贖いの恋は三年で清算します

中学時代、艶な噂を流されて辱められていた私・神谷夕（かみや ゆう）を、黒沢司（くろざわ つかさ）だけが庇ってくれた。

それから、私は彼を信仰する神様のように扱い慕った。

あの日、彼と友人の会話を聞くまでは。

「お前あの時なんで神谷を庇ったんだ？高槻若葉（たかつき わかば）に似てたから？」

司は鼻で笑った。

「夕が若葉と比較されるなんて、身の程知らずもいいところだ。単にお前らがうるさかったからだ。

あいつが売春してようが、俺には関係ない」

信仰は一瞬で崩れ、朽ちた。

だから若葉が密かに小切手を私の前に差し出した時、私は笑った。

「この取引、受けますわ」

若葉が海外に行く間、私は甘んじて彼女の身代わりとなり、司を繋ぎ止めた。

私は承知の上で、司が私を通して彼女の面影を追っているのを、冷めた目で見ていた。

だから若葉が帰国した後、司が手切れ金を投げつけてきた時、私は少しも驚かなかった。

「金を持って行け、これからは姿を見せるな」

私は軽く笑い、金を受け取った。

「司、これで、私たち清算完了ね」

ただその後、街中が大騒ぎになった。彼が狂ったように私を探していると。

でも司、私の愛はもう賞味期限が切れたわ。

……

暗闇の中でスマホの画面が光り、二つのメッセージが次々と飛び込んできた。

一つ目は若葉から。

【すぐに帰国します。お金も清算しました。残りの最後の三日間で別れてください。これからは二度と司の前に現れないでくださいね】

続いて、銀行からの入金通知。

【お客様の〇〇口座に、他行から20,000,000円が入金されました】

私は微笑み、慣れた手つきで返信欄にメッセージを打ち込んだ。

【受け取りました。お二人の末永い幸せをお祈りします】

だがメッセージを送った後、私の笑顔は口元で固まった。

三年間の承知の上での身代わり生活が、二千万円の金で終止符を打った。

これは金運を司る神様が見ても割に合う商売だ。喜ぶべきなのだ、そうだろう？

私はずっとこの日を待ち望んでいた。この金で私の過去を買い取れる――貧しさゆえに踏みにじられ続けていた神谷夕を買い取れる。

もうすぐ司のもとを去れる。何年も好きだった司から。

この考えが浮かんだが、大きな喜びも悲しみもなかった。

ただ、苦さと失望、そして虚ろな気持ちだけが胸を満たした。

最後に、私はゆっくりと笑い出した。

心がふっと解き放たれた気がした。私はついに、他人の身代わりとして生きる必要がなくなった。

まだ感情の整理ができていないうちに、スマホが再び鋭く鳴った――司専用の着信音だ。

私は眉をひそめ、すぐに立ち上がって応答した。

これは過去三年間、呼ばれればすぐに駆けつける習慣だ。なにせ私はこちらから押しかけてきた身代わり彼女だ。司の前で私は常に従順で、対等な立場などとは程遠かった。

「もしもし、司？」

司は騒がしい背景の中で、有無を言わせぬ命令口調で言った。

「一時間以内に、宴会場に来い。化粧をして、クローゼットの三番目の白いドレスを着ろ」

私は時計を見た。午前一時。心の中で苦笑を禁じ得なかった。

以前なら、報酬をもらっている以上、どんな要求にも応えていた。司に嫌われないため、たとえすでに寝ていても、起きて宴会場に赴いた。

だがさっきの若葉のメッセージを思い出し、心の中に向こう見ずな勇気が込み上げてきた。

どうせすぐに別れるのだ、自分を苦しめる必要があるだろうか。

私は自分が今までにない、拒絶を滲ませた声で答えるのを聞いた。

「ごめんね、遅すぎるわ。疲れているので、行きたくない」