All Chapters of 崩れゆく七年間の夢: Chapter 1 - Chapter 10

「星野さん、あなたはもともとお体が強いほうではありません。もしこのお子さんを堕ろしてしまえば、今後、妊娠が難しくなる可能性があります。それでも手術をお受けになりますか」星野しずく（ほしの しずく）は、微塵の迷いも見せずに答えた。「はい。一週間後で、手術の予約をお願いします」通りすがりの妊婦たちは、なんて冷酷な人なのだろうと、ひそひそ声で囁き合った。しずくはただ口の端をわずかに吊り上げ、笑みともつかぬ表情を浮かべて病院を後にした。半年前、夫・椎名尚季（しいな なおき）が見知らぬ女を組み敷いている現場を目撃して以来、しずくは重度の潔癖症を患っていた――彼に少しでも触れられると、吐き気を催すほど気持ちが悪くなるのだ。広々とした新居は、それ以来、冷たい牢獄へと変わった。この半年、尚季は彼女に合わせるため、何をするにも何度も消毒を繰り返さねばならなかった。夜の営みでさえ、幾重にも予防の措置を施し、決められた時間を一秒たりとも超えてはならない。少しでも時間を過ぎれば、しずくは吐き気に全身を震わせ、なりふり構わず彼を部屋から追い出した。それでも尚季は、文句ひとつ口にしなかった。「俺が悪かった。少しずつ、埋め合わせをしていくから……」何事もないように半年が過ぎ、潔癖症の症状も和らいできたのではないかと感じ始めた頃、しずくは尚季と和解しようと考え始めていた。だがその矢先、書斎の外から、声を潜めて愚痴をこぼす尚季の声が聞こえてきた。「お前は経験してないから分からないんだ。果物を渡すのに手袋をつけさせられて、ソファに触れば消毒液で三度も拭かされる。ベッドに入る前だって、三十分もバスルームで体を洗わされる始末だ。俺に触れたら、汚い病気がうつるとでも言いたいみたいに」電話の向こうが何かを言ったのだろう。尚季は、鼻で笑うように冷たく息を吐いた。「確かに、最初は俺が馬鹿な過ちを犯した。でも謝ったし、向こうとはとっくに切れてる。それなのに、いつまでも根に持って、俺を疫病神みたいに扱うんだ。もううんざりだ、本当に。毎日が操り人形みたいで、何をするにも彼女の顔色を窺わなきゃならない。……まだ愛してる。でもその愛も、あいつのあの神経質な様子で、すっかりすり減ってしまいそうだ」世界から、すっと音が消えた。ただ、「もううんざ

翌日、尚季が出勤すると、家は再び、いつもの静寂を取り戻した。しずくは自分の荷物を片付け始めた。クローゼットの引き出しを開けると、そこにはきちんと畳まれたスカーフが何枚も並んでいる。一番上には、少し色褪せたアヤメ柄の一枚があった。それは、しずくが十八歳の誕生日を迎えたとき、尚季が贈ってくれた最初のプレゼントだった。当時の彼は、まだ貧しい学生だった。この絶版のスカーフを買うために、二か月間カップラーメンを食べ続け、さらに工事現場で働き、手の皮はすっかり擦り切れていた。尚季がスカーフを差し出したとき、その瞳は星空よりも輝いていた。「しずく、これから俺が、世界の一番いいものを全部、お前にやる」しずくはそのスカーフを手に取った。柔らかな生地が指先をすべり、まるで色褪せた夢に触れているようだった。かつては、自分が世界のすべてを手に入れたのだと信じていた。だが今となっては、それもただの笑い話にすぎない。しずくはスカーフを、引き出しにしまわれていた彼から贈られたすべてのアクセサリーや腕時計とともに、一つずつ取り出し、未練の欠片もなく、すべて別の箱へと移した。夜、尚季はまた申し訳なさそうな顔で帰宅した。今回はお菓子の代わりに、別の言い訳を用意してきた。「しずく、昨日は俺が悪かった。こうしよう。明日、一緒に会社に来てくれ。俺と真綾が本当にただの仕事関係だってことを、見てほしい」こんな形で潔白を証明しようとすること自体が、あまりにも滑稽だった。しずくは静かに彼の芝居を見つめた。心は、もう何一つ揺れなかった。まあ、行こうじゃないか。行かない理由も、もうない。たとえそれが、この七年間の関係に、最後の別れを告げに行くことだったとしても。「いいわ」しずくは静かに頷いた。翌日、しずくは尚季とともに、彼の会社へ向かった。社長室では、真綾がウエストを絞った白いワンピース姿で、優雅にコーヒーを運んできた。業務用の笑顔を浮かべて言う。「奥様、コーヒーをどうぞ」次の瞬間、彼女の手首が傾き、熱いコーヒーがしずくの淡い色のスカートの裾にすべてこぼれ落ちた。「あっ……ごめんなさい、奥様！」真綾は声を上げ、慌ててティッシュを取り出して拭こうとする。「つい手元が滑ってしまって……奥様が潔癖症だって分かっているのに……ど

