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第13話
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凍える窓から陽だまりの島へ 第19話
港中に戻った昇は、まるで抜け殻のようになっていた。彼はもう二度と夢奈を捜そうとはしなかった。小島で暴かれた無様な「苦肉の策」、その血糊、そして何より、彼女が最後に向けた「ゴミを見るような冷徹な眼差し」が、昇の自惚れを粉々に砕き、現実を突きつけたからだ。しかし、報いはそれで終わりではなかった。時山グループが、音を立てて崩壊し始めたのだ。まず税務当局が乗り込み、膨大な脱税の証拠を差し押さえた。続いて、過去の主要な契約における贈収賄が次々と暴露され、提携先は一斉に解約を申し出た。株価は連日のストップ安。昇は必死に奔走したが、誰一人として彼に手を貸す者はいなかった。ある日、彼は会社の金庫から、長年記録してきた「裏帳簿」とUSBメモリが消えていることに気づいた。それは彼の、そして時山グループのすべての不正を記した「死神のリスト」だった。彼はふと思い出した。夢奈が去り際、母親に「金庫の鍵」を要求していたことを。夢奈は、最初からすべてを計画していたのだ。怒りは湧かなかった。ただ、空っぽのオフィスで港中の夜景を眺めながら、昇は静かに、狂ったように笑った。「夢奈……これが、君の望んだ復讐なのか……いいよ……最高だ」笑い声はやがて嗚咽に変わり、涙となって頬を伝った。三ヶ月後、時山グループは倒産。昇は贈収賄と脱税の罪で懲役七年の実刑判決を受けた。一方、学校オープンデーでの「スキャンダル動画」により、佳澄の人生もまた地獄へと転落した。あの淫らな写真はネット上で拡散され、佳澄は街中の笑いものになった。宏を受け入れる学校はどこにもなく、かつて佳澄に甘い言葉をささやいた男たちも、今や疫病神を避けるように逃げ出した。時山の破産により、昇から約束されていた「手切れ金」も泡と消えた。さらに追い打ちをかけたのは、彼女の元夫だった。ギャンブル狂の男は「再婚する」と言った彼女の録音を盾に、執拗に金を無心した。「佳澄、俺と再婚するんじゃなかったのか？時山家の金を手に入れたら俺を連れて行くって言ったよな？」男は佳澄の髪を掴み、その顔を壁に押しつけた。「金はどこだ！闇金の借金を返さないと、俺は殺されるんだよ！」佳澄は泣きながら、本当に金はないと許しを請うた。男は信じず、アパートを隅々までひっくり返したが、見つかったのは安物の宝
凍える窓から陽だまりの島へ 第18話
ある日、夢奈は島の反対側へ散策に行き、珍しい植物の標本を採集しようと考えた。大成が同行しようとしたが、彼女は「一人で静かに過ごしたい」という理由でそれを断った。夢奈は、大成がそばにいれば、昇の反応がより激しくなることを知っていたのだ。案の定、彼女が鬱蒼とした森に足を踏み入れると、背後にあの見慣れた、忌々しい視線を感じた。夢奈は吐き気をこらえ、気づかないふりをして、一心不乱に足元の植物を探した。突然――近くの茂みが激しく揺れ、重い息遣いと枝の折れる音が響き渡った。夢奈が驚いて顔を上げると、どこから現れたのか、体格のいいヒグマが目を血走らせ、こちらに向かって突進してくるではないか！「夢奈！危ない！」電光石火の速さで、昇の悲鳴のような叫び声が上がった。彼は潜んでいた木陰から猛然と飛び出し、驚異的な速さで夢奈に飛びつくと、彼女を力いっぱい突き飛ばした。しかし、その勢いのまま、昇は自分の背中をヒグマの鋭い爪の前に完全に晒してしまった！バリッ！！！耳を突き刺すような、肉が裂ける音が響いた。昇の背中には、瞬く間に骨にまで届きそうな深い爪跡が刻まれ、鮮血が高価なシャツを真っ赤に染め上げた。昇は低く呻き、顔は紙のように真っ白になり、額からは脂汗が滝のように流れた。それでも彼は、夢奈とヒグマの間に立ちはだかり、彼女に向かって声を振り絞った。「逃げろ！夢奈！早く逃げるんだ！俺のことはいい、こいつは俺が食い止める！」血の匂いに刺激されたヒグマはさらに狂暴化し、地響きのような咆哮を上げ、再び襲いかかろうとしている。夢奈はこのあまりの急変に心臓が止まるかと思った。血まみれの昇の背中、そして「早く逃げろ」と必死に訴えかける彼の目を見て――彼女は一瞬の迷いもなかった。猛然と踵を返し、来た道を全力で駆け出した。少し走ったところで、音を聞きつけて駆けつけた大成と出くわした。「早く逃げて！熊がいるわ！」夢奈は彼の手を掴み、急き立てた。大成は顔色を変え、すぐに彼女を庇いながら、危険地帯から迅速に離脱した。走っている最中、背後から熊が取り押さえられるような鈍い音と、何人かの話し声が微かに聞こえた気がしたが、夢奈は一度も振り返らなかった。その夜、昇は今にも崩れそうな体を引きずりながら、ふらふらと別荘前のテン
