All Chapters of 昨日を脱ぎ捨て、自由の海へ: Chapter 1 - Chapter 10

「千隼、本当に唯織と結婚する気なの？なら、星奈はどうなるのよ」その言葉を聞いた浅井唯織（あさい いおり）の手がドアノブの上で止まった。「もう八年だ。千隼、君は唯織に対して、もう尽くすだけ尽くしただろう」佐藤奏翔（さとう かなと）が口を挟む。「でも、星奈は別だ。君が毎年二ヶ月もわざわざ遠出するのは、彼女に会って息を抜くためじゃないのか？受験が終わるなり、君を追ってはるばるやってきたんだ。その想いを無下にできるのかよ」「唯織を一生守ると約束したんだ。食言はできない」瀬戸千隼（せと ちはや）の冷ややかな声が響く。「これは俺が唯織に背負っている負い目だ。だが、星奈はまだ若くて世間を知らない。何も分かっていない星奈を、傷つけるわけにはいかないんだ」唯織は全身の血が凍りつくのを感じた。羽田星奈（はねだ せな）。一ヶ月前、大きなスーツケースを引いてふらりとゲストハウスに現れたあの女の子。あの時、千隼は彼女のことを「友人の娘が受験を終えて、A県に遊びに来ただけだ」と説明していた。唯織は爪を手のひらに深く食い込ませた。まるで一瞬にして魂が抜け落ちた抜け殻のように、その場に釘付けになり、身動き一つ取れなくなった。ここ数年、毎年春と秋になると、千隼は二ヶ月間A県を離れていた。仕事の打ち合わせだとばかり思い込んでいたが、本当は星奈に会いに行っていたのだ。工藤大町（くとう おおまち）の声が一段と低くなった。「唯織は気の毒だが、これほど長い年月が経ったんだ。たとえ罪滅ぼしだとしても、もう十分だろう？」罪滅ぼし。その言葉は刃となって、唯織の心臓を真っ向から貫いた。八年前のあの火災を思い出す。彼女は千隼を突き飛ばし、自らの背中全体に重度の火傷を負った。知らせを受けて夜通し車を走らせた両親が、大型トラックに追突され、形見一つ残らないほど無惨な姿でこの世を去ったことも。一夜にして、彼女は健康も両親も、すべてを奪われた。残されたのは千隼と、「一生守る」というあの日の約束だけだった。今やあの約束は、単なる「罪滅ぼし」に成り下がってしまったのか。唯織は無意識に胸を押さえた。階下での会話はまだ続いている。「じゃあ、君は唯織を愛しているのか？」奏翔が問いかける。バルコニーは長い沈黙に包まれた。千隼は答えな

翌朝早く、階下から星奈の弾んだ笑い声と、荷物を整える騒がしい音が聞こえてきた。階段を下りたところで、唯織は出発の準備を終えた彼らと鉢合わせる。星奈は唯織を見るなり、パッと顔を輝かせた。「唯織さん！一緒に行きましょうよ。ずっと部屋にこもってたら息が詰まっちゃう！」唯織は反射的に断ろうとした。背中の傷が痛み、昨日ドア枠にぶつけた膝にも違和感があった。けれど、彼女が口を開くより早く、千隼が言葉を被せた。「一緒に行こう。星奈が来てほしいって言ってるんだ。気晴らしだと思ってな」それは、星奈の興を削がないための命令だった。彼にとって、唯織の意志など最初からどうでもよかったのだ。重要なのは、星奈が楽しめるかどうか。ただそれだけ。唯織は数秒の沈黙の後、小さく頷いた。「……分かった」車内には、何とも言えない不協和音が漂っていた。助手席に座った星奈は、道中ずっと興奮気味に質問を浴びせ、千隼は珍しく根気強く、その一つ一つに応じている。窓際の後部座席で、唯織は流れる景色をただ黙って見つめていた。かつて、助手席は彼女だけの特等席だった。空の雲を指さして「何に見える？」と尋ねれば、彼は笑って彼女の髪を撫で、「お前に似て、ちょっと抜けてるな」と答えてくれた。だが今になって、千隼が道中、唯織にかけた言葉は、車を降りる際の一言だけだった。「遅れずについてこい。具合が悪くなったら言え」トレッキングが始まって間もなく、唯織は息が上がった。長年の鬱屈とした生活と運動不足で、体力は底を突いている。険しい山道を進むにつれ、背中の古傷と膝の痛みが、容赦なく彼女を蝕んでいく。気づけば、彼女は列の最後尾に取り残されていた。誰も、振り返って彼女を待とうとはしなかった。見知らぬ友人の一人が彼女を追い抜く際、社交辞令のように声をかけただけだ。「唯織さん、頑張って」千隼は当然のように先頭を歩き、星奈のために道を切り拓いている。急斜面や足場の悪い場所では、ごく自然に星奈の手を取った。「星奈、勝手に走るなよ」大町が茶化すように笑う。「じゃないと、千隼の目が釘付けになって、離れなくなっちゃうからな」周囲から笑いが漏れる。星奈は唯織をちらりと一瞥すると、大町に向かって「変なこと言わないで！」と拗ねたふりを見せた。