「行きましょう」しずくは視線を伏せ、吐息のようにか細い声で呟いた。その光景に胸を締めつけられた唯は、悔しさに歯を噛みしめながら、しずくを支えて別の通路へと向かおうとした。「あら、奥様？ご気分でも悪いんですか？」目ざとい真綾が、真っ先に二人の姿に気づいていた。そしてくるりと矛先を変え、悪意を隠しもしない視線を向ける。「でも、ここは中絶手術をするところですよね。奥様、まさか他の人の子を妊娠して、こっそり堕ろしに来たんじゃないでしょうね。社長が知ったら、さぞお傷つきになるでしょうに」見ていられなくなった唯が、冷ややかに言い放つ。「しずくが病院に来るのに、いちいち社長秘書に報告する必要があるとでも？それより、足を捻ったくらいで社長直々に付き添ってもらえるなんて、ずいぶん恵まれた職場ね」真綾はわずかに顔色を変え、傷ついたふりをして尚季を見上げた。「社長、私、そんなつもりじゃ……ただ、奥様のことが心配で……」尚季は眉をひそめ、唯を見た。「真綾に悪気はない。そんな棘のある言い方をするな」そしてしずくへ向き直り、口調を和らげる。「どうしたんだ？送っていこうか？」しずくは吐き気を覚え、首を振って立ち去ろうとした。だが次の瞬間、真綾が甲高い悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちた。「きゃっ！」床に倒れ込んだ真綾は、震える指で唯を指差す。「あ、あなた……私を押したのね！」尚季は血相を変えてしゃがみ込み、真綾の足を確かめると、怒りに顔を歪めて唯を睨みつけた。「正気か？真綾はもともと足を怪我してるんだぞ！」唯は鼻で笑った。「軽く触れただけなのに、あんな大げさに転ぶなんて。椎名さん、まさか演技だって見抜けないわけじゃないでしょう？」廊下にいた看護師や患者たちが集まり、その場は一時、騒然となった。医師が再診察した結果、怪我は悪化しており、入院して経過観察が必要だと告げられた。尚季はその場でVIP病室の手配を済ませたが、その間、しずくには一度も視線を向けなかった。真綾はベッドに横たわり、涙ながらに訴えた。「社長、奥様が私のことをよく思っていないのは分かっています。でも、私は本当に、ただ真面目に仕事がしたいだけで……この街には身寄りもなくて、今、足までこんなことになって……」尚季は真綾を慰め、安心し

