Tous les chapitres de : Chapitre 221 - Chapitre 230

何があっても、莉亜が彼を信じていいのだから。その認識が、彼女の心をほのかに温かくした。莉亜は顔をあげて朔也を見つめ、しばらくして口を開きかけたが、結局やめることにした。彼女は、どうやって朔也に恩を返せばいいのか分からなかった。朔也は何もかも持っている。しかも、財産は自分の比にならないほど豊かだ。ただ金を積み上げるだけでは、何の意味もなさそうだ。自室に戻り、莉亜は長く考えた末、ついにエドワードに電話をかけた。前回の実験の件では、確かに朔也に大きな迷惑をかけた。莉亜はもしエドワードのほうで何か紹介できるようなプロジェクトがあり、そのプロジェクトを朔也に譲れば、それも一種の恩返しになるかもしれないと考えた。エドワードは莉亜からの電話に嬉しく思い、すぐに、自分の人脈で海外の政府が主導するプロジェクトを朔也に紹介できると答えた。「私が言いたかったのは、まさにこのプロジェクトなんです。私もさっきネットで関連情報を見たばかりで……」エドワードからそのプロジェクトの話が出て、莉亜も大喜びした。彼女が欲しいのも、まさにこのプロジェクトだった。海外のネットでも見たからだ。エドワードの爽やかな笑い声が、電話の向こうから聞こえてきた。莉亜は意味が分からず、何を笑っているのか尋ねようとすると、続けてエドワードの話が耳に届いた。「さっき私が言ったのは、このレベルのプロジェクトを紹介できるってことだよ。でも、知ってる？このプロジェクト、実はとっくに相馬さんが取っているんだよ」その知らせに、莉亜は呆然としてしまった。まさか朔也の動きがこんなに早いとは思わなかった。エドワードが電話の向こうでまた言った。「実は、こういうプロジェクトには、彼らのようなビジネスマンの反応はいつも速いんだ」何しろ政府が主導を取るなら、つまり政府が後ろ盾になる。多くの手続きが簡略化される。しかも、そんな名声を得れば、今後の提携もずっと楽になるのだ。朔也の様々な行動を思うと、莉亜は彼に対する認識を新たにした朔也は、どうやら何でも完璧にこなすタイプのようだ。それに比べて、自分はやっとの思いでこの一件に思い至りながら、結局何の手助けもできず、彼女は少し恥ずかしくなった。結局、彼女はエドワードにこう言った。「じゃあ、もし先生のほうで今後、同じプロジェクト、あ

莉亜のあまりにも素早い返事に、玲衣のほうはきょとんとした。この二人の関係は明らかにただの友達というようなものでもないのに、まさか今だにこんなに駆け引きのような段階にいるのは少し不可解だ。玲衣はもしかしたら、莉亜と潤の問題がまだ解決していないからかもしれないと考えた。「彼、ストレートに、あなたと一緒にいたいって言ったことある？」莉亜はすこし思い返してから、首を横に振った。実際のところ、もうよく覚えていないが、確実にそんなことはなかったはずだ。でなければ、今さらこんなことで悩み、一喜一憂することもないだろう。玲衣はしばらく考え込んでから、莉亜に言った。「じゃこうしよう。私の言うことをよく覚えて、それから彼の前で全部、繰り返して言うんだよ……」二人は身を寄せ合い、ひそひそと話した。いろいろ話されると、莉亜はハッと目が覚めるように頭がはっきりしてきた。「やっぱり、こういう時はあなたに相談するべきだったわ！」玲衣は得意げに眉を上げた。「私がいつ、あなたを騙したことがあるっていうのよ！」彼女は、自分はまともに恋愛したことがないかもしれないが、多くの男と曖昧な関係を経験してきた。そうした男たちが心の中で何を考えているか、各段階で何を望んでいるか、それも手に取るようによく分かっているのだ。莉亜は自信満々に言った。「安心して。帰ったら、あなたの言ったことを全部、彼に伝えるから」二人がこれからどうなっていくか、朔也がどう返事をするか……それは、莉亜が気にかけることではない。彼女にできるのは、前回のように突然小賢しいことをして、結局自分の首を絞めるような真似をしないことだけだ。あの時、あんなに酔って寝てしまったことを思い出すと、今でも自分を殴りたくなる。彼女は我慢できず、この件を玲衣にも話した。案の定、親友の嘲笑を買った。バーから帰るとき、莉亜はまだ意識がはっきりとしていた。帰ったら朔也に直球で話を切り出すと決めていたので、二人ともあまり酒を飲んでいなかった。帰り道、玲衣は莉亜に、必ず自分の言った通りにしろと念を押した。家の玄関先で、莉亜は自分と玲衣の会話を頭の中で丁寧にリハーサルし、それからドアを押して中へ入った。朔也はもう、家に帰っていた。莉亜は彼をじっと見つめ、彼の方へ歩み寄った。足