唯織は目が覚めたとき、喉が焼けるように乾いていた。ベッド脇の椅子では、千隼が座ったまま眠りに落ちていた。顎には青々とした無精髭が浮き、目の下にはうっすらと隈ができている。一晩中、ここで自分を見守っていたのだろう。頑なだった心の片隅が、わずかに揺らいだ。だがその時、千隼が目を覚ました。彼は眉間を揉みながら、彼女へと視線を向けた。「目が覚めたか？気分はどうだ？」「……だいぶ、マシになったわ」唯織の声は掠れていた。「そうか、よかった」千隼は立ち上がり、強張った肩を動かした。「星奈がお前のことを心配してな。この数日、彼女もずっと一緒に付き添っていたんだ」その瞬間、唯織の胸に灯りかけた微かな温もりは、一瞬で凍りついた。「千隼」自分の口からこぼれたのは、驚くほど温度のない、うつろな声だった。「私たち、別れよう」千隼の動きが止まった。眉間に深い皺が刻まれ、顔には見慣れた、苛立ちの混じった疲労感が浮かぶ。「……唯織、いい加減にしろ。まだ熱があるんだ、今は大人しく休んでいろ」「わがままを言っているわけじゃない」唯織は必死に声を平坦に保とうとした。「本気なの。もう、終わりにしましょう」千隼は彼女を見つめた。その瞳には、今の唯織には読み解けない複雑な感情が渦巻いている。「またその言葉か。八年間、何かあるたびに別れると言い出す。唯織、いい加減大人になれないのか？星奈はまだ十八歳だ。分別のつかない子供なんだよ。その子に譲って、少しは俺の立場も考えてくれないか。俺だって、もう限界なんだ」唯織は、思わず笑い出しそうになった。八年間愛し続け、残りの人生を託せると信じていた男を見つめる。自分はこの男のことを何も分かっていなかったのではないか。そんな気がした。「私は二十八歳よ、千隼」自分の声が、驚くほど凪いでいることに唯織は気づいた。「八年という歳月をかけて、ようやく思い知らされたわ。あなたの目には、私はずっと物分かりの悪いお荷物として映っていたのね。『分別のつかない子供相手』に意地を張って、あなたを困らせるだけの存在に」彼は、彼女がなぜ別れを切り出したのか、その理由すら問おうとはしない。ただ星奈への嫉妬や理不尽な八つ当たりだと、最初から決めつけている。付き合い始めたばかりの頃、彼女が少

