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第5話
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贖いの恋は三年で清算します 第10話
司は深く息を吸い、まるで大きな決心をしたかのように、灼熱の眼差しで私を見つめた。「この三年、いろいろ考えた。あの頃は若くて未熟で、お前への態度も悪かったし、お前を尊重もしなかった。お前の考えを最後まで聞く忍耐力さえなかった。あの恋愛は、結局俺がお前に申し訳ないことをした。あの時の言葉については。もっと早く謝るべきだった、すまなかった」私はずっと静かに聞いていた。表情にはあまり波が立たなかった。司が話し終わって初めて、私は軽く首を振った。「謝る必要はないわ、だって私も当初あなたを追いかけた目的も純粋なものじゃなかったから。愛に取引が混じっていた以上、誰も相手に完全な誠実さを求められない」私は少し間を置き、自嘲するように笑った。「だから……おあいこね」司は私の平静な眼差しを見つめ、心臓が見えない手に締めつけられるようだった。司は答えを知っていた。それでも諦めきれず口にした。「夕。俺たちに……もう一度やり直すチャンスはないか？」私は瞬きをした。目は司を通して、遥か遠い過去を見ているようだった。「司、私は一生忘れない。何年も前、中学の廊下で私のために一言言ってくれた、私を助けてくれたあの少年のことを。でも私のあなたへの愛は、もう過去に留まったままなの」司は長い間沈黙した。窓の外の陽射しが角度を変えるまで。「すまない、俺が愛を理解した時には、遅すぎた」司はドアを押して出て行った。その夜、黒沢グループは一つの正式な告知を発表した。主にこの間私を巡る様々な憶測に対してで、少なからず騒ぎを鎮めた。私は司が自筆で書いた告知を見た。長く迷った。それでも自分の本アカウントで、下にコメントを残した。【釈明と祝福をありがとうございます。お元気で】司がこれらをしたのが、罪悪感からなのか、償いなのか、それとも遅れてやってきた、司自身もおそらく理解していない愛からなのか、私には分からない。だがこれらは私にとって。もう重要ではなかった。若葉が言った通り、事業と野心こそが、最も大切なもの。パーティーで、司がグラスを持って私に近づいてきた。「前途が順調でありますように、神谷先生」時が移り変わり、今の私は、もう当時黙って花瓶でいるしかなかった神谷夕ではない。私は自らグラスを掲げて軽く
贖いの恋は三年で清算します 第9話
私が今回帰国したのも偶然ではなく、若葉の招待に応じてのことだった。「久しぶりね、神谷先生。帰国を歓迎するわ！」私は手を伸ばし若葉と軽く握手し、自信に満ちた笑顔を浮かべた。「高槻さん、わざわざ出迎えに来ていただいて、恐縮です」二人はしばらく礼儀正しく挨拶を交わした。車に乗ってから、若葉は鞄から企画書を取り出して私に渡した。「まさか『蒼月』のデザイナーがあなたとは思わなかったわ。今回のコラボは主に『蒼月』を軸に、それに呼応する高級ジュエリーシリーズをデザインしてもらう。これはうちのグループが来年メインで推す目玉商品よ。プロモーションは新鋭の映画俳優の立花安人（たちばな やすと）に決まっているわ。彼の雰囲気は、あなたのデザインの凛とした感じによく合ってる」私は頷き、企画書をめくり始めた。一通り話し合って問題ないことを確認し、会話の合間を縫って企画書を閉じ、隣の若葉を見た。「いずれにせよ、お礼を言わせてください。あのお金は、私をデザイナーとして育てるのに十分でした。とても感謝しています」若葉は一瞬固まった。ただ無造作に手を振り、浅く笑った。「礼には及ばないわ、これは元々取引だったんだから。私も高尚な人間じゃない、ただのビジネスマンよ。まさかあなたという隠された投資株がこんなに成長するとは思わなかった。私の見る目は間違ってなかったわね」私たちは顔を見合わせて笑った。全ては言葉にせずとも分かり合えた。同時に、私の初公開露出は大きな波紋を呼んだ。メディアにとって本当の意味での知られざる事実などはない。あの過去もエンタメメディアに根掘り葉掘り暴かれた。#衝撃！新鋭デザイナーYuuは黒沢グループ社長の元恋人#高槻家令嬢が「かつてのライバル」を手なずけ、ビジネス新版図を構築？#驚愕！神谷夕が消えた三年の逆転人生を暴露！……目を引く見出しがあちこちに溢れた。司がニュースを見た時、手にした万年筆が「パタ」と床に落ちた。私は若葉のオフィスに座り、目まぐるしいゴシップニュースを見ていたが、特に驚きはなかった。話題性のあるスクープや注目度の高いゴシップは総じてこんな風に騒ぎ立てられるものだ。むしろ若葉と軽口を叩き合いながら、テーブルの上のデザイン画で最後の詳細を確認していた。バン！
