか一緒に訪れようと約束したこの街は、今ではただ冷たく、よそよそしい場所に変わっていた。しずくが「いつか二人でP市に行こう。テレビ塔の下で夕日を見たい」と微笑んでいたことを思い出す。だが、その約束の場所に、彼は真綾を連れて来ていたのだ。テレビ塔の下で真綾の写真を撮っていたその時、しずくは一人、病院のベッドで高熱にうなされていた。尚季が絶望の中に沈んで

尚季は諦めなかった。しずくが振り向いてくれるその瞬間を待ち、彼女の周囲を離れずに彷徨うようになった。しずくがパン屋へ行けば、彼は通りの角に立ち、画材店へ向かえば、向かいのベンチに腰を下ろしていた。近づきもせず、声をかけることもない。ただ、充血した目で、黙したまま見つめ続ける。しずくはその視線を無視しようと努めたが、影のようにつきまとう気配に、背筋を冷たいものが走った。「あのハンサムで憂鬱そうな東洋の男性、元旦那さんでしょう？」パン屋の女主人メアリーは、顎で店の外を示した。しずくが視線を追うと、尚季がプラタナスの木の下に立っていた。メアリーは声を潜める。「あの人、毎日あなたの好きなクロワッサンを買いに来るの。でも一度も食べないのよ。あら、なんてこと。あなたを見る目といったら、まるで全世界に見捨てられた大きな犬みたいだわ」しずくの胸が、何か細い針で軽く、しかし確かに突かれたように痛んだ。しずくはパンを受け取り、薄く微笑む。「メアリーさん、もう終わったことですから」「そう？」メアリーは瞬きをし、それ以上は踏み込まなかった。しずくは温かな紙袋を握りしめた。胸にこみ上げた一抹の切なさは、すぐに奥へ押し戻される。ワニも涙を流す。でもそれは、決して無実の証にはならない。彼女はそう自分に言い聞かせた。……週末のアーティストの集まりは、ルカの家の裏庭、葡萄棚の下で開かれた。ルカはグラスを掲げ、皆の前で笑いながらしずくを誘う。「ステラ、次の作品シリーズで人物写真を撮りたいんだ。俺のモデルになってくれないか」しずくが頷こうとした、その瞬間だった。何の前触れもなく、冷え切った声が入り口から差し込んだ。「駄目だ」賑わっていた空気が、一瞬で凍りつく。全員が振り返ると、尚季が立っていた。髪はやや乱れ、その視線はしずくに縫い止められている。ルカは眉をひそめ、英語で問い返した。「失礼ですが、どちら様ですか？なぜステラのことを勝手に決めるんですか？」尚季は一歩、また一歩と歩み寄り、言葉を区切るように、低く告げた。「俺は……彼女の夫だ」しずくは思わず、乾いた笑いをこぼした。グラスを置いて立ち上がり、大きくはないが、そこにいる全員に届く声で言う。「元夫よ。尚季、私たちはもう離婚手

