凍える窓から陽だまりの島へ의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 19

しかし、夢奈はついに戻ってこなかった。昇が彼女にかけた電話は、最初こそ怒りに満ちた詰問だったが、やがて冷淡な命令に変わり、最後には卑屈なまでの懇願へと変わっていった。だが、すべての留守電メッセージは深い海の底へと沈む石のように、何の反応も返してはこなかった。昇は頻繁にミスを犯すようになった。会議中に上の空になり、書類にサインをする際にもぼんやりする。ある時には、数億の価値がある契約書に危うく間違ったサインをしそうになったほどだ。彼は自分に言い訳をし始めた。――彼女は事件に巻き込まれたのではないか？何かに引き止められているだけではないか？あるいは、わざとこうして沈黙を守り、俺が徹底的に頭を下げるのを待って懲らしめているのか？心の奥底で、あえて無視し続けていた不安が、収拾がつかないほど膨れ上がっていく。夕食のテーブルで、佳澄は丁寧に骨を抜いた魚の身を宏の茶碗に入れながら、優しく昇に語りかけた。「昇さん、明日の学校のオープンデーだけど、早めに行かなきゃ。先生も、学校の理事の方々に良い印象を残すようにって念押ししていたわ。あの子が来学期もあのインターナショナルスクールに残れるかどうかの瀬戸際なんだから……」彼女は、子供の前途のために心を砕く賢母を絵に描いたように喋り続けた。しかし、昇は唐突にその言葉を遮った。「明日は行かない」佳澄の口が、まるで一時停止ボタンを押されたかのように止まった。彼女は呆然と昇を見上げた。その瞳には瞬く間に涙が溜まっていく。「昇さん、今なんて言ったの？」彼女の声が震える。「宏くんが学校に通い続けられるかどうかの、大事な日なのよ！これまであんなに準備して、苦労して……あと一歩のところまで来ているのに、どうして行かないなんて言うの！？」昇は答えなかった。彼は箸を置き、無表情に立ち上がると、椅子の背にかけていたコートを掴んで玄関へと向かった。「昇さん！」佳澄はなりふり構わず駆け寄り、後ろから彼の袖を必死に掴んだ。その声は哀願に満ちている。「行かないで……ちゃんと話し合いましょう。私がどこか悪かったなら、言ってくれたら直すから……」昇の足が止まった。彼は自分の袖を死に物狂いで握りしめるその手を見下ろした。かつて、この手の感触は彼の心をときめかせたはずだった。だ

昇は呆然とスマホを握りしめていた。暗くなった画面には、ひどくやつれ、迷いの中にいる自分の顔が映っている。彼は骨を抜かれたかのように、力なくソファに沈み込んだ。――どうして、こんなところまで来てしまったんだ……記憶が制御を失い、濁流のように逆流する。……数年前、昇は夢奈を連れて初めて正式に母親に挨拶へ行った。牧子は極端にプライドが高く、利益のみを追求する女だ。夢奈がただの一般家庭の出身だと聞くやいなや、顔を見ることもせず、あっさりこう言い放った。「……ダメ」昇は一歩も引かなかった。一族全体の圧力と戦うことも厭わなかった。屋敷で膝をついて過ごした果てしない夜を覚えている。決意を証明するために、歯を食いしばって耐えた鞭打ちの刑を覚えている。二十七打。一打ごとに血が飛び散り、背中の皮が裂けて肉が露わになっても、彼は一言も弱音を吐かなかった。無理難題に近いビジネスの試練も、死に物狂いで完遂した。すべては母親に証明するためだった。自分には選んだ女を守る力があり、自分の選択が時山家に一分の損害も与えないことを。最終的に、彼の狂気じみた執着と払った代償の重さに、牧子が折れた。渋々、結婚を認めたのだ。傷跡だらけの自分の背中にすがりついて、夢奈が涙に暮れていたのを覚えている。震える指先で無惨な傷に触れることさえできず、彼女はただ泣きじゃくっていた。「ごめんなさい、ごめんなさい。私が、私がもっとふさわしい女だったら……」激痛をこらえ、昇は夢奈を抱き寄せて涙を口づけで拭った。「馬鹿だな、謝るなよ。君を妻にできるなら、もう一度あの刑を受けたって構わない」あんなに深く愛し合い、幾重もの障害を乗り越えてようやくその手を握り合ったはずなのに。かつて命を削ってまで手に入れた、心に最も深く刻まれていたはずの女を、自分はどうして佳澄ごときのために失ってしまったのか。「昇さん、この二つのドレス、どっちがいいと思う？」佳澄の声が突然響き、昇の思考を断ち切った。重い瞼を上げると、彼女が二着のドレスを身体に当てて見せていた。一着は派手すぎる真っ赤で、もう一着は、安っぽく野暮ったいレモンイエロー。どちらも、今の昇の目には耐え難いほど低俗に映った。彼は眉をひそめて視線を逸らし、苛立ちを隠さなかった。「どっちも

