جميع فصول : الفصل -الفصل 20

　紙束の先頭に、太い筆で『石鹸　入荷停止』『灯油　値上げ』と並んでいた。最後の行だけが短い。『原因　金環会か』。宰相府の会議室で、その紙が回った瞬間、誰も咳をしなかった。　国庫の赤線は、机の上の帳簿だけではない。町の棚にも引かれている。「在庫が消えたのは昨夜からです」　財務官が声を落とす。「表向きは不作と輸送遅延、ですが買い占めの動きが……」　クロード様は頬杖のまま、視線だけで続きを促した。　わたくしは息を吸う。赤字と欠品の列が、前世のイベント画面みたいに並ぶ。ここで黙れば、台本どおり民が怒り、誰かが煽り、火が付く。「不足は不満を生みますわ、なら不足そのものを減らしましょう」　わたくしは立ち上がり、黒板を引き寄せた。　白墨が鳴る。指が勝手に動く。「石鹸の改良、保存食、簡易コンロ、安価なランプ」「……急ですね」　年配の官吏が眉を寄せる。「国庫が赤いからといって、令嬢の思いつきで市場を動かすのは危険では」　言い方は丁寧でも、刺す場所だけは正確だ。　わたくしは微笑みを崩さない。悪役の仮面は、相手が上品なほどよく効く。「思いつきではありません、赤線の正体は生活必需品の細い首です」「首？」「石鹸がない、灯りが高い、保存が利かない、すると病が増え、夜が伸び、食が腐ります、税が落ちる前に人が倒れます」　会議室の空気が硬くなる。誰も反論しない。反論できない。　クロード様が、静かに手元の資料をめくった。「試験地は」「エルネスト領と宰相領です、材料と職人が揃っています、まずは小さく回し数字と評判を取ります」　白墨で地図の形を描き、領地に印を付ける。点が増えるほど、責任が重くなる。　前世の記憶が喉に絡む。市場争奪戦。価格戦争。悪意ある噂。正しいことをしても燃やされる分岐。　胸が熱くなり、次に冷える。怖い。数字の列より、沈黙の民衆の方が怖い。　指先が震えた。白墨が折れ、粉が黒板に落ちる。

　地図の端に置かれた布切れが、机上の灯りに濡れていた。　煤で描かれた薔薇は、王城の印章みたいに気品がない。棘だけが多い、雑な薔薇。　それを持ってきた斥候は、土と汗の匂いのまま頭を下げた。「街道脇の木に結ばれておりました、見張りの真似事かと」「真似事でも、場所が悪い」　クロード様の指が、布切れではなく地図を叩く。　山越えの峠道。今週、新商品を運ぶ予定の線と重なっていた。　昨日まで、敵は机の上の帳簿と手紙だけだった。　けれど今日、敵は山にいる。そう言われた気がして、喉が乾く。　地図の周りには木製の駒が並ぶ。馬車。護衛。補給。宿場。　わたくしは無意識に、前世で何度も見た「危険地点」を探した。小さな×印が脳裏で点滅する。ここで襲撃、ここで誘拐、ここで救出。　なのに現実の紙面には、ただ川と道と、傾いた等高線だけがある。「まずは速度だ、山で止まれば守るものが増える」「護衛は少数精鋭、目立たない方がいい」「目立たない輸送隊に、護衛の意味がございますの？」「目立つのは荷だ、人ではない」　わたくしは細い川筋に指を置く。　前世の地図では、ここに朽ちた橋があった。崩れて足止めになり、山賊が出てきて――そういう筋書きだった。「この橋は危険です、ここで止まると――」「補修済みだ、昨年の洪水で壊れた時に軍が直した」　言い切られて、心の中の「確定」が1本折れた。　……そうだ。この世界は、わたくしの攻略本通りに進むための舞台ではない。　小さな逆転は、いつも静かに起きる。　未来を知っているつもりのわたくしが、今この場で、知らない側に落ちる。　怖い。けれど、その怖さは悪くない。　知らないから、選べる。書き換えられる。「控え馬車を1台、荷を幾つかに分散して、峠の手前で待機させます」「いい、君の案は守りに見えて攻めだ」　斥候が咳払いした。「その……

