جميع فصول : الفصل -الفصل 28

　陛下の声は、紙より冷たかった。「帝国から、皇太子妃候補として――そなたを寄越せと書いてある」　わたくしの喉が、ひゅ、と鳴る。　豪奢な謁見の間で、空気だけが先に凍った。扇子を閉じる音さえ、刃物みたいに響く。　差し出された招請状には帝国の双頭の鷲、その下に薔薇の意匠が押されている。　妃候補。　その単語は、剣よりも遠慮なく人を刺す。　横を見る。　クロード様は眼鏡の奥の目だけで紙面を読み切っている。表情は動かない。けれど指先が、ほんの少しだけ固い。　わたくしは口角を上げた。癖みたいな微笑みだ。　生き残るために身に付けた、悪役令嬢の仮面。「陛下。帝国は、わたくしを欲しいのですか。それとも王国を試したいのですか」「どちらもだろう」　陛下の答えは短い。　その短さが、政治の現実そのものだった。　紙面の端に目が留まる。飾り罫の角。インクの盛り方。折り目。　脳裏で、金環会の裏帳簿がめくれる。あの帳簿にも、同じ角飾りがあった。神殿宛ての請求書にだけ使われていた書式。　背中に冷たい汗が走る。　続編のタイトルが、嫌な音を立てて蘇る。　王都動乱と黒薔薇の皇子。　あの物語で、帝国はいつも綺麗な笑顔で、平和の名札をぶら下げて近づいてきた。　陛下が言う。「帝国の皇太子は、理想主義者だと聞いている。表向きは和平の象徴として、そなたを求めるだろう」　表向き。　つまり裏がある。　わたくしは招請状に指を伸ばしかけて、止めた。　紙が怖いのではない。紙の向こうに、誰かの筋書きが透けて見えるのが怖い。　そのとき、クロード様が静かに息を吐いた。「陛下。拒否は、帝国に口実を与えます」「受諾は」「王国に楔を打たれます」　楔。　その単語が胸の奥に刺さる。わたくしは、いつまで駒のままなのだろう。　陛下が玉座の肘掛けを叩く。「ならば、

「皇太子妃候補レティシア・エルネスト様、乗船を確認」　港の書記が淡々と読み上げた肩書きが、潮の匂いより先に喉を刺した。　宰相の婚約者になったはずの私が、いつの間にか帝国の妃候補として数えられている。　王国の岸が、鏡の向こう側に沈んでいく。　桟橋は霧と人の熱でざわついていた。　荷を運ぶ男たちの掛け声、帆の軋む音、軍靴の乾いた足音。　全部が現実なのに、私の足元だけが薄氷みたいだった。　レオンハルト陛下が護衛の輪を割って歩み出る。　王冠はなくとも、海風が勝手に膝を折るみたいな圧がある。「忘れるな。これは政略である前に、和平のための旅だ」　命令ではなく、釘だった。　私は息を吸って、頷く。「陛下の釘は、痛いほど効きますわ」　言ってしまったあとで、自分の声が震えているのに気づく。　笑いに変える余裕なんてないのに、癖で口が動く。　父は私の手を握ったまま離さない。　侯爵の手は温かいのに、爪先は冷える。「目で戦うな。戻る場所は、まだ王国にある」　母は私の髪を整えるふりをして耳元で囁いた。　香の匂いが、子どもの頃の寝室を連れてくる。「椅子はね、座るよりも……降りる時のほうが勇気が要るのよ」　胸の奥が、ぐらりと揺れた。　宰相の隣の椅子。　王国のために座ると決めた椅子。　なのに今、私はその椅子ごと船に載せられている。　舷側へ向かう途中、視線を感じて足が止まる。　桟橋の端、少し離れた場所に馬車がある。　幌の影に、見慣れた金髪が揺れた。　アルノルト。　元王太子。　私が想像していたのは、憎しみか、嘲りか、あるいは自分勝手な呼び戻しだった。　けれど彼は、ただ帽子のつばを押さえ、深く頭を下げた。　私のほうへ、ではなく。　王国そのものへ、という角度で。　それが、最悪だった。　私の中で終わったはずの