尚季はラベンダー畑で、一晩中跪いていた。夜明けの露が髪とスーツを濡らし、彼は見る影もなく打ちひしがれていた。通りかかったアントワーヌがその姿を見つけた。やつれ果て、別人のようになった顔を見て、彼はただ首を横に振り、静かにため息をつく。「若者よ……取り返しのつかない過ちというものは、本当にあるのだよ」尚季は虚ろな目で、最後の藁にもすがるように尋ねた。「もし俺が仕事を諦めて、すべてを捨てて、しずくと一緒にここにいたら……彼女は、気持ちを変えてくれるでしょうか」アントワーヌは彼の肩を軽く叩いた。「彼女が求めているのは、君の犠牲じゃない。君が、あの時与え損ねた――尊敬なのだよ」ほぼ同時刻、椎名実業では、社長が長期にわたって取締役会を欠席していることを理由に、株価が一夜にして暴落した。無数の緊急電話が鳴り続けたが、尚季はそれをただ聞き流し、「好きにさせればいい」と淡々と答えて、次々に通話を切った。しずくは、尚季が一晩中土下座していたことをメアリーから聞いた。クロワッサンを包みながら、メアリーは大げさな身振りで言う。「ああ、かわいそうに。あの男、そこにひざまずいたまま、まるで妻を待ち続ける石像みたいだったわ」しずくの胸が、抑えきれずにずきりと痛んだ。家に着くとすぐ、唯からビデオ通話がかかってきた。開口一番、彼女はまくし立てる。「ちょっと、まさか心が動いたんじゃないでしょうね？一晩土下座したくらいで胸が痛むの？あの日、陶器の破片が散らばった花壇で土下座させられた時、誰がしずくをかわいそうだって思ったっていうのよ」しずくは唇を噛みしめた。何の前触れもなく、涙が零れ落ちる。「……忘れてない。でも唯、どうしてまだ、尚季のことを可哀想だなんて思っちゃうんだろう」電話の向こうで、唯は冷笑した。「七年間も目が節穴だったんだから、すぐに判断力が戻るわけないでしょ。あの人が今、涙を流して、少し辛い思いをしても、それは因果応報よ。それを許すってことは、これまでの苦痛が全部、自業自得だったって言うの？そんな馬鹿なこと、言わせないわよ、しずく」その言葉は、頭から冷水を浴びせられたかのように、しずくの理性を瞬時に呼び戻した。そうだ。尚季が味わっている苦しみなど、あの頃の自分の苦しみの、万分の一にも満たない。数

五年後、P市、国立美術館。しずくの自伝的画集『七年目の倦怠、余生の光』の新刊発表会は、この国が誇る芸術の最高殿堂で開催された。昼間のように焚かれる無数のフラッシュが、彼女のシンプルな白いロングドレスをいっそう際立たせている。ステージに立つ彼女は落ち着き払って優雅で、かつての面影にあったみすぼらしさは微塵も感じられなかった。ある記者がF国語で質問した。「星野さん、新刊では辛い過去を描かれていますが、あなたを傷つけたその人を恨んだことはありますか」会場は一瞬にして静まり返り、すべてのレンズが彼女に向けられた。しずくはマイクを握り、指先でその冷たい金属をそっとなぞった。長年消毒液を使い続けて白く皺だらけになった手、病院の冷たい無影灯、そしてラベンダー畑に差し込む温かな陽光――そのすべてが脳裏をよぎる。しずくは微笑んだ。その目元には、歳月がもたらした達観と穏やかさが宿っていた。「ええ、恨んでいました。胸が張り裂けるほどに」あまりに率直な答えに、記者も少し意外そうな表情を浮かべた。「でも、今はもう違います」しずくは客席を見渡し、はっきりと、そして力強い声で続けた。「最高の復讐は、相手が苦しむ姿を見ることではなく、自分がこれまで以上に輝いて生きることだと気づいたからです。ご覧ください。私はそれを、やり遂げました」会場は、割れんばかりの拍手に包まれた。発表会が終わると、唯が人波をかき分けてやって来て、しずくをぎゅっと抱きしめ、耳元で囁いた。「ねえ、見た？三列目にいた本国からの投資家。さっき、あんたに釘付けだったわよ。スタジオの第二期プロジェクトに興味ないか、私が聞いてこようか」しずくは笑いかけ、その肩を軽く叩いた。「もう、ふざけてばっかりなんだから」ホテルに戻ると、机の上に差出人不明の小包が一つ、静かに置かれていた。開けてみると、中には新品のアヤメ柄のスカーフが入っていた。それは、かつて尚季が初めて彼女に贈ってくれたものと瓜二つだった。中にはカードが添えられており、尚季らしい細くも力強い文字で、こう書かれていた。【しずく。お前の輝かしい姿を、遠くから見届けさせてもらう。これからの長い人生も、どうか輝き続けてくれ】しずくはその滑らかなスカーフをつまみ上げたが、心は凪いだままだった。彼