All Chapters of 贖いの恋は三年で清算します: Chapter 1 - Chapter 10

中学時代、艶な噂を流されて辱められていた私・神谷夕（かみや ゆう）を、黒沢司（くろざわ つかさ）だけが庇ってくれた。それから、私は彼を信仰する神様のように扱い慕った。あの日、彼と友人の会話を聞くまでは。「お前あの時なんで神谷を庇ったんだ？高槻若葉（たかつき わかば）に似てたから？」司は鼻で笑った。「夕が若葉と比較されるなんて、身の程知らずもいいところだ。単にお前らがうるさかったからだ。あいつが売春してようが、俺には関係ない」信仰は一瞬で崩れ、朽ちた。だから若葉が密かに小切手を私の前に差し出した時、私は笑った。「この取引、受けますわ」若葉が海外に行く間、私は甘んじて彼女の身代わりとなり、司を繋ぎ止めた。私は承知の上で、司が私を通して彼女の面影を追っているのを、冷めた目で見ていた。だから若葉が帰国した後、司が手切れ金を投げつけてきた時、私は少しも驚かなかった。「金を持って行け、これからは姿を見せるな」私は軽く笑い、金を受け取った。「司、これで、私たち清算完了ね」ただその後、街中が大騒ぎになった。彼が狂ったように私を探していると。でも司、私の愛はもう賞味期限が切れたわ。……暗闇の中でスマホの画面が光り、二つのメッセージが次々と飛び込んできた。一つ目は若葉から。【すぐに帰国します。お金も清算しました。残りの最後の三日間で別れてください。これからは二度と司の前に現れないでくださいね】続いて、銀行からの入金通知。【お客様の〇〇口座に、他行から20,000,000円が入金されました】私は微笑み、慣れた手つきで返信欄にメッセージを打ち込んだ。【受け取りました。お二人の末永い幸せをお祈りします】だがメッセージを送った後、私の笑顔は口元で固まった。三年間の承知の上での身代わり生活が、二千万円の金で終止符を打った。これは金運を司る神様が見ても割に合う商売だ。喜ぶべきなのだ、そうだろう？私はずっとこの日を待ち望んでいた。この金で私の過去を買い取れる――貧しさゆえに踏みにじられ続けていた神谷夕を買い取れる。もうすぐ司のもとを去れる。何年も好きだった司から。この考えが浮かんだが、大きな喜びも悲しみもなかった。ただ、苦さと失望、そして虚ろな気持ちだけが胸を満たした。

司が勢いよく振り向いた。顔には初めて不意を突かれたような驚愕が浮かんでいた。だがすぐにその表情は怒りに取って代わられた。「別れる？夕、お前は何の立場で、何の資格があって俺にそんな言葉を言うんだ？」司はほとんど嘲笑を漏らし、言葉は信じられないという侮蔑に満ちていた。「どうした、今さらお前から押しかけてこなくなったのか？俺を追いかけて世界中を走り回らなくなったのか？俺から離れられるとでも思ってる？黒い服を一着着て、数回口答えしたぐらいで何かが変わると思ってるのか？そんな馬鹿げた考えは捨てろ。お前への俺の興味を全部使い果たす前にな。俺がお前に与えた全ては、いつでも回収できる。お前の母親が入っている療養院に、来月の送金が届くかどうかも……全て俺の気分次第だ」私は指先を掌に食い込むほど強く握りしめた。金、またしても金。幼い頃から、金のために。私は本当に侮辱されるのにうんざりしていた。若葉がくれた金は、療養院の費用を賄うのに十分だ。だがそれはできない。この金の出所を説明できないから。当初若葉と約束した。この話は内緒にすると。契約違反すれば、金を返還要求されるかもしれない。私が頭を垂れて黙り込み、弱みを見せたのを見て、司は再びシートに寄りかかった。表情には高みから見下ろすような傲慢さがあった。「どうやら分かったようだな。これからこんな不作法な愚行は二度とするな」おそらく司のこと、もう愛していないからだろう。私は再び以前の従順さと素直さを取り戻した。取り戻したどころか以前以上に従順になった。司は私のこの「現実を理解した」姿勢に満足した。以前のように冷遇することはなく、むしろ何かを証明したいかのように、食事会にも私を連れて行った。その席で、相手企業の佐久間（さくま）社長の視線が、常に意味ありげに私の身体に絡みついていた。司は明らかに気づいていた。だが止めるどころか、テーブルの下で立ち上がろうとする私の手を力強く押さえつけた。佐久間社長が再び卑猥な視線を私に向けた時、司は耳元で命じた。「佐久間社長は俺の次の提携に重要だ。一杯付き合ってやれ」私は目を見開き、信じられないという目で問い返した。「どういう意味？」司は私の抵抗するような言葉に満足し、笑った。「言うことを聞けということだ。お前が別れを

