昨日を脱ぎ捨て、自由の海へ

「千隼、本当に唯織と結婚する気なの？なら、星奈はどうなるのよ」

その言葉を聞いた浅井唯織（あさい いおり）の手がドアノブの上で止まった。

「もう八年だ。千隼、君は唯織に対して、もう尽くすだけ尽くしただろう」

佐藤奏翔（さとう かなと）が口を挟む。

「でも、星奈は別だ。君が毎年二ヶ月もわざわざ遠出するのは、彼女に会って息を抜くためじゃないのか？

受験が終わるなり、君を追ってはるばるやってきたんだ。その想いを無下にできるのかよ」

「唯織を一生守ると約束したんだ。食言はできない」

瀬戸千隼（せと ちはや）の冷ややかな声が響く。

「これは俺が唯織に背負っている負い目だ。だが、星奈はまだ若くて世間を知らない。何も分かっていない星奈を、傷つけるわけにはいかないんだ」

唯織は全身の血が凍りつくのを感じた。

羽田星奈（はねだ せな）。一ヶ月前、大きなスーツケースを引いてふらりとゲストハウスに現れたあの女の子。

あの時、千隼は彼女のことを「友人の娘が受験を終えて、A県に遊びに来ただけだ」と説明していた。

唯織は爪を手のひらに深く食い込ませた。まるで一瞬にして魂が抜け落ちた抜け殻のように、その場に釘付けになり、身動き一つ取れなくなった。

ここ数年、毎年春と秋になると、千隼は二ヶ月間A県を離れていた。

仕事の打ち合わせだとばかり思い込んでいたが、本当は星奈に会いに行っていたのだ。

工藤大町（くとう おおまち）の声が一段と低くなった。

「唯織は気の毒だが、これほど長い年月が経ったんだ。たとえ罪滅ぼしだとしても、もう十分だろう？」

罪滅ぼし。

その言葉は刃となって、唯織の心臓を真っ向から貫いた。

八年前のあの火災を思い出す。彼女は千隼を突き飛ばし、自らの背中全体に重度の火傷を負った。

知らせを受けて夜通し車を走らせた両親が、大型トラックに追突され、形見一つ残らないほど無惨な姿でこの世を去ったことも。

一夜にして、彼女は健康も両親も、すべてを奪われた。残されたのは千隼と、「一生守る」というあの日の約束だけだった。

今やあの約束は、単なる「罪滅ぼし」に成り下がってしまったのか。

唯織は無意識に胸を押さえた。

階下での会話はまだ続いている。

「じゃあ、君は唯織を愛しているのか？」

奏翔が問いかける。

バルコニーは長い沈黙に包まれた。千隼は答えなかった。

唯織の瞳から溢れ出した涙が、焼けるような熱さを伴って頬を滑り落ちた。

大町が溜息をついた。

「俺たちには分かるよ。星奈を前にした時の君は、唯織といる時とは……まるで別人のようだ」

その一言が、唯織が必死に守り続けてきた自分への欺瞞を、粉々に打ち砕いた。

ああ、そうだ。あまりにも、違いすぎる。

先月の両親の命日。彼女が墓地で日が暮れるまで待っていた時、ようやく駆けつけた千隼からは、これまで一度も嗅いだことのない、甘く清らかな香水の匂いが漂っていた。

「立て込んでいて、つい忘れた」

あの時、彼はそう言った。

付き合った記念日に用意した、冷めきった料理。

彼からのメッセージには、ただ短くこうあった。

【星奈の案内に連れ出している。帰りは遅くなる】

そして今朝。再診に付き添ってほしいと小声で頼んだ時、彼は一度は承諾した。しかし昼前になると「用事ができたから一人で行ってくれ」と断られた。

彼女は彼のために理由を探し続けていた。ゲストハウスが忙しいのだろう、客が多くて手が離せないのだろう、と。

今思えば、あの「用事」も、やはり星奈のためだったに違いない。

ドアが開き、冷気を纏った千隼が入ってきた。暗闇の中に立つ唯織を見て、彼は一瞬、虚を突かれたように目を見開いた。

