All Chapters of 昨日を脱ぎ捨て、自由の海へ: Chapter 11 - Chapter 20

「だから、唯織さんはここに残って、すべてを白日の下に晒すべきよ。感情的にぶつかるんじゃなく、冷静に、この八年間の貸し借りをすべて清算するの。責任も、結婚という名の償いもいらない、欲しいのは自由と『貸し借りなし』の関係だけだって、彼に突きつけて。そして彼にも、あなたへの愛はすでに過去のもので、今の執着はただの罪悪感や義理に過ぎないんだってことを、その口ではっきり認めさせるのよ。お互いがその事実を正視して、納得してこそ、本当の意味での解放があるわ。そうすれば、あなたは後ろめたさなく新