凍える窓から陽だまりの島へ 第17話
夢奈がこの小島に来てから、ちょうど一ヶ月が経とうとしていた。ここは個人所有の島とはいえ、設備は整っており、ネットも通じるため、生活に不自由はない。その日、夢奈は画板と絵具を手に、夕日を描きに行こうとしていた。「お嬢様、お飲み物を用意しました。一緒にお持ちします」低く温和な男の声が隣で響いた。夢奈は振り返り、その人物へ微笑みかけた。「ありがとう、二宮さん」男の名は二宮大成（にのみや たいせい）。夢奈が島に来て一週間ほど経った頃、浜辺で救い出した男だ。当時、大成は全身傷だらけで意識を失っており、身元を証明するものは何も持っていなかった。夢奈は彼を別荘へ運び、手厚く看病した。目覚めた後、大成は自分の素性については一言も触れず、ただ海難事故に遭って行く当てもなく、静養が必要だとだけ言った。彼の言葉遣いや立ち振る舞いが上品で、悪人には見えなかったため、彼女も深くは追及しなかった。一銭も持っていないという大成に、夢奈は半分冗談で「衣食住の代わりに労働で返して」と言った。こうして大成は島に残り、夢奈の臨時「執事」となった。大成は寡黙だったが、庭の手入れから料理、簡単な修理まで完璧にこなし、何より絶妙な距離感を保っていた。彼女の過去に踏み込むこともない。夢奈は、この「互いに干渉せず、それでいて支え合う」心地よい状態に満足していた。ふと、彼女の視線が海面を走り、止まった。目を細め、凝視する。近づいてくる一隻の船。その甲板に立つ、吐き気を催すほど見慣れた影が、はっきりと視界に入った。夢奈の穏やかな表情は一瞬で氷結し、血の気が引き、瞳は鋭く冷え切った。彼女は何も言わず、ただ画板を置くと、家の中へ戻り「バタン！」と音を立ててドアを閉めた。上陸した昇は、ようやく我に返ったように駆け寄り、ドアを激しく叩いた。「夢奈！夢奈、開けてくれ！中にいるのは分かってるんだ！聞いてくれ、俺が間違ってたんだ！全部知ったんだよ！佳澄に騙されていたんだ、宏は俺の子じゃなかった……！夢奈、お願いだ、チャンスをくれ。償わせてくれ……！」扉の向こうは、死んだような静寂。どれほど哀願し、謝罪を重ねても、何の反応も返ってこない。昇は日が沈み、海風が冷たくなるまで立ち尽くしていた。そしてようやく悟った。夢奈は、本当に自分に
凍える窓から陽だまりの島へ 第16話
学校を後にした昇は、そのまま車を時山家の本宅へと走らせた。牧子の前に現れた彼の姿は見る影もなく、瞳は血走り、高価なスーツも今の彼の惨めさを隠しきれていなかった。牧子は茶室で静かに茶を嗜んでいた。息子がどれほどボロボロの状態で入ってきても、彼女は眉一つ動かさず、ただ鼻で冷たく笑った。昇は彼女の前に歩み寄り、何の前触れもなく――ドサッ！大理石の床にひざまずいた。堅い地面に額を強く叩きつけ、鈍い音が響いた。牧子が茶碗を持つ手が微かに止まった。彼女は重い瞼を上げ、冷ややかな視線で息子を見下ろした。「母さん」昇が顔を上げると、額には既に赤い打撲痕が浮き出ていた。声はひどく掠れている。「お願いだ……夢奈の居場所を教えてくれ。母さんなら、方法を知っているはずだ。頼む、助けてくれ」牧子は茶碗を置き、カチリと鋭い音を立てた。目の前で跪く息子を見ても、その顔に動揺は一切ない。むしろ、侮蔑を含んだ嘲笑が浮かんだ。「私に頼み事？あの女のために、あんたは時山家の面目も尊厳も捨てるというの？昇、言ったはずよ。時山家にあの女は必要ない。彼女が去ったのは彼女の幸運であり、あんたにとっても解放なのよ」「……違う」昇は首を振った。その瞳には異常なまでの執着と、狂気に近い決死の覚悟が宿っていた。「解放なんかじゃない、母さん。