再び目を覚ましたとき、頭上の照明が眩しく、病室には消毒液の匂いが濃く満ちていた。しずくはこわばった首をわずかに動かす。彼女が意識を取り戻したことに気づいた医師が、重々しい口調で告げた。「星野さん、今回は非常に危険な状態でした。中絶手術のあとに雨に濡れて体を冷やし、重度の感染症を引き起こしています。高熱は一時、四十度にまで達し、あと少し遅ければ手遅れになるところでした」医師はさらに彼女の膝を指さした。そこには厚くガーゼが巻かれ、赤い染みが点々と滲んでいる。「膝の傷は深く、陶器の破片で切ったものですね。洗浄して縫合しましたが、傷痕が残るのは避けられないでしょう。退院後は定期的に消毒・包帯交換を行ってください。決して再感染させないように気を付けてください」しずくは、鈍い刃物で胸を何度も抉られるような感覚に襲われた。目を閉じると、涙が音もなく目尻を伝って落ちていく。病室のドアが開き、百合の花束を抱えている真綾と尚季が入ってきた。「しずく、目が覚めたのか」尚季が歩み寄ってきた。「真綾がすごく心配してたんだ。わざわざ見舞いに来てくれた」そう言って、彼は真綾を指さした。真綾はすぐに一歩前へ出て、百合をベッドサイドのテーブルに置き、柔らかな声で言った。「奥様、ご無事で本当によかったです。本当に心配しました。この前のことは……もう許しますから。どうか気にしないでくださいね」「聞いたか、しずく」尚季はしずくの手を握った。「真綾が許すって言ってくれてるんだ。お前が謝れば、それで終わりだ」しずくは勢いよく手を振り払った。「私を嵌めた女に、どうして謝らなきゃいけないのよ！」尚季の顔が瞬時に曇る。眉をひそめ、声を荒らげた。「まだそんなたわごとを言っているのか！真綾がこんなにいい子なのに、お前を嵌めるわけがないだろう。本当に優しくなければ、わざわざ見舞いに来たり、許すなんて言ったりしない。しずく、お前は偏屈になりすぎだ。真綾はこんなに心が広くて、昔のことも水に流そうとしてくれているのに、これ以上どうしろって言うんだ」隣で真綾がそっと尚季の袖を引いた。囁くように言う。「社長、奥様を責めないであげてください。病気で、きっと情緒不安定なんですわ」尚季は真綾を見ると、途端にその眼差しを和らげた。彼女の

尚季は一晩中ほとんど眠れず、翌朝、目の下に濃い隈を刻んだまま出社した。真綾はすでに社長室で待っており、彼の姿を認めるや否や、すぐに駆け寄ってきた。「社長、お顔色がとても悪いですわ。朝食にお好きなサンドイッチをご用意しましたの。どうか、きちんと召し上がってください」その気遣わしげな表情を見た瞬間、尚季の胸の奥に言いようのない苛立ちが込み上げた。彼は差し出されたものに一切手をつけず、冷ややかに手を振った。「出ていけ」真綾の笑顔は凍りつき、みるみるうちに目頭が赤く染まる。彼女は傷ついた様子で踵を返し、静かに部屋を後にした。午前の取締役会でも、尚季は終始心ここにあらずだった。海外市場における今後二年間の収益予測という重要なデータを、彼は言い間違えてしまう。会議室にかすかな動揺が走り、何人かの取締役が訝しげな視線を交わした。こんな失態は、これまで一度もなかった。「申し訳ありません。社長はここ数日、お疲れが溜まっているようです」真綾はすぐに立ち上がり、予備の資料を配り始めた。「正しいデータはこちらにございます。私の不手際で、事前に社長と再確認しておりませんでした」彼女は巧みに責任を引き取り、さりげなく尚季の窮地を救った。以前の尚季なら、その手腕を高く評価していたに違いない。だが今の彼の心は、姿を消したしずくへの不安で塞がれており、真綾の振る舞いなど目にも入らなかった。社長室に戻ると、尚季はすぐにアシスタントに命じ、しずくのクレジットカードの利用履歴を調べさせた。三十分後、ノックとともに入ってきたアシスタントは、一枚の報告書をデスクに置いた。「社長、確認しましたが、奥様は社長名義の家族カードを一切お使いになっておりません。したがって、こちらから照会する権限がございません」尚季は呆然とした。この七年間、しずくが「椎名尚季の妻」という身分の象徴ともいえるそのカードに、一度も手を伸ばしていなかったことを、彼は初めて知ったのだ。しずくは一度たりとも経済的に彼に依存したことがなかった。すべてを与えてきたつもりでいたのは、結局、自分の独りよがりに過ぎなかったのだ。午後、真綾が栄養ドリンクを手に社長室へ入ってきた。「社長、お体にいいかと思いまして。ずいぶんお痩せになりましたから」尚季はその瓶をじっと見つ