今の二人の状態では、絶対に一緒になることはできない。もし朔也が認めたなら、彼女はこれから自分がどこへ行くべきか、どうすべきかを考えなければならない。玲衣は、もし莉亜が本当に朔也を受け入れる覚悟が決まっていないのなら、この件は彼女に任せてほしいと言った。「もしどう処理していいか分からなくて、逃げ出したいなら、私のところに来て。うちにはあなたの荷物もまだ残っているし……」玲衣は毎日ほとんど家にいない。仕事が忙しすぎるのだ。莉亜に家に泊まってもらうのは、ただ家を空ける時、留守番を任せるのようなものだ。玲衣がそんな風に言ったのは、明らかに莉亜をからかうためだった。莉亜のその言葉を聞いて、朔也は一瞬きょとんとした。彼はもともと、莉亜が今日、ストレートにこの件を持ち出したのは、二人の関係をさらに一歩進める決断をするためだと思っていた。しかしまさか、莉亜の最初の反応が「逃げる」ことだとは。朔也は眉をひそめた。「俺の君への気持ちを信じていないのか？それとも、無意識に逃避したいだけなのか？」莉亜は答えず、ただあわただしく立ち去ろうとした。朔也が手を伸ばし、彼女の腕を掴もうとするのを感じたが、彼女は機敏にそれをかわした。これからの数日、莉亜は意図的に朔也を避けていた。彼女は玲衣の家に泊まり、昼間は教授の研究室で手伝いをし、一度も朔也と連絡を取らなかった。彼から送られてきたすべてのメッセージや電話も、莉亜は無視した。実験が終了したこの日、エドワードは、用事を片付けるために一度帰国すると告げた。「今回は長くはいられなかったけれど、君たちの助けを得られた。私は君たちの国がとても気に入ったよ。これからも、また訪ねるつもりだ」エドワードは、莉亜のいる国に非常に好感を持っていると言った。だから出発前に、打ち上げパーティーを開くことにした。多くの協力者や学生たちを招いた。莉亜は手を振りながら、グラスを掲げてエドワードに言った。「エドワードさんは私たちの敬愛する先生です。このプロジェクトは、もし先生がいなければ成功しなかったでしょう。ここに来て、私たちと一緒にプロジェクトを進めてくださり、ありがとうございました」エドワードが笑みを浮かべ、何か言おうとしたその時、個室のドアが開いた。全員がその方へ視線を向けると、そこ