贖いの恋は三年で清算します 第8話
「司、私は今まで計算し尽くして、少なくとも自分が何を望んでいるかは分かっている。あなたは？自分が何を望んでいるか分かってる？」最後の言葉を言い終えると、若葉は耐え切れなくなったかのように、ナプキンを手に取り口元を拭いた。背を向けて立ち去る。「待ってくれ！」司が勢いよく立ち上がった。声は嗄れて砕けていた。「夕は、なぜ去ったんだ？あれほど俺を愛していたのに、たとえ……」若葉の足が止まった。若葉は司の取り乱した様子を見て笑い出したくなった。「恋愛に溺れる余裕があるのは、お金持ちだけだって言うけど本当ね。司、あなたって本当に世間知らずなのね。愛ですって？貧困に苦しめられて、性的な噂で追い詰められた女の子にとって。愛なんて、どれほどの価値があると思ってるの？彼女の状況を考えてみなさいよ。学校では陰口を叩かれ、面と向かって侮辱され、クラスメイトに孤立させられて。生き延びるため、少しでもマシな暮らしをするため。お金を稼げるチャンスがあれば掴むのは当然でしょう」若葉の口調は冷たく平静で、まるで売り物の商品を論じているかのようだった。「私が彼女に金を渡すにしても、彼女が司への『猛アプローチ』に成功するにしても。彼女はずっと生きるのが楽になる。そこに愛してるかどうかって？」そう言うと、若葉は自ら嘲笑して首を振った。「司は自分で言ったじゃない、『彼女が売春してようが、自分には関係ない』って。多少の愛はあったのかもしれないけど、とっくに賞味期限切れよ。その後の色々は……金をもらって仕事をしただけ、感情なんて関係ないわよ」司はもう何も言わなかった。椅子に崩れ落ち、長い間我に返れなかった。司は私を嫌悪した。いわゆる「従順」、「思いやり」さらには「愛」まで、全て演技だったことを。だが司は私を哀れんでもいた。頭の中で過去、私が噂を流され孤立させられた時の蒼白で無力な姿が繰り返し蘇る。私が無理やり卑屈にならざるを得なかった時に感じていたであろう屈辱感を憐れんだ。そして私を恨んでもいた。なぜ最後にあれほど情け容赦なく去れたのかと。まるで私にとって、この三年間の恋愛が、本当にただの金銭の取引でしかなかったかのように。矛盾した感情が司の心の中で狂ったように引き裂き合った。司は後になって気づいた。
贖いの恋は三年で清算します 第7話
それから暫く司の様子は明らかにおかしくなった。司は極端に上の空になった。書類を閲覧している時、万年筆の先が一つのページに長く留まりすぎ、濃い墨のしみを残す。頻繁に、無意識に携帯を見るようにもなった。誰かのメッセージを待っているかのように。私と司のチャット画面を開くと、当初司が送った一通のメッセージ以外何もない。【出国したのか？】返信はなく、ただ鮮やかな赤い感嘆符だけ。司は私にブロックされていた。画面を開いては閉じ、また開いては、携帯を画面を下にして机に叩きつける。延々と繰り返す。コンコンコン。アシスタントがドアをノックし、腰を屈めて言った。「黒沢様、高槻様とのディナーのお約束です。そろそろお時間です」司は我に返り、無造作に上着を取って外へ向かった。テーブルで、若葉は精緻な化粧をし、にこやかに離れていた年月の間見聞きしてきた事を語った。若葉はこの再会後、再び司を手に入れることに絶対の自信があった。だが向かいの男は明らかに心ここにあらずだった。長々と話しても、遅れた「ああ」という返事しか得られない。若葉が最も耐えられなかったのは、司が彼女を見る目が突然虚ろになることだった。まるで彼女を通して、別の誰かを見ているかのように。何度かそれらが繰り返された後、若葉の感情も冷めた。若葉は無造作にナイフとフォークを投げ出した。銀の食器が磁器の皿に当たり、耳障りな「チン」という音を立てた。司はぼんやりと顔を上げ、疑問の目を向けた。「若葉、ステーキが口に合わなかったか？」若葉は嘲笑を漏らし、皮肉に満ちた表情を浮かべた。「どうして本物が目の前に座っているのに、逃げた身代わりの神谷夕のことをまだ考えてるの？」司は驚いて顔を上げ、反射的に問い返した。「どうして知っている？」司は実際よく隠していた。若葉が海外に出てから、彼女の前で私のことを一度も口にしたことはなく、身代わりのことも話していない。対外的にも、ただの連れとしか言っていない。私に正当な身分など与えたことがなかった。若葉は赤ワインを軽く啜り、ゆっくりと説明した。「なぜなら――神谷夕を司の傍に送り込んだのは、私だから」司は完全に硬直した。残されたのは満面の驚愕と信じられないという表情だけ。この様子を見て、若葉の口元