　宰相執務室の机に、乾きかけた血の跡つきの紙片が置かれていた。粗雑な薔薇の印と、短い文だけが残っている。「白い棘を剪定せよ。黒い葉は後回し――」　読み上げた瞬間、クロードの指が紙片を押さえ潰した。「そなたはこの国の未来を担う者だ。餌にするなど論外だ」　怒りが冷えた金属みたいに室内へ落ち、誰も息を継げなくなる。　地図台には山道の線が引かれ、駒がいくつも置かれていた。襲撃地点には黒針、次に狙われる地点には赤針。赤針の位置は、前世で見た誘拐イベントのマップと気味悪いほど重なる。　私は椅子に座らず、地図の端に指を置いた。指先の震えは袖で隠す。「囮は軍で用意いたします」　騎士団長が即答した。「目立つ荷を積んだ馬車なら、我々の方が――」　軍務卿が続ける。　王の視線が私へ刺さる。レオンハルト陛下は、止めたいのに止め切れない顔をしていた。　私は息を整え、言葉を数字みたいに並べた。「相手の狙いは荷ではありません。目立つ馬車そのものです。捕まえれば身代金が取れる、交渉材料になる。こちらが軍の囮を走らせた瞬間、山賊は引きます」「なら、襲うほどの価値を見せればよい」　軍務卿が言う。「価値は、私が最も高い」　私は淡々と言った。　空気が凍った。椅子がきしむ音だけが響く。「それは違う」　クロードが低く言った。　宰相の椅子の背に置かれた手が、ゆっくり握られる。彼は私を見ず地図だけを見るのに、拒絶の熱が分かる。「宰相として申し上げるなら、その提案は合理的だ。だが、却下する」「合理的なら通すべきですわね」　私は笑いもせず返した。「君が囮になる必要はない」　その呼び方だけが、胸に刺さった。　反対は連鎖した。使用人までもが口を挟む。護衛の者の視線は命令なら従うが嫌だと訴えていた。　私は紙片へ目を滑らせた。白い棘。黒い葉。意味が分からないのに、背中が冷える。「時間がありません。次の輸送を止めれば、工房と畑が止まり、下町が先に飢えます。襲

「白い棘を、北側の庭へ」　闇から飛んだその声が、合図みたいに山道の空気を変えた。　直後、馬車の屋根に矢が突き刺さり、乾いた音が木を割った。　御者台が跳ね、馬が悲鳴に近い嘶きを上げる。　わたくしの心臓も、同じ調子で暴れた。　前世の画面が重なる。固定されたカメラ。狭い山道。飛び出す山賊。攫われるヒロイン。　ここでスチルが入って、選択肢が出て、取り返しのつかない分岐が始まる。　……でも今は、攻略本の余白ではない。現実だ。　わたくしは唇を噛み、背筋を伸ばした。　ここから先は、わたくしが書き換えたルートだ。「中を開けろ！　金と女だ！」　荒い声が車輪の横から響く。　馬車の扉が叩かれ、鍵が軋む。　護衛役の兵が息を呑む気配がした。わたくしはあえて震える息を漏らし、手袋の指先を丸める。「お、おやめ……くださいませ……！」　声を細くする。怯えた令嬢の演技は、わたくしの得意分野だ。　扉が開いた瞬間、土と汗の臭いが雪崩れ込む。　男が顔を突っ込んできた。頬に古い傷、腕には雑な薔薇の刺青。　布の旗の端にも、棘だらけの薔薇が描かれている。　わたくしは目を伏せたまま、男の腰の革袋を見る。　封蝋の赤。薔薇の意匠。土に汚れても、そこだけ妙に丁寧だ。「へえ。綺麗だ。値が付きそうだな」「……金なら、出します……ですから……」　怯えを作りながら、息の揺れを計算する。　外で金属が擦れる音が走った。矢ではない。剣だ。　山道の両側から短い合図が返る。クロード様が張った包囲が、締まり始めた音。「黙れ。仕事だ」　仕事。　その単語が、背に冷たく張り付いた。　男が腕を伸ばした瞬間、馬車の床下から細い光が走った。　クロード様の魔法灯。見えない護衛の合図

「閣下、このままでは来週を迎えられません」 　診察台の横で、王城侍医が淡々と言い切った。見慣れたはずのクロード様の指先が、黒い帳簿の角を掴んだまま硬い。 　紙の匂い、インクの匂い、徹夜の匂い。国庫の赤線を消すために積み上げた夜が、ここへ来て肉体の方から反乱を起こした。「誇張だ」 「誇張ではありません。脈が嘘をつきません」 　医師は書類にさらさらと線を引き、最後に赤い印を押した。陛下の許可印まで揃っている。「強制休暇、です」 　その言葉が、剣より鋭く刺さった。 　クロード様が誰かに命じられる姿を、わたくしはまだ見慣れていない。「宰相として申し上げるなら、今は手を止められん」 「宰相として申し上げるなら、閣下が倒れた時の損失が最大です」 　医師の声は容赦がない。容赦がないから、信頼できる。　クロード様の視線がわたくしに向いた。助けを求めるでもなく、責めるでもなく、ただ現実を共有する目だった。 　胸の奥が、いやに熱い。「レティシア」 　名を呼ばれた瞬間、わたくしの方が先に動いていた。「承りました、侍医殿。閣下は休ませます」 「君まで巻き込む必要はない」 「巻き込まれるのではありません。同行します」 　言い切ってから、言葉の重さに自分で驚く。 　政治の理屈でも、国庫の数字でもない。これは、婚約者としての我儘だ。「……短期間で戻る」 「ええ。ですがその短期間は、仕事抜きで」 　わたくしが微笑むと、医師が満足そうに頷いた。　クロード様は敗北した顔をしない。けれど、そのまつ毛の影だけが、ほんの少し落ちた。 　その影を見て、わたくしは胸の内で小さく勝ったと思ってしまう。悪役らしい勝ち方だ。　湯治場は王都から馬車で半日。山の空気が冷たく、肺が洗われる。 　到着してもクロード様の手は自然に鞄へ伸びた。書類を探す癖だ。「禁句ですわ」 「何が」 「帳簿。会議。金環会。薔薇の使徒。帝国。ついでに『宰相として』も」 　わたく