二人が空き部屋から戻ってきた。エドワードのいる個室の雰囲気は、相変わらず盛り上がっていた。朔也と莉亜が戻ってくるのを見て、学生たちは口々に挨拶し、中には二人が何をしに出ていったのか不思議に思う者もいた。一人がにこやかに言った。「そんなこと聞かなくても分かるだろう？きっと話しに出て行ったんだよ！」注目を集め、その人は得意げに続けた。「さっき、私、先輩が部屋を出るやいなや、相馬さんもついていったのを見たんだ。二人、こっそりイチャイチャしに行ったじゃないの？」傍らにいた者が相槌を打った。「きっとそうですよね、何をやっても私たちの目はごまかせないんですよ！」莉亜はその人をチラッと睨んだ。後輩の一人だった。この人は普段から非常に活発で、冗談を言うのが好きだが、基本的には場を盛り上げるだけで、人を困らせることはない。今、こんなことを言うのも、別に驚きはなかった。朔也は彼らに冗談を言われても気にせず、ごく自然に莉亜の隣に座った。周りからからかいに来た言葉に、特に反応は見せなかった。エドワードは、ずっと二人の様子を観察していた。さっき二人が出ていった時、エドワードは莉亜が明らかに不機嫌そうなのに気づいていた。彼は、二人が喧嘩したのだろうと思っていた。しかし今、戻ってくると、二人とも表情が変わっていた。莉亜は複雑な表情に見えたが、今日来た時と比べると、明らかに感情に変化があり、少し嬉しそうだった。朔也については、言うまでもない。来た時はどこか陰鬱な雰囲気があったが、さっき外で話してからというもの、すっかり明るくなり、どう見てもご機嫌だった。エドワードの心に、ある考えが浮かんだ。しかし、口には出さなかった。しばらくして、全員が酒を飲みながら雑談を始めた頃、エドワードは朔也に手招きした。「相馬さん、ちょっとこっちに来てください」口調はとても礼儀正しかったが、それでも断るのを許さないような態度だった。朔也は、エドワードが莉亜の教授であり、二人の関係も非常に良好であることを知っていた。彼自身も、エドワードには少し敬意を抱いていた。彼は自然に近づき、そのそばに椅子を引き寄せて腰を下ろした。二人は身を寄せ合い、ひそひそと話し始めた。莉亜はエドワードから少し離れた位置にいた。今、二人が話しているのは見え

過去を語る朔也の口調は、どこか懐かしそうだった。当時の光景を思い出しながら、彼の心臓も高鳴っていた。まるで、当時のときめきをまだ体感しているかのようだ。「俺は君に会ったことがあって、しかも一目惚れした。ただ、あの時は連絡先を聞く時間も余裕もなく、そのまま見過ごしてしまった。だから後になって、潤が君を家に連れてきた時、俺はすぐに君だと気づいた」あの日、朔也は初めて、心が引き裂かれるような思いを味わった。「あいつが君を連れて帰ってきた時、俺はまず、信じられなかった。まさか、好きだった人が他人の恋人になるなんて、夢にも思わなかったから」その時、彼は後悔に駆られた。でも、どうしようもなかった。潤が何を言っても弟だし、当時は二人の仲もとても良さそうに見えた。あの時、朔也はただただ心が痛んだ。朔也の言葉に込められた葛藤と失意、まるで当時の感情をまた体験しているかのような口調に、莉亜は心が少し動いた。彼女はとても軽く、まるで子どもをなだめるような優しい声で尋ねた。「それで、その後は？」「その後なんて、何があると言うんだ？俺はこっそり潤に、どうやって君と付き合うことになったのか聞いた。潤は、君を長い間追いかけ、いろいろ頑張って、ついに君が付き合って、それどころか結婚してくれると約束してくれたって言った」それを思い出し、朔也は突然笑った。しかしその笑みには、深い苦しい感情が潜んでいた。「俺は思ったんだ。こうなった以上、君も彼にかなり深い感情を抱いているはずだ。俺が君たちを別れさせることなんてできるはずないだろう。だって、君にとって俺はただの義兄にすぎない。君は、俺に何の特別な印象も持っていないだろうから」それは本当だった。朔也がどんなに言おうと、莉亜には二人の間にどんな接点があったのか、どうしても思い出せなかった。しかし朔也がずっと前に自分に会ったと言うのなら、彼女は信じたいと思った。それを考え、莉亜は突然多くの細かいことを思い出した。「でも、私が潤に連れられて初めて家族たちに会った時、あなたの家で、ずっとあなたが私を嫌ってるような気がしていました。よくわざと私を避けて、距離を取ってたでしょう。それは、自分の感情を抑えていたの？」「そうでもしなきゃ、俺にどうしろって言うんだ？俺は君に一目惚れしたって言っただろう。でも