贖いの恋は三年で清算します 第6話
一歩、二歩、三歩……予想していたすすり泣きは聞こえてこなかった。司の背後から、何の特別な物音も伝わってこない。足取りはどんどん遅くなり、最終的に完全に止まった。それでも何もない。司は数秒迷った後、試すように振り返った。私の人影さえ見えない。どういうことだ？司は反射的に前へ二歩駆け出した。鋭い視線で周囲を見渡す。休憩用の椅子、チェックインカウンターの左右、柱の陰まで。だがどこにもいない。どこにもいない！「夕？」司は思わず声を上げた。声には緊張が滲んでいた。だが周囲の旅客の視線以外、何の反応もない。その時、アシスタントが足早に近づき、小声で注意した。「黒沢様、高槻様の便が着陸しました。そろそろ出てこられます」司は深く息を吸い、心の中の得体の知れないコントロールを失ったような不快感を無理やり押さえつけ、自己暗示をかけた。構うものか、夕一人ぐらい。そもそも彼女はあれほど俺を愛していたのだ、どうして離れられるものか。仮に本当に去ったとしても。若葉が帰ってきた、身代わりなど必要ない。そうだ。若葉が帰ってきた、取り乱すわけにはいかない。司は改めて表情を整え、国際到着口へ向かった。若葉は久しぶりの再会だというのに、司の足取りが想像していたほど急いでいないことに気づいた。「司、ただいま」話している時さえ、司の目は完全に彼女に集中しておらず、むしろ落ち着きなく何度も背後を振り返っていた。若葉の顔から笑みが薄れ、とうとう尋ねた。「司、誰かを……待っているの？それとも何か探してる？」「いや！」司の否定は速く、かえって隠そうとしているのが分かりやすかった。そのまま適当に取り繕う。「道中お疲れ様。車は外にある、送っていく」だが車に乗るまで、司の目は絶えず辺りを見回していた。何かを確認したかのように、鬱屈とした感情を抑えて車に乗り込んだ。若葉のために車のドアを開け、反対側に回る間隙を縫って、司はやはりアシスタントに命じずにはいられなかった。「夕の動向を調べろ」道中は無言だった。車を降りる際、若葉は自ら司の袖を引いた。「一緒に夕食でもどう？」司は明らかに上の空で、しばらく迷った末、ついにあろう事か若葉の誘いを断った。「悪いが、ゆっくり休んでくれ。会
贖いの恋は三年で清算します 第5話
私は静かに伝えられた命令を聞いていた。異議どころか、眉をひそめることさえなかった。従順にスーツケースを引きずり、別荘を出た。アシスタントは私が去る時、三年以上住んだこの場所を振り返ることさえしなかったと報告した。司の機嫌がさらに悪くなった。「療養院の方に連絡して、夕に圧力をかけろ」すぐに、療養院から「催促」の電話がかかってきた。私は静かに聞き終え、礼を言った。あの手切れ金で母の転院手続きを済ませた。全過程を通して、司に助けを求める言葉は一つもなく、不満さえもなかった。司が次にどうやって私を屈服させようかと計画していた時。若葉が突然予定を早めて帰国した。アシスタントがこの情報を「何気なく」私に漏らした。偶然にも、私の出国時間と若葉の帰国時間は、なんと同じ日だった。司は大々的に自ら空港まで出迎えに行った。到着ロビーに着いた時、司の心は異常に焦燥感があった。司は無意識に人混みの中を探した。突然、司の視線が固まった。私を見つけた！私がちょうど視線を避けようとした時。「夕、待て！」司はすでに私の前に立っていた。表情には見慣れた嘲りと傲慢さがあった。「どうした、空港まで俺を追いかけてきたのか？ようやく後悔したか？俺がいなければ生きていけないと気づいたか？」私は手を上げ、手に持った航空券を軽く見せた。「なんて誤解よ。私は後悔していないし、あなたを追いかけてきたわけでもないわ。私の便がもうすぐ搭乗開始するの。出国するところよ」司は一瞬固まり、すぐに嘲笑を漏らした。全く信じていないようだ！「出国？引っ越し、療養院の変更、お前の駆け引きするための芝居はまだ終わらないのか？」その時、空港のアナウンスがはっきりと響いた。「チューリッヒ発B市行きUX189便が到着しました」司は得意げに華やかな笑みを浮かべ、到着ロビーの方向を指差して誇らしげに言った。「聞こえたか？若葉が帰ってきた。俺が特別に迎えに来たんだ。今度俺たちが結婚したら、お前に招待状を送ってやる」司は少し間を置き、偽りの惜しみを込めた口調で言った。「お前が別れを騒ぎ立てなければ。彼女の座は今でもお前のものだったのに。残念だな……お前が全てを台無しにした」そう言うと、司は自信満々に背を向けて去った
