جميع فصول : الفصل -الفصل 40

Celestine berusaha memutar pergelangan tangannya, mencoba melepaskan diri dari kurungan lengan Alaric yang terus menariknya ke lantai dansa. Napasnya memburu, bukan karena terpesona, melainkan karena kemarahan yang sudah mencapai ubun-ubun. Rencananya benar-benar berantakan. Ia bahkan belum sempat melangkah menuju ruang arsip perdagangan karena sejak awal memasuki aula, Marchioness Margo—wanita tua yang merupakan ratu gosip di kalangan bangsawan—terus menahannya dengan perbincangan tidak penting tentang tren kain renda terbaru. "Lepaskan saya, Yang Mulia! Anda sedang ditonton oleh seluruh bangsawan!" desis Celestine, matanya berkilat tajam menatap Alaric. "Biarkan mereka menonton." balas Alaric dengan suara rendah yang berbahaya. Ia tidak menghiraukan peringatan Celestine dan justru semakin mempererat cengkeramannya pada lengan wanita itu, menyeretnya masuk kembali dari balkon menuju tengah aula dansa. Kegaduhan mulai pecah. Musik orkestra yang tadinya mengalun merdu kini t

Celestine menahan napas saat sosok itu melangkah keluar dari kegelapan. Di bawah siraman cahaya bulan, wajah pria itu tampak lebih lembut dan hangat dibandingkan fitur wajah Alaric yang tajam dan mengancam. Ia mengenakan seragam militer biru tua yang rapi, namun tanpa ornamen berlebihan yang mencolok."Julian... Alderwyn." bisik Celestine, perlahan memori tubuhnya memberikan nama lengkap pada sosok di hadapannya.Julian Alderwyn adalah pangeran kebanggan di dalam keluarga kerajaan. Sebagai putra keempat dari selir ketiga, ia tidak pernah benar-benar dianggap dalam perebutan takhta. Berbeda dengan Alaric yang pernah menjadi pangeran dari garis keturunan utama yang diagungkan, Julian lebih dikenal sebagai pangeran perpustakaan. Rakyat mencintainya karena ia sering terlihat di pasar kumuh memberikan bantuan pangan, atau menghabiskan waktu berjam-jam di perpustakaan nasional untuk mempelajari hukum agraria demi membantu para petani. Ia adalah Putra Mahkota yang sesungguhnya di hati rakya

Langkah kaki Celestine terasa jauh lebih ringan saat ia menyusuri koridor panjang menuju sayap barat istana, tempat kamar-kamar tamu bangsawan berada. Jubah militer biru tua milik Julian masih tersampir di bahunya, memberikan kehangatan yang kontras dengan dinding-dinding marmer yang dingin dan angkuh. Aroma cendana dan kertas tua yang menguar dari kain jubah itu seolah bertindak sebagai penenang saraf bagi Celestine, yang baru saja melewati badai emosional paling melelahkan sejak ia terbangun di dunia ini.Di dalam benaknya, Celestine mulai membedah kembali setiap fragmen percakapannya dengan Julian di taman mawar tadi. Ia mencoba mengingat kembali setiap baris deskripsi dalam novel The Fallen Crown yang pernah ia baca berulang kali di kehidupannya yang dulu.“Julian Alderwyn, pangeran ke empat yang memiliki watak seperti air. Tenang, tidak ambisius, dan selalu berada di pinggiran konflik. Ia adalah sosok netral yang kehadirannya hanya berfungsi sebagai pemberi nasihat bijak bagi Cel

​Ia berdiri terpaku di tengah kamarnya, menatap pintu kayu ek tebal yang kini menjadi pembatas antara dirinya dan kebebasan. Alaric telah benar-benar kehilangan akal sehatnya, pria itu telah mengubah statusnya dari seorang tunangan menjadi tahanan."Aku tau kau pasti di luar kan, Tuan Kael?" Celestine berbicara di depan pintu, berusaha membujuk Ajudan Pribadi Alaric selain Silas—yang lebih sulit diajak berbicara."Maafkan saya, Lady. Saya tidak bisa berbuat sembarangan di luar perintah pangeran." jawab Kael dari luar pintu.​Celestine menoleh ke arah jendela besar yang menghadap ke arah taman samping. Ia tahu Alaric menempatkan ksatria elit juga di depan pintunya, tetapi ego pria itu mungkin membuatnya meremehkan tekad seorang wanita yang sedang terpojok. Alaric menganggap Celestine adalah Lady yang rapuh, yang hanya bisa merajuk atau menangis saat dikurung.​​"Milly!" bisik Celestine saat melihat pelayan pribadinya melewati tepat dibawah balkon t

Cahaya matahari pagi menyusup malu-malu melalui celah tirai laboratorium pribadi di kediaman Montclair, menyinari tumpukan kertas perkamen yang berserakan di atas meja kayu jati. Celestine menghela napas panjang, mengalihkan pandangannya dari mikroskop alkimia yang baru saja ia bersihkan. Pikirannya tidak sinkron dengan draf penelitiannya, alih-alih struktur sel tanaman, wajah Seraphina yang hancur di tengah lantai dansa terus-menerus muncul di benaknya.Celestine merasa ada beban moral yang tak terduga menghimpit dadanya. Sebagai orang yang mencoba merancang takdir, ia menyadari bahwa demi menyelamatkan lehernya sendiri dari eksekusi, ia telah secara egois melempar seorang gadis tak bersalah—seorang gadis suci yang bahkan tidak tahu apa-apa—ke dalam lubang buaya bernama Alaric Alderwyn."Aku menjadikannya perisai." gumam Celestine pahit. "Aku memberinya harapan palsu melalui gaun itu, hanya untuk membiarkannya dipermalukan di hadapan seluruh kekaisaran."Ia tahu bahwa Seraphina adala