婚約破棄された悪役令嬢の私は前世持ち。断罪の舞踏会で王太子ざまぁしたら、腹黒宰相様に溺愛求婚されました

　婚約を破棄する、だなんて。よりによってこの曲の最中に宣言なさいますの？　白薔薇の香りが、息をするたび肺の奥まで刺さる。王城の大広間は、天井から垂れた花飾りと硝子の燭台の光で昼のように明るい。その祝祭の中心で、わたくしは王太子アルノルト殿下の手を取ったまま、足を止めた。　音楽はまだ流れている。けれど、会場の空気だけが先に凍った。「レティシア・エルネスト。貴様との婚約をここに破棄し、王家の名のもとに断罪する」　そう、それ。聞き慣れた台詞。前世で何度も見た、断罪イベントの口火だ。　わたくしの脳内には、存在しないはずの選択肢が並ぶ。逃げる。泣く。縋る。悪あがきする。どれを選んでも、最後は追放と死。そんな筋書きだった。　だから、わたくしは笑う準備をしていた。泣き叫ぶより、笑って舞台を壊した方が、ずっと現実的だと知っている。　殿下の腕の向こう、花束のように守られた位置に、マリア様が立っていた。淡い薔薇色のドレス。庶民出身の少女が、今夜は物語の主人公の顔をしている。「レティシア様は……私を、ずっと苦しめてきました。学園でも、皆さまの前でも」　震える声。潤んだ瞳。会場のため息が、同情の波になって押し寄せる。「やっぱり、あの侯爵令嬢は」 「殿下が可哀想だわ」　囁きが連鎖し、わたくしの背中に刺さる。舞踏のステップはまだ頭の中で規則正しく刻まれているのに、現実の床だけが頼りない。　殿下の背後に数名の貴族が並んでいる。胸元の飾り、指輪の彫り。薔薇を模した意匠が、妙に棘立って見えた。　ここで取り乱したら、相手の思うつぼ。そう分かっていても、胸の奥で熱いものが跳ねる。前世の画面越しではなかった。今夜は、わたくしの名を呼ぶ声が、肌に触れる。「レティシア。言い訳はあるか」　殿下の声は甘くない。勝ちを確信した者の声だ。　わたくしはカーテシーの形を崩さず、唇だけで微笑んだ。「言い訳、ですの？」「貴族らしく取り繕うな。お前はマリアをいじめ、学園の評判を汚し、私を惑わせた」　惑わせた、とは便利な言葉だ。殿下の怠慢も遊びも、全部その箱に放り込める。　わたくしは小さく首を傾げる。悪役令嬢の仮面を、丁寧に被り直す。「まあ。わたくし、そこまで器用に悪役が務まるほど暇ではありませんの」「なにを……」「殿下が“惑わされた”とおっしゃるなら、現実の帳簿をご覧になっては

『庭は剪定される。棘に触れた者から。』 　馬車の揺れに合わせて、膝の上の紙が微かに鳴った。 　甘い匂いがまだ指先に残っているのが、不快だ。 　昨夜の舞踏会の香水とは違う。薔薇でもない。もっと湿って、土に近い香り。　これを門扉に挟んだのは誰。 　わたくしの喉元に触れた刃は、見えないまま移動している。　窓の外には、侯爵家の紋章を付けた護衛が並走していた。 　父が付けた盾だ。けれど盾は、刺客を遠ざけるだけで、相手の正体までは教えてくれない。　指で紙の端を折り返し、裏面を確かめる。 　何もない。ただの脅しだと笑えたら楽だったのに、笑えない。 　脅しが、言葉の形をした合図にも見えるからだ。　前世の記憶が、勝手にページをめくる。 　乙女ゲームの中で「庭」だの「棘」だのは、だいたい詩的な比喩だった。 　けれど今の王都は、比喩で人が死ぬ。 　昨夜だって、台詞と帳簿で王太子が落ちた。　宰相邸へ向かう道は、知っているはずの景色なのに、ところどころが違う。 　舗装の石の模様。警備の人数。街角の掲示板に貼られた布告の文言。 　小さなズレが積もって、世界が別の盤面に置き換わった気配がする。　攻略サイトにも載っていなかった宰相ルート。 　その入口に、脅し文が落ちている。 　わたくしは息を整えた。 　怖がっている暇はない。怖いなら、怖さごと利用すればいい。「お嬢様、間もなくでございます」　御者の声に、背筋を伸ばす。 　わたくしは紙を手袋の内側へ滑り込ませ、表情を作り直した。　門が見えた瞬間、空気が変わった。 　宰相公爵家の屋敷は、城の延長のように無駄がない。 　高い塀。鉄の門。庭は整いすぎていて、風の通り道まで計算されている気がした。 　歓迎の花はあるのに、甘い匂いが薄い。香りまで節約しているのかしら。　馬車が止まる。 　門の向こうに並ぶ使用人たちが、わたくしを見て固まった。 　視線の温度が揃っていない。 　敬意、警戒、好奇心、恐怖。 　混ざったまま、わたくしのドレスの裾に触れてくる。　先頭の老紳士が進み出た。銀縁の眼鏡ではない。けれど、目の奥が鋭い。 　宰相付き執事、オスカー。 　その名は社交界の噂で聞いていた。「レティシア・エルネスト公爵令嬢。遠路お疲れでございましょう