「昇さん、聞いて……お願い、説明させて……」佳澄は腰が抜け、その場に崩れ落ちそうになった。「説明だと？」昇は怒りのあまり失笑した。次の瞬間、猛然と手を振り上げ、佳澄の頬を思い切り殴りつけた。パシッ！静かな角に、鋭い打撃音が響き渡る。佳澄は顔を背け、その頬には瞬く間に鮮明な指の跡が浮かび上がった。彼女は頬を押さえ、何かに気づいたように「ハッ」とすると、床に膝をついて昇の足にしがみつき、涙を流しながら額を床に叩きつけ始めた。「昇さん、聞いて！私は脅されていたの！元夫が、元夫が私を脅したのよ！お金を工面しなければ、私の……その、恥ずかしい写真をネットにバラ撒くって！そうなったら私、生きていけない！どうしようもなかったのよ、昇さん！彼をなだめるしかなかったの。私の心にいるのは、あなただけなのよ！」佳澄は喉をからして泣き叫び、鼻水と涙で顔をぐちゃぐちゃにした。「それに、宏くんがあなたの子だってことは、鑑定の結果が出ているじゃない！昇さん、信じて。私の気持ちは本物なの！これも全部、仕方のないことだったのよ！」昇の胸は激しく波打っていた。足元で嘘を並べ立てるこの女を見ていると、反吐が出る。今、あの親子鑑定の真実性に対して、かつてない疑念を抱いていた。昇は力任せに足を引き抜き、この吐き気のする場所から立ち去ろうとした。「昇さん！行かないで！」佳澄は慌てて這い上がり、昇の袖を掴んだ。「もうすぐ宏くんが優秀生徒として表彰されるの……保護者として、私たちのスピーチが必要なのよ。お願い、あの子の顔に免じて、あと少しだけ……あと少しだけでいいの。この行事が終わったら、何でも言うことを聞くから……」昇の足が止まった。赤く腫れた佳澄の目と、床に打ち付けられた額の赤みを見た。そして、心の隅にわずかに残っていた、宏への複雑な感情――自分の血を引いていると信じていたゆえの責任感が、彼に硬く頷かせた。「……分かった。今日が終われば、君たちを送り出す。その後はどうなろうと知らない」佳澄は最後の救いの一手を手にしたかのように何度も頷き、乱暴に涙を拭った。二人は会場に戻り、保護者席に座った。佳澄は必死に冷静さを保とうとしたが、微かに震える指先が内面の動揺を物語っていた。一方、昇は沈痛な面持ちで虚空を見つめて

