جميع فصول : الفصل -الفصل 290

美琴はすぐに素直な態度をして答えた。「分かった、分かったから。言う通りにするから」しかし、自分の部屋に戻るなり、美琴は得意げな表情を浮かべていた。長い間待ち望んでいたことが、ついに現実になろうとしている！しかも彼らは、莉亜と朔也の実際に交際している証拠をはっきりと掴んでいる。彼女は携帯を睨みつけ、考えるほどに、以前莉亜にかけられた数々の屈辱を思い出し、必ず仕返ししてやると誓った。数日前のチャリティーオークションで、莉亜が美琴に与えた大きな屈辱は、まだ生々しく記憶に残っている……莉亜はあの時、美琴には何の取り柄もなく、会社をクビになったばかりなのに、司会者として呼び戻されたのは、潤が彼女の若さと美貌を気に入ったからに違いない、とさえ言った。その言葉がずっと美琴の頭の中にこびりついていた。なぜだ？なぜ莉亜は欲しいものを何でも簡単に手に入れられる！自分は会社で長い間、誠実に働いてきた。特に仕事の能力が優れているわけではないが、それでも潤のために多くの問題を解決してきた。それなのに、なぜ莉亜は指一本動かすだけで朔也を味方につけ、あの株主たちの前で直接自分を解雇させることができたのか？自分の経験した多くの出来事を思い返すたびに、美琴の心の底から込み上げてきた悔しさが彼女の思考を奪おうとしていた。彼女は携帯を手に取り、迷わずあるアプリを開き、何かを打っていた。その夜、莉亜は久しく開いていなかったSNSアプリを開いた。目の前に飛び込んできたのは、知り合いかもしれないとお勧めされて出てきたアカウントだ。莉亜は気にせずそれを閉じようとしたが、少し見覚えのあるアカウントが目に入った。莉亜は興味本位でそれをクリックした。しばらく見ただけで、それが美琴のアカウントだと判断できた。なぜなら、そのアカウントにこっそりと恋人とのエピソードを見せびらかしている投稿がいっぱいだったからだ。しかも、美琴のメインに使っているアカウントが慎重にそれを隠している投稿とは対照的に、このこっそりと使っているアカウントの投稿はかなり露骨だった。中には、潤の横顔がはっきりと写った写真も何枚もあった。特徴が明確で、すぐに彼だと分かった。莉亜が下にスクロールするほど、二人の愛を誇示する内容が次々と現れ、以前に自分が調査していなか

莉亜は最初、挨拶だけして立ち去ろうと思っていたが、この男がしつこく食い下がってきた。莉亜が彼を一瞥すると、この男は潤目当てではなく、むしろ自分を狙いに来ているのではないかと気づいた。信也は、莉亜の目に浮かんだ苛立ちに気づいていないようだった。「このデパートは俺はかなり詳しいんですよ。数日前にも来たばかりでね、よかったら一緒に回りませんか」彼は自然に装って莉亜を誘ったが、莉亜は無理やり笑みを浮かべただけだった。「すみません、今日はもう同行者がいるんです」ちょうどその時、朔也が電話を終えて戻ってきて、一目で莉亜の向かいに男が立っているのを見た。その男は雄の鳥類が自分の美しい羽根を強調して雌の注意を引こうとしているように莉亜に話しかけている。それにしゃべるだけでなく、身体の動きでも加えて莉亜への興味を示していた。朔也の顔はたちまち曇った。信也も朔也に気づき、彼が誰なのかを知っているが、朔也は莉亜の義兄として、ただ彼女に付き添って用事を済ませに来たのだろうと思っていた。「相馬さんもいらしてたんですか？昨晩、弟さんと一緒に酒を飲んでいたんですが、その時もお兄さんの話題が出ましたよ」実は、潤が大げさに、朔也が相馬家の実子ではない、養子として相馬家はもう十分に与えてやった、などとずっと言っていた。その後、潤は酔っ払って、朔也が欲張りで何でも欲しがると愚痴っていたが、周りが朔也が具体的に何をしたのか尋ねると、彼ははっきり答えずにごまかしていた。信也はこの件にいくぶん疑問を抱いていたが、今、朔也を目の前にしても、深く考えることはしなかった。「今日は小鳥遊さんに付き添って、お仕事ですか？」口調はまだ丁寧だった。朔也は相手にするのが面倒で、ただ莉亜に言った。「行こう。もう手配は済んだから」莉亜もうなずき、彼と共に立ち去ろうとしたが、信也は自分が無視されたことに不満を覚えた。「お二人はこれから何を？私は小鳥遊さんに付き合うって言ったんです。私も連れて行ってくれませんか？」この男はなぜ金魚の糞のように、せっせとついて来るのだろう？莉亜は心の中で毒づき、振り返って不機嫌そうに言った。「すみません、これから提携先と会う予定なんです。先日の騒ぎはご存知でしょう？」信也は頭を軽く叩いて、ようやくあのオークションのこと