　目を覚ました瞬間、宰相邸が燃えているのかと思った。 　壁の向こうで走る足音、廊下を切る指示の声、紙束の擦れる音。 　まだ陽が昇りきらない時刻なのに、空気だけが昼間の速度で動いている。「婚約者様、失礼いたします」 　扉の外から控えめな声がした直後、間髪入れずに別の声が重なる。 「食堂の準備は間に合うの？　閣下の予定表、赤字が増えてるわよ！」　わたくしは寝台から身を起こし、髪をまとめる前にガウンを羽織った。 　昨日まで客人扱いだった部屋が、今日はもう戦場の後方拠点だと告げられている気がする。　扉を開けると、若いメイドが盆を抱えたまま硬直していた。 　わたくしの顔を見て、息を呑む。 　噂の「悪役令嬢」が、ここで目を開けた。そう思ったのだろう。「ご心配なく。わたくし、噂よりはずっと打たれ強いのですわ」 　笑ってみせると、彼女は慌てて頭を下げた。「申し訳ございません。閣下の朝は……その……」 「速いのですね」 「はい。速すぎます……！」　廊下の向こうでは、書類箱を抱えた執事が、門番に何かを叫んでいる。 　来客の馬車が増えた、と。 　新聞売りが屋敷前に張りついた、と。 　わたくしの名が見出しに踊るのは、きっと今日もだ。　曲がり角を曲がったところで、黒い上着の影とぶつかりそうになった。 　ぶつかる寸前、影が肩を引き、避ける。 　眼鏡の銀縁が、薄暗い廊下の光を拾った。「……早いな」 　クロード様だった。髪はきちんと整っているのに、目元だけが寝不足の色を隠せていない。「宰相邸の朝は、優雅とは程遠いのですね」 「優雅に見せる余裕があれば、国庫も黒字だ」 「なるほど。優雅は財政の余白、ですわね」　返した瞬間、クロード様の視線がこちらに向く。 　声色は変わらないのに、空気の温度が少しだけ上がった気がした。「朝食に遅れるな。使用人が困る」 「承りましたわ」　彼はそれだけ言うと、廊下の奥へ消えていった。 　背中が、紙と鉄の匂いをまとっている。 　なのに、その背中に追いつきたいと思う自分が、少しだけ怖い。　食堂は長いテーブルが中央に置かれ、窓から冷たい光が差し込んでいた。 　席は端と端。距離が、儀礼として固定されている。「おはようございます、クロード様」 「おはよう、レテ