私は静かに伝えられた命令を聞いていた。異議どころか、眉をひそめることさえなかった。従順にスーツケースを引きずり、別荘を出た。アシスタントは私が去る時、三年以上住んだこの場所を振り返ることさえしなかったと報告した。司の機嫌がさらに悪くなった。「療養院の方に連絡して、夕に圧力をかけろ」すぐに、療養院から「催促」の電話がかかってきた。私は静かに聞き終え、礼を言った。あの手切れ金で母の転院手続きを済ませた。全過程を通して、司に助けを求める言葉は一つもなく、不満さえもなかった。司が次にどうやって私を屈服させようかと計画していた時。若葉が突然予定を早めて帰国した。アシスタントがこの情報を「何気なく」私に漏らした。偶然にも、私の出国時間と若葉の帰国時間は、なんと同じ日だった。司は大々的に自ら空港まで出迎えに行った。到着ロビーに着いた時、司の心は異常に焦燥感があった。司は無意識に人混みの中を探した。突然、司の視線が固まった。私を見つけた！私がちょうど視線を避けようとした時。「夕、待て！」司はすでに私の前に立っていた。表情には見慣れた嘲りと傲慢さがあった。「どうした、空港まで俺を追いかけてきたのか？ようやく後悔したか？俺がいなければ生きていけないと気づいたか？」私は手を上げ、手に持った航空券を軽く見せた。「なんて誤解よ。私は後悔していないし、あなたを追いかけてきたわけでもないわ。私の便がもうすぐ搭乗開始するの。出国するところよ」司は一瞬固まり、すぐに嘲笑を漏らした。全く信じていないようだ！「出国？引っ越し、療養院の変更、お前の駆け引きするための芝居はまだ終わらないのか？」その時、空港のアナウンスがはっきりと響いた。「チューリッヒ発B市行きUX189便が到着しました」司は得意げに華やかな笑みを浮かべ、到着ロビーの方向を指差して誇らしげに言った。「聞こえたか？若葉が帰ってきた。俺が特別に迎えに来たんだ。今度俺たちが結婚したら、お前に招待状を送ってやる」司は少し間を置き、偽りの惜しみを込めた口調で言った。「お前が別れを騒ぎ立てなければ。彼女の座は今でもお前のものだったのに。残念だな……お前が全てを台無しにした」そう言うと、司は自信満々に背を向けて去った