「どうしてまだ起きてるんだ？」

「毎年、B県へ行っていたあの二ヶ月間は」

唯織の声が、自分でも驚くほど小刻みに震えている。

「星奈に会うためだったのね？そうでしょう？」

照明を点けようとした千隼の指先が、その言葉に凍りついたように止まった。

「そうだ」

彼は上着を脱ぎ、淡々と言った。

「だが唯織が考えているようなことじゃない。星奈はまだ子供だ。そんな風に――」

「子供？」

唯織は彼の言葉を遮った。

「十八歳にもなって、子供だっていうの？受験が終わるなり、あなたを追ってはるばるやってきた子供が？あなたが毎年欠かさず会いに行っていた子供が？」

千隼の表情が険しくなる。

「盗み聞きか？」

「盗み聞きでもしなきゃ、この八年間、自分がどれほど滑稽なピエロだったか気づけなかったわ！」

唯織の声が荒らげられ、背中の傷跡が再び火を噴いたかのように熱く疼きだした。

「今日の再診、あなたは用事があるって言ったわよね」

唯織は彼を凝視し、一言ずつ噛みしめるように問うた。

「その用事っていうのは、星奈の付き添いをすることだったの？」

千隼は沈黙した。その肯定にも等しい沈黙は、どんな刃物よりも鋭く彼女を切り裂いた。

その時、彼のスマホが鳴った。画面には「星奈」が表示されている。

千隼は唯織を一瞥すると、電話に出た。

「もしもし？」

「千隼」

電話の向こうから女の子の声が漏れる。

「耳がすごく痛いの。今日開けたピアスホールが膿んじゃったみたい。消炎剤の軟膏とか、持ってないかな？」

唯織はその場に釘付けになり、全身の血が引いていくのを感じた。

今日の再診に付き添えなかったのは、星奈のピアスを開けるのに付き合っていたからだった。

何年も前、唯織もアクセサリーショップのショーウィンドウを指さして、ピアスを開けたいとねだったことがあった。

千隼は眉をひそめて言った。

「やめておけ。痛いし、化膿しやすいから」

当時の彼女は、その言葉に胸を熱くしていた。彼は自分が痛い思いをするのを耐えられないのだと、それほどまでに大切にされているのだと、疑いもせずに信じ込んでいたのだ。

だが、今ようやく残酷な真実に気づいた。彼は彼女の痛みを案じていたわけではない。

ただ、彼女のためにその手間をかける気がなかっただけなのだ。

千隼は電話を切ると、唯織が常備薬を入れている引き出しを迷わず開けた。

慣れた手つきで探し出したのは、一本の消炎剤の軟膏。かつて千隼がわざわざ海外から取り寄せた輸入品で、唯織自身、もったいなくて滅多に使えなかったものだった。

「私の薬を星奈に渡すの？」

唯織の声は消え入りそうだった。

「明日、新しいのを買ってくる」

千隼は振り返りもせず答えた。

「少し頭を冷やせ。すぐ戻るから」

彼は薬を手に階下へ降りていった。

唯織は窓辺に歩み寄り、カーテンの隙間から外を覗いた。

下の庭では、星奈が顔を上げ、千隼に耳元を委ねている。千隼の指先は驚くほど慎重で、そこには慈しむような優しさが湛えられていた。

星奈が何かを言うと、彼は微かに微笑んだ。

その笑顔を、唯織はもう何年も見ていなかった。

彼女はじっとその光景を見つめ続けた。涙が枯れ、瞳が乾ききって痛み出すまで。

やがて静かに身を翻すと、バッグの奥底からスマホを取り出した。ずっと登録したまま一度もかけたことのない番号を呼び出した。

三度のコールの後、相手が電話に出た。

「小林先生、浅井唯織です」

彼女の声は、恐ろしいほどに凪いでいた。

「以前お話しくださったC市での仕事の件ですが。まだ間に合いますか？」