　招待状の封蝋を割った瞬間、紙が指先に噛みついた気がした。 　中から落ちたのは、追加の小さな札。席次表。そこに印刷された私の名は、主催者のすぐ右に置かれていた。 　前世の記憶が、色付きの挿絵みたいに脳裏で弾ける。薔薇の庭。白いテーブル。手を伸ばす貴婦人たち。誰かが倒れる。 　……毒殺イベントの席だ。　鏡の前で息を整えながら、私は頭の中に見えもしない表示を並べた。 　好感度：陛下派　やや上向き。 　好感度：旧王太子派　底。 　危険度：貴婦人お茶会　最上。 　生存条件：笑顔、観察、証拠、そして運だけは信用しない。　背後で布が鳴った。 「お嬢様、背中をお締めいたします」 　新人メイドのリリアが、声を震わせないよう努力している。努力が可愛い。可愛いが、今日は可愛いで済まない日だ。 「息を吸って」 「はい……っ」 　彼女の指が少しだけ震えた。私のせいだ。宰相邸の空気は戦場で、社交界はもっと戦場だ。「こちらの色は、陛下派の奥方方に評判でございます」 　メイド長アデラが、淡い灰青のドレスを掲げる。布地は静かな光を返し、派手さより格を主張する。 「旧王太子派の方々は、もう少し甘い色を好まれますが……お嬢様は甘く見られる必要がございません」 「つまり、今日は可憐さで殴るより、正論で刺す日ですのね」 「お嬢様、物騒な比喩はお控えくださいませ」　私は笑ったまま、喉の奥が乾くのを感じた。 　正論で刺す。いつも通りだ。けれど今日は、刺した返り血が紅茶に混ざるかもしれない。　扉の向こうで足音が止まり、低い声がした。 「準備は？」 　クロード様だ。銀縁眼鏡の向こう、視線が私の装いを数える。書類の確認と同じ速度で。 「整っております……ただ、席が良すぎましたの」 「良すぎる席は、危険の目印だ」 　即答。宰相として、が隠れていない声音。 　私は席次表を差し出す。彼は目を落とし、眉を微かに動かした。 「主催者の右。挑発だな」 「ええ。前世の私なら、ここで失敗して終わっていました」 「ならば、終わらせない」 　短い言葉の硬さが、胸の奥に残った。 　仕事の言葉だ。けれど、私の心臓はそれを勝手に甘い音に翻訳する。　馬車の中で、私は手袋の縫い目をなぞった。 　指先が冷えるたび、前世の

　王城からの封蝋が、わたくしの指先で小さく割れた。 　中身は短い。けれど刺さる。 　――毒殺未遂の件、侯爵令嬢レティシアを事情聴取のため召喚する。　宰相執務室の窓辺で、クロード様が報告書を閉じた。 「ローゼンベルク伯爵夫人が、君を名指しで訴えた」 　淡々とした声。淡々としているから怖い。「カップを入れ替えたのは事実です」 　喉が乾く。昨夜の薔薇庭園の湿った甘い香りが、まだ鼻の奥に残っている。「理由を」 「紫の花のカップだけ、香りが違いましたの。土の匂いが混じっていた」 「……君は、その違和感で動いた」 「ええ。結果として、右隣のベルノワ伯爵夫人が毒に触れた」　言葉にした途端、胸が熱くなった。 　わたくしが守りたかったのは自分の命だ。なのに、誰かの喉から血の色を引き出しかけた。 　責めるなら、まず自分を責めるべきだ。 　けれど、クロード様は責めなかった。 　代わりに、机の端へ手袋を置き、短く言う。 「君が止めなければ、杯は回った。倒れる者は増えた」 　慰めではない。事実の提示だ。だからこそ、胸の痛みが少しだけ形を変えた。　クロード様は机上の紙束を滑らせた。 「現場で採取した紅茶から、夜薔薇草の反応が出た。ベルノワ伯爵夫人は回復に向かっている」 　救われた。そう思った瞬間、肩の力が抜けそうになる。 　しかし次の行で、また落とされる。　机の端で、銀盆が鳴った。 　執事が封書を置く。紋章はベルノワ伯爵家。 「昨夜の件で、ベルノワ伯爵夫人より」 　喉が詰まるのを押し込み、封を切る。　丁寧な筆跡で、短く記されていた。 　命は助かった。宰相邸の侍医に感謝する。――そして、入れ替えの所作を見た、と。　胸の奥がひくりと痛んだ。 　敵だと思っていた人が、目撃者になる。社交界は、踊りより目まぐるしい。「君の指紋が付いた蔦模様のカップが、重要物証として押さえられている」 　なるほど。台本は毒だけではない。