千隼が去った後、唯織は病室のベッドに座り、最後の残光が夕闇に飲み込まれていくのをただ眺めていた。涙は出なかった。ただ、骨の髄から染み出すような、ひどい疲労感だけがあった。それから三日間、病室は異様なほど静まり返っていた。星奈は二度と姿を見せなかった。千隼は毎日欠かさず見舞いに訪れた。その様子は、以前よりもずっと「献身的」でさえあった。彼は消化に良い栄養食を運び、傷の痛みはないか、夜は付き添いが必要かと細かく尋ねた。その振る舞いには、どこか犯した過ちを埋め合わせようとするような、危うい慎重さが漂っていた。まるで、最後の大役を全うしようとする義務感のように。唯織は運ばれてくる食事や問いかけには淡々と応じたが、彼が差し出す手や、深夜の付き添いだけは断固として拒んだ。そのあまりに凪いだ態度は、千隼を困惑させた。それどころか、彼は「唯織はようやく吹っ切れて、もう騒ぎ立てることもないだろう」という都合のいい錯覚にすり替えた。三日目の午後、医師から退院の許可が下りた。あとは定期的に薬を塗り替え、静養すればいい。千隼が車で迎えに来たが、道中の車内は重苦しい沈黙が支配していた。ゲストハウスに戻ると、唯織は目も合わせず真っ直ぐに階段を上がり、千隼は何かを言いよどみながら、その背中を追った。ドアのところで彼は立ち止まり、唯織が散らばった日用品を一つ一つ片付ける背中をじっと見つめていた。不意に、彼は乾いた声で切り出した。「唯織、具合がよくなったら……日を改めて、籍を入れに行こう」それは、大きな決意のようでもあり、長く放置していた宿題をようやく片付ける事務的な宣言のようでもあった。「一生面倒を見ると約束した。それは守る。これからは二人で、穏やかに暮らしていこう」彼は、これが精一杯の譲歩であり、責任を取るための誓いなのだと思っていた。彼女をなだめ、自分の心の中の後ろめたさに終止符を打つための、これ以上ない「正解」だと信じて疑わなかった。服を畳んでいた唯織の手が、一瞬止まった。だが、振り返ることはない。「好きにすれば」感情の欠片もないその声は、まるで明日の天気でも話しているかのようだった。その一言を聞いて、千隼の胸に淀んでいた微かな不安が霧散した。やっぱり唯織は、この約束を求めていたんだ。たとえそれが「責任」

千隼は、私に残された最後の退路さえも断とうというのか？「……何様のつもりよ」ついに平静を保てなくなり、唯織の声が小刻みに震え出した。「千隼、何の権利があって私の人生を勝手に決めるの？面接を延期させるなんて、一体どういうつもり？あなたは私の何なの？私を重荷だと思って、結婚という形で『責任』を取ろうとしているだけの債権者じゃないの？」唯織の瞳に湛えられた、突き刺すような苦痛と鋭さに千隼は息を呑んだ。しかし、彼女を拘束する手の力は微塵も緩まない。「八年もの間、ずっとお前の面倒を見てきたのは俺だろうが！お前がこんな風に自暴自棄になるのを、黙って見ていられるわけがない。唯織、お前は外の世界がどれだけ厳しいか分かっていないんだ。俺から離れて、どこへ行く？ 一人で自分を守れると思っているのか？」「だから何なの？」唯織は彼を睨みつけ、瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。それは悲しみではなく、煮え繰り返るような憤りだった。「だから私は、一生あなたの罪悪感に付き合わされて、あなたの『保護』という名の檻の中で生きろっていうの？あなたが他の誰かを心から愛するのを特等席で眺めながら、憐れみで与えられた『妻』という名の施しを有り難がって、泣いて感謝しながら一生を終えろとでもいうの？千隼、私を何だと思っているの？一生かけて世話しなきゃいけない、哀れな欠陥品か何かだと思ってるの？」「そんな意味じゃない……」千隼は言葉に詰まり、顔を酷く歪めた。「じゃあ、どういう意味よ！」唯織は力任せにその手を振り払った。衝撃でスーツケースが床に転がり、無慈悲な音が響く。「教えてよ、私を連れ戻して、その先に何があるっていうの？またあの泥沼の中で、三人で傷つけ合いながら腐っていけっていうの？あなたは私への罪悪感に苛まれ、星奈への愛しさを募らせる……そんな地獄を、死ぬまで続けろっていうの？」剥き出しの言葉は鋭い刃となって、それまで必死に守ってきた偽りの平穏を容赦なく引き裂いた。千隼は返す言葉もなく、ただ食い入るように唯織を見つめ、激しく肩を上下させていた。傍らにいた星奈が、ついに堪えかねたように口を開いた。「……唯織さん、一旦戻ってちゃんと話し合いましょう。こんな人目の多い場所で騒ぎ立てるなんて、みっともないわ。千隼だって、あなたのことを心