「ようこそ、帝都へ。王国の黒薔薇令嬢」 　城門の影から出てきた青年が、そう言って微笑んだ。 　港の湿った風が、金属と香辛料の匂いを運んでくる。石造りの城壁は王都より高く、旗は多い。軍の鷲と、光薔薇教の紋章と――黒薔薇を模した意匠まで、目につく場所へ誇らしげに掲げられていた。 　私の胸の奥が、ひやりとした。 　黒薔薇。帝国でその語は、ただの花ではない。「お迎えが早すぎますわね、殿下。まるで逃がさないと告げているみたい」 「逃がしたら、僕が怒られる。皇帝にね」 　彼は言い切って、私へ手を差し出した。指先に迷いがない。 　帝国式の挨拶だ。握手……そのまま、手袋越しに口づける。 　脳裏のどこかで、前世のゲームのフレーバーテキストがぱちりと点いた気がした。私は余計な間を作らず、手袋の甲を差し出す。 　唇が触れる直前、彼は視線だけで私の顔色を確かめた。「怯えてない。やっぱり噂どおりだ」 「噂は当てになりませんわ。殿下も、わりと」 「痛い。君、初対面で刺すのが上手いね」 　笑いながらも、彼の瞳は冷たいほど澄んでいた。「フェルディナンド帝国皇太子、ユリウス・フォン・フェルディナンド。歓迎するよ、レティシア・エルネスト公爵令嬢」 　名乗りが終わる前に、帝国の将校が儀礼の声を張る。「王国よりお越しの、皇太子妃候――」 「違う」 　ユリウス殿下が、柔らかい声で遮った。 「彼女は王国の特使だ。僕の客人。言葉を選んで」 　将校の背筋が、音を立てそうに硬直する。　その瞬間、私の認識が裏返った。 　帝国は私を飾りにする気だと思っていた。けれど、少なくとも皇太子は、私の札を「妃候補」から「特使」へ戻した。 　ありがたい。けれど同時に、怖い。これは貸しでも保護でもなく、取引だ。「恐れ入ります、殿下」 　隣でクロード様が、やけに丁寧な敬語を置いた。口調が整いすぎていて、逆に刺々しい。 「王国宰相、クロード・フォン・ラグランジュ。特使代表として、礼を」 「礼はいい。君は相変わらず固いね、

　日付も、場所も、順番も――前世で見た画面と同じだった。　帝国から届いた封書は、薄いのに重い。封蝋の黒薔薇が、指先に刺さるみたいに冷たい。　表題は「黒薔薇聖核浄化儀礼　式次第」。　わたくしの喉が、勝手に鳴った。　序、参列, 祝詞、献納、聖核奉安、誓約文朗読、閉式。　欄外に、王国特使の名で空欄が用意されている。　次の頁。添えられた挿絵のせいで、視界が揺れた。　硝子の棺に眠る黒い核。薔薇の棘みたいな曲線。見ただけで、こめかみが脈を打つ。　……嫌だ。　あれに触れた瞬間から、戦争が始まる。　背後で扉が開く音がした。　わたくしは反射で紙を伏せる。遅かった。「レティシア」　クロード様の声は低い。怒っていないのに、逃げ道が消える声だ。　机の上から封書を拾い上げられた。紙が擦れる音が、やけに大きい。　わたくしは笑おうとして、失敗した。「顔色が悪い」「……帝国の朝は、空気が硬いだけですわ」「言い訳の精度が落ちている」　指先が、わたくしの額に触れた。冷えている。　その接触だけで、張り詰めていた何かがほどけかけるのが悔しい。「これは何だ」　クロード様が式次第を開き、視線を走らせる。　挿絵の頁で、眉が僅かに寄った。「……気分が悪いのか」「気分だけなら、可愛いのですが」「可愛いで済まないから聞いている」　逃げても、椅子は奪われる。　わたくしは息を吸って、口の中の乾きを噛みしめた。「この順番が……覚えのある筋書きと重なりますの」「筋書き」「前世の記憶ですわ。戦争に繋がる方の」　クロード様の目が細くなる。理性の光。　それでも、式次第の最後の欄外で止まった。「誓約文朗読。王国特使が読むのか」「空欄が、わたくしの