それから暫く司の様子は明らかにおかしくなった。司は極端に上の空になった。書類を閲覧している時、万年筆の先が一つのページに長く留まりすぎ、濃い墨のしみを残す。頻繁に、無意識に携帯を見るようにもなった。誰かのメッセージを待っているかのように。私と司のチャット画面を開くと、当初司が送った一通のメッセージ以外何もない。【出国したのか？】返信はなく、ただ鮮やかな赤い感嘆符だけ。司は私にブロックされていた。画面を開いては閉じ、また開いては、携帯を画面を下にして机に叩きつける。延々と繰り返す。コンコンコン。アシスタントがドアをノックし、腰を屈めて言った。「黒沢様、高槻様とのディナーのお約束です。そろそろお時間です」司は我に返り、無造作に上着を取って外へ向かった。テーブルで、若葉は精緻な化粧をし、にこやかに離れていた年月の間見聞きしてきた事を語った。若葉はこの再会後、再び司を手に入れることに絶対の自信があった。だが向かいの男は明らかに心ここにあらずだった。長々と話しても、遅れた「ああ」という返事しか得られない。若葉が最も耐えられなかったのは、司が彼女を見る目が突然虚ろになることだった。まるで彼女を通して、別の誰かを見ているかのように。何度かそれらが繰り返された後、若葉の感情も冷めた。若葉は無造作にナイフとフォークを投げ出した。銀の食器が磁器の皿に当たり、耳障りな「チン」という音を立てた。司はぼんやりと顔を上げ、疑問の目を向けた。「若葉、ステーキが口に合わなかったか？」若葉は嘲笑を漏らし、皮肉に満ちた表情を浮かべた。「どうして本物が目の前に座っているのに、逃げた身代わりの神谷夕のことをまだ考えてるの？」司は驚いて顔を上げ、反射的に問い返した。「どうして知っている？」司は実際よく隠していた。若葉が海外に出てから、彼女の前で私のことを一度も口にしたことはなく、身代わりのことも話していない。対外的にも、ただの連れとしか言っていない。私に正当な身分など与えたことがなかった。若葉は赤ワインを軽く啜り、ゆっくりと説明した。「なぜなら――神谷夕を司の傍に送り込んだのは、私だから」司は完全に硬直した。残されたのは満面の驚愕と信じられないという表情だけ。この様子を見て、若葉の口元

私が今回帰国したのも偶然ではなく、若葉の招待に応じてのことだった。「久しぶりね、神谷先生。帰国を歓迎するわ！」私は手を伸ばし若葉と軽く握手し、自信に満ちた笑顔を浮かべた。「高槻さん、わざわざ出迎えに来ていただいて、恐縮です」二人はしばらく礼儀正しく挨拶を交わした。車に乗ってから、若葉は鞄から企画書を取り出して私に渡した。「まさか『蒼月』のデザイナーがあなたとは思わなかったわ。今回のコラボは主に『蒼月』を軸に、それに呼応する高級ジュエリーシリーズをデザインしてもらう。これはうちのグループが来年メインで推す目玉商品よ。プロモーションは新鋭の映画俳優の立花安人（たちばな やすと）に決まっているわ。彼の雰囲気は、あなたのデザインの凛とした感じによく合ってる」私は頷き、企画書をめくり始めた。一通り話し合って問題ないことを確認し、会話の合間を縫って企画書を閉じ、隣の若葉を見た。「いずれにせよ、お礼を言わせてください。あのお金は、私をデザイナーとして育てるのに十分でした。とても感謝しています」若葉は一瞬固まった。ただ無造作に手を振り、浅く笑った。「礼には及ばないわ、これは元々取引だったんだから。私も高尚な人間じゃない、ただのビジネスマンよ。まさかあなたという隠された投資株がこんなに成長するとは思わなかった。私の見る目は間違ってなかったわね」私たちは顔を見合わせて笑った。全ては言葉にせずとも分かり合えた。同時に、私の初公開露出は大きな波紋を呼んだ。メディアにとって本当の意味での知られざる事実などはない。あの過去もエンタメメディアに根掘り葉掘り暴かれた。#衝撃！新鋭デザイナーYuuは黒沢グループ社長の元恋人#高槻家令嬢が「かつてのライバル」を手なずけ、ビジネス新版図を構築？#驚愕！神谷夕が消えた三年の逆転人生を暴露！……目を引く見出しがあちこちに溢れた。司がニュースを見た時、手にした万年筆が「パタ」と床に落ちた。私は若葉のオフィスに座り、目まぐるしいゴシップニュースを見ていたが、特に驚きはなかった。話題性のあるスクープや注目度の高いゴシップは総じてこんな風に騒ぎ立てられるものだ。むしろ若葉と軽口を叩き合いながら、テーブルの上のデザイン画で最後の詳細を確認していた。バン！