夢奈がいなければ、俺は……」突然、彼はスーツの内ポケットから折り畳みナイフを取り出した。驚くべき速さだった。牧子の顔色が劇的に変わる中、彼は猛然と刃先を自分の下腹部――男としての、そして跡取りとしての急所――に向けた。「母さん。もし彼女を捜すのを手伝ってくれないなら……」ナイフを握る手は微塵も揺れていない。だが、その瞳は空洞のように虚ろで恐ろしかった。「俺は今日、この場で、時山家の血筋を絶ってみせる」「昇！正気なの！？」牧子は椅子から立ち上がった。手入れの行き届いた彼女の顔に、初めて動揺の亀裂が走った。それは驚愕、そして激しい怒りだった。「私を脅すつもり！？」昇は口角を吊り上げ、惨めな微笑を浮かべた。「脅しじゃない。懇願だ。俺が捧げられる、時山家にとって最も重要なものを対価に、夢奈を捜してくれと頼んでいるんだ」茶室に死のような静寂が訪れた。聞こえるのは、怒りに震える
凍える窓から陽だまりの島へ 第15話
「昇さん、聞いて……お願い、説明させて……」佳澄は腰が抜け、その場に崩れ落ちそうになった。「説明だと？」昇は怒りのあまり失笑した。次の瞬間、猛然と手を振り上げ、佳澄の頬を思い切り殴りつけた。パシッ！静かな角に、鋭い打撃音が響き渡る。佳澄は顔を背け、その頬には瞬く間に鮮明な指の跡が浮かび上がった。彼女は頬を押さえ、何かに気づいたように「ハッ」とすると、床に膝をついて昇の足にしがみつき、涙を流しながら額を床に叩きつけ始めた。「昇さん、聞いて！私は脅されていたの！元夫が、元夫が私を脅したのよ！お金を工面しなければ、私の……その、恥ずかしい写真をネットにバラ撒くって！そうなったら私、生きていけない！どうしようもなかったのよ、昇さん！彼をなだめるしかなかったの。私の心にいるのは、あなただけなのよ！」佳澄は喉をからして泣き叫び、鼻水と涙で顔をぐちゃぐちゃにした。「それに、宏くんがあなたの子だってことは、鑑定の結果が出ているじゃない！昇さん、信じて。私の気持ちは本物なの！これも全部、仕方のないことだったのよ！」昇の胸は激しく波打っていた。足元で嘘を並べ立てるこの女を見ていると、反吐が出る。今、あの親子鑑定の真実性に対して、かつてない疑念を抱いていた。昇は力任せに足を引き抜き、この吐き気のする場所から立ち去ろうとした。「昇さん！行かないで！」佳澄は慌てて這い上がり、昇の袖を掴んだ。「もうすぐ宏くんが優秀生徒として表彰されるの……保護者として、私たちのスピーチが必要なのよ。お願い、あの子の顔に免じて、あと少しだけ……あと少しだけでいいの。この行事が終わったら、何でも言うことを聞くから……」昇の足が止まった。赤く腫れた佳澄の目と、床に打ち付けられた額の赤みを見た。そして、心の隅にわずかに残っていた、宏への複雑な感情――自分の血を引いていると信じていたゆえの責任感が、彼に硬く頷かせた。「……分かった。今日が終われば、君たちを送り出す。その後はどうなろうと知らない」佳澄は最後の救いの一手を手にしたかのように何度も頷き、乱暴に涙を拭った。二人は会場に戻り、保護者席に座った。佳澄は必死に冷静さを保とうとしたが、微かに震える指先が内面の動揺を物語っていた。一方、昇は沈痛な面持ちで虚空を見つめて
凍える窓から陽だまりの島へ 第14話
翌日、宏の学校のオープンデー。昇は高価なスーツに身を包んでいたが、その顔には隠しきれない疲労が滲んでいた。彼は自分に言い聞かせていた。今日という茶番が終われば、かつて夢奈に約束した通り、佳澄親子を送り出そう。十分な金を渡し、完全に縁を切るのだと。学校へ向かう車中、蓋をしていたはずの記憶の断片が、制御を失って溢れ出してきた。――四、五年前のビジネスディナー。酒に酔い、意識を失った。目が覚めると、佳澄が隣に横たわっていた。乱れた服、涙に濡れた顔。彼女は泣きながらこう言った。「昇さん、昨夜のことは事故よ。安心して、夢奈には言わないから。何もなかったことにしましょう。二人の仲を壊したくないの」佳澄はあまりにも健気で、聞き分けが良かった。その一年後、彼女は突然、抱いたばかりの赤ん坊を連れて現れた。「昇さん、この子はあなたの子よ……あなたにも知る権利があると思って」差し出された親子鑑定書には、【西田宏は時山昇の子である】と証明されていた。