夢奈がこの小島に来てから、ちょうど一ヶ月が経とうとしていた。ここは個人所有の島とはいえ、設備は整っており、ネットも通じるため、生活に不自由はない。その日、夢奈は画板と絵具を手に、夕日を描きに行こうとしていた。「お嬢様、お飲み物を用意しました。一緒にお持ちします」低く温和な男の声が隣で響いた。夢奈は振り返り、その人物へ微笑みかけた。「ありがとう、二宮さん」男の名は二宮大成（にのみや たいせい）。夢奈が島に来て一週間ほど経った頃、浜辺で救い出した男だ。当時、大成は全身傷だらけで意識を失っており、身元を証明するものは何も持っていなかった。夢奈は彼を別荘へ運び、手厚く看病した。目覚めた後、大成は自分の素性については一言も触れず、ただ海難事故に遭って行く当てもなく、静養が必要だとだけ言った。彼の言葉遣いや立ち振る舞いが上品で、悪人には見えなかったため、彼女も深くは追及しなかった。一銭も持っていないという大成に、夢奈は半分冗談で「衣食住の代わりに労働で返して」と言った。こうして大成は島に残り、夢奈の臨時「執事」となった。大成は寡黙だったが、庭の手入れから料理、簡単な修理まで完璧にこなし、何より絶妙な距離感を保っていた。彼女の過去に踏み込むこともない。夢奈は、この「互いに干渉せず、それでいて支え合う」心地よい状態に満足していた。ふと、彼女の視線が海面を走り、止まった。目を細め、凝視する。近づいてくる一隻の船。その甲板に立つ、吐き気を催すほど見慣れた影が、はっきりと視界に入った。夢奈の穏やかな表情は一瞬で氷結し、血の気が引き、瞳は鋭く冷え切った。彼女は何も言わず、ただ画板を置くと、家の中へ戻り「バタン！」と音を立ててドアを閉めた。上陸した昇は、ようやく我に返ったように駆け寄り、ドアを激しく叩いた。「夢奈！夢奈、開けてくれ！中にいるのは分かってるんだ！聞いてくれ、俺が間違ってたんだ！全部知ったんだよ！佳澄に騙されていたんだ、宏は俺の子じゃなかった……！夢奈、お願いだ、チャンスをくれ。償わせてくれ……！」扉の向こうは、死んだような静寂。どれほど哀願し、謝罪を重ねても、何の反応も返ってこない。昇は日が沈み、海風が冷たくなるまで立ち尽くしていた。そしてようやく悟った。夢奈は、本当に自分に

港中に戻った昇は、まるで抜け殻のようになっていた。彼はもう二度と夢奈を捜そうとはしなかった。小島で暴かれた無様な「苦肉の策」、その血糊、そして何より、彼女が最後に向けた「ゴミを見るような冷徹な眼差し」が、昇の自惚れを粉々に砕き、現実を突きつけたからだ。しかし、報いはそれで終わりではなかった。時山グループが、音を立てて崩壊し始めたのだ。まず税務当局が乗り込み、膨大な脱税の証拠を差し押さえた。続いて、過去の主要な契約における贈収賄が次々と暴露され、提携先は一斉に解約を申し出た。株価は連日のストップ安。昇は必死に奔走したが、誰一人として彼に手を貸す者はいなかった。ある日、彼は会社の金庫から、長年記録してきた「裏帳簿」とUSBメモリが消えていることに気づいた。それは彼の、そして時山グループのすべての不正を記した「死神のリスト」だった。彼はふと思い出した。夢奈が去り際、母親に「金庫の鍵」を要求していたことを。夢奈は、最初からすべてを計画していたのだ。怒りは湧かなかった。ただ、空っぽのオフィスで港中の夜景を眺めながら、昇は静かに、狂ったように笑った。「夢奈……これが、君の望んだ復讐なのか……いいよ……最高だ」笑い声はやがて嗚咽に変わり、涙となって頬を伝った。三ヶ月後、時山グループは倒産。昇は贈収賄と脱税の罪で懲役七年の実刑判決を受けた。一方、学校オープンデーでの「スキャンダル動画」により、佳澄の人生もまた地獄へと転落した。あの淫らな写真はネット上で拡散され、佳澄は街中の笑いものになった。宏を受け入れる学校はどこにもなく、かつて佳澄に甘い言葉をささやいた男たちも、今や疫病神を避けるように逃げ出した。時山の破産により、昇から約束されていた「手切れ金」も泡と消えた。さらに追い打ちをかけたのは、彼女の元夫だった。ギャンブル狂の男は「再婚する」と言った彼女の録音を盾に、執拗に金を無心した。「佳澄、俺と再婚するんじゃなかったのか？時山家の金を手に入れたら俺を連れて行くって言ったよな？」男は佳澄の髪を掴み、その顔を壁に押しつけた。「金はどこだ！闇金の借金を返さないと、俺は殺されるんだよ！」佳澄は泣きながら、本当に金はないと許しを請うた。男は信じず、アパートを隅々までひっくり返したが、見つかったのは安物の宝