莉亜はそう言いながら、朔也の手を軽くポンと叩いた。「あなたもよ。簡単に煽られて怒らないようにね。万が一、わざとだったらどうする？後になって、私たちの関係は確かに普通じゃないとか、あなたが私の前で独占欲を主張したって言われるかもしれないわ……」そうなれば、潤の方により多くの証拠を握られることになりかねない。今のところ自分たちには計画があり、全体として優勢ではあるが、莉亜は油断したくなかった。朔也が言った。「じゃあどうする？このまま放っておくのか？」今日、信也が莉亜をじろじろ見ていた様子を思い出すと、朔也は彼を殴り飛ばしたい衝動に駆られた。今すぐ誰かに頼んで、あいつを始末してもらおうかとさえ考えていた！しかし莉亜は急に言った。「やめておいた方がいいわ。まずは放っておいて、あの男が一体何をしようとしてるのか見てみましょう。少なくとも、私と潤の裁判が完全に終わって、二人に何の関わりもなくなってからにしましょう」たとえ信也が潤の差し金でなかったとしても、彼が莉亜に近づくのは、何か下心があるに違いない。今の莉亜は、相手が一体何を企んでいるのか掴めず、関わりたくもなかった。そう言い終えると、彼女は朔也の頬を軽くつまんで言った。「あなたってば、毎日そんなに怒ってばかりじゃ、意味がないわ。どうでもいい人たちのせいで怒ったって、仕事の効率が下がるだけ。これからやることはたくさんあるんだから」莉亜の説得で、朔也は最終的に我慢することにした。ところが、翌朝早く、信也の行動はさらにエスカレートしていた。朝っぱらから莉亜に電話をかけてきたのだ。「小鳥遊さん、今どこにいるんですか！今、君のマンションの前にいるんですけど、それに、君のためにたくさんの花を買ってきたんですよ！」莉亜は信也がどうして自分の住所を知っているのだと訝しく思った。するとすぐに、ニュースの通知が飛び込んできた。もちろん地元のニュースで、早朝にある男性が街中の花を買い占めて、誰かに贈ろうとしているという内容だった。その時、電話の向こうで信也も言った。「小鳥遊さん、早く出てきて見てくださいよ。君のために大きなサプライズを用意したんだ。街中の花を集めたんですよ、すごい量！」莉亜は苦笑いするしかなく、相手にする気も起きなかった。しかし、その時また携帯に天気