そして数ヶ月前、離婚して行く当てがないという佳澄を、心優しい夢奈が家に招き入れ――昇は疼くこめかみを指で押さえ、回想を強制終了させた。車が校門を潜る。今日の佳澄は、気合が入っていた。淡いピンク色のワンピースに隙のないメイク、一筋の乱れもなくまとめられた髪。彼女は宏の手を引き、温和な微笑みを浮かべて彼を待っていた。「昇さん」佳澄は駆け寄り、自然に昇の腕に絡みついた。「早く行きましょう、先生が待ってるわ」昇はさりげなく腕を引き抜き、淡々と答えた。「行こう」校内は保護者と子供たちで溢れ、賑やかな活気に満ちていた。佳澄は顔なじみの保護者に親しげに挨拶し、昇を連れて教師たちと談笑した。その振る舞いは堂々として気品があり、さながら優雅な貴婦人のようだった。昇はそれに合わせ、適切な微笑みを浮かべていたが、心の中は空虚そのものだった。しばらくすると、佳澄が彼を軽く突き、優しく囁いた。「昇さん、宏くんがあっちでお友達と遊んでるみたい。様子を見てきてくれない？いたずらしないように」昇は頷き、彼女が指した方向へ歩き出した。校庭の隅にある小さなプレイスペース。数人の男の子が集まって遊んでいた。昇はすぐに宏を見つけた。声をかけようとしたその時、宏の
凍える窓から陽だまりの島へ 第11話
しかし、夢奈はついに戻ってこなかった。昇が彼女にかけた電話は、最初こそ怒りに満ちた詰問だったが、やがて冷淡な命令に変わり、最後には卑屈なまでの懇願へと変わっていった。だが、すべての留守電メッセージは深い海の底へと沈む石のように、何の反応も返してはこなかった。昇は頻繁にミスを犯すようになった。会議中に上の空になり、書類にサインをする際にもぼんやりする。ある時には、数億の価値がある契約書に危うく間違ったサインをしそうになったほどだ。彼は自分に言い訳をし始めた。――彼女は事件に巻き込まれたのではないか？何かに引き止められているだけではないか？あるいは、わざとこうして沈黙を
凍える窓から陽だまりの島へ 第9話
夢奈が去った後の最初の数日間、昇はむしろ、重荷を下ろしたような解放感さえ覚えていた。家の中はようやく静まり返った。泣き叫ぶ声も、口論も、あの目に刺さる仏壇の飾りもない。昇は当然のように佳澄と宏を家へ住まわせ、ぽっかりと空いた家族という席を埋めさせた。広大な屋敷は、再び「家庭」としての体裁を取り戻したかのように見えた。食卓には常に温かい料理が並び、リビングには子供の笑い声が響き、夜が冷たく感じることもなくなった。佳澄の献身は完璧に近かった。彼女は家事のすべてを自ら引き受け、使用人の手さえほとんど借りず、家中を完璧に整えた。昇が帰宅すればスリッパを差し出し、疲れてい
凍える窓から陽だまりの島へ 第12話
夢奈の署名は、既に記されていた。「夢奈を引き止めて、ちゃんと話し合おうとしたのよ……でも彼女、私を振り切ってキッチンに駆け込んで、中で何かしてたかと思ったら、そのまま出て行って……彼女が行ってから五分もしないうちに、キッチンがいきなり爆発したの！火があっという間に燃え広がって……ドアもいつの間にか外から鍵がかけられていて……私と宏くん、危うく死ぬところだったわ。消防隊が早く来てくれなかったら、私たち親子は……」彼女は昇の腕にしがみつき、恐怖を反芻するように声を震わせた。「昇さん、怖い……夢奈は本当に狂ってるわ。私たちを殺そうとしたのよ……」昇は手元の離婚協議書を見つめた
凍える窓から陽だまりの島へ 第10話
宏は、昇の顔色が刻一刻と悪くなり、しまいには鬼気迫るような険しさを帯びるのを見て、ついに恐怖に耐えきれなくなった。「わああん！」と声を上げて泣き出し、キッチンの方へと逃げ出した。「ママ！ママ！パパが無視するんだ！パパ、すっごく変だよ！早く来て！」その声を聞きつけ、佳澄が心配そうな表情を浮かべて足早に現れた。「昇さん、どうしたの？どこか具合でも悪いの？」彼女は優しく問いかけながら歩み寄り、ごく自然に手を伸ばして彼の額に触れようとした。「触るな！」昇は、何か汚らわしいものに触れたかのように、猛烈な勢いでその手を振り払った。あまりの力に、佳澄はよろめいて一歩後退した。
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