莉亜が驚いて顔を上げると、ちょうど朔也が部屋から出てくるのが見えた。目が合うと、莉亜は信じられないように言った。「これ、わざわざ私に買ってきてくれたの？」朔也はうなずいた。「昨日、君があの花たちがもったいないって言ってたから、欲しいのかと思って」それを聞いて、莉亜は嬉しくなり、顔に笑みが浮かんだ。朔也は確かに、人を喜ばせる方法を知っている。例えば今、莉亜は本当に嬉しかった。彼女は歩み寄り、自ら朔也の手を取って甘えた。「こんなサプライズを用意してくれてありがとう。でも、もうこんなことはしなくていいよ。贅沢すぎるから」しかし朔也は構わないと言い、このお金はオフィスビルの交渉で相手が安くしてもらった分だと述べた。彼は真剣な眼差しで莉亜を見つめて言った。「俺と夫婦のふりをして演じてくれなければ、あの交渉もあんなにうまくいかなかったからな」その言葉を聞いて、莉亜はたちまち顔を赤らめた。あの日、二人で夫婦を演じたことは、今思い出してもまだ少し気恥ずかしかった。ましてや相手は外国人の大家だった。どう考えても、相手を欺いたような気がした。朔也は莉亜が何を言いたいのか分かっているかのように、すぐに言った。「どうせ俺たちは遅かれ早かれ一緒になるんだ。大家が他の人より早く、俺たちが一緒になることを知っただけのことだよ」朔也の言葉を聞き、莉亜は思わず彼を睨んだ。「何を馬鹿なこと言ってるの？そんな風に解釈するなんて……」「俺はそういう人間なんだよ」朔也は彼女の頭を暫く撫でた。それから、二人はそれぞれ自分の部屋に戻ろうとした。彼らが書斎に仕事に向かった後、家の雇った家政婦の娘がドアを開け、テーブルの上の花を見て、突然何かの考えを思いついた。「お母さん、外のテーブルに置いてある花は、相馬さんが買ったものなの？」家政婦の娘の名は青森ルナ（あおもり るな）と言う。彼女が家政婦に近づいて話しかけた。家政婦の青森直美（あおもり なおみ）は料理を作っていて忙しかった。このところ朔也が莉亜を連れてここに住むようになり、世話をする人が必要だったため、特別に彼女を雇っていたのだ。直美は大学に通う娘がおり、その子の名前がルナだ。彼女は時々母親の仕事を手伝いに来ている。「そうよ。その花は昨日、相馬さんがわざわざ買ってきたもの

「ただ、お母さんがお金を稼いで大変で、それに、それだけじゃ足りないと思って……今、大学に通ってるんですけど、学費や生活費がすごく高くて、自分で少しお金を稼ぎたかったんです……」泣きながらそれを白状すると、莉亜たちはようやく事情を知った。なんと、ルナは花をすり替えて、その一部を売り飛ばしていたのだ。残りは自分で育てればもっとよく咲いて、高く売れるかもしれないと考えたらしい。ところが、ほとんどを枯らしてしまったという。この知らせを聞いて、直美はその場にぐったり座り込み、泣き叫んだ。「私は毎月わずかな給料しかもらってないけど、あんたを養うくらいは十分できてたはずよ。どうしてそんなことをしたの？」賠償は免れない。しかし、これらの花の価値はあまりに高く、直美に支払える額では到底なかった。ルナも横で大泣きしながら言った。「全部お母さんが、『お金を稼ぐのは大変だ』『何をしてかも簡単じゃない』ってずっと言い聞かせてくるからよ。私、お母さんにお金を欲しいって言えなかったの……私の通ってる大学がどれだけ高いか、お母さん知ってるでしょ。友達と出かけても、お金を使うのが怖かったの……」直美とルナは二人で泣き崩れた。最後に直美は涙を拭いて、朔也に言った。「相馬さん、ご安心ください。このお金は必ず、働いて少しずつお返しします！どうか警察には通報しないでください。それに、娘の学校にもそんなことを言わないでください……」朔也は怒りを鎮めることができなかった。「娘さんがすり替えたこの花のせいで、莉亜さんが中毒症状を起こしているんだよ。もし数日遅れていたら、どれだけ深刻な結果になっていたか分かっているのか！」この結果を聞いて、直美は全身震え上がり、まさかこんなことになるとは思っていなかったようだ。莉亜は母子のそのような姿を見て、ふと自分と家族の思い出が脳裏をよぎった。彼女は歩み寄り、朔也の腕を引っ張って小声で言った。「やっぱり、この二人を許しましょう？」「このまま許すのか？君が中毒になった件はどうするんだ？」莉亜は首を横に振った。「この人たちとこれ以上争いたくないの。それに、彼女たちも大変なんですもの」何より、この母子の姿が自分の家族を思い出させたのだ。朔也も莉亜が何を考えているか察したようで、ため息をついて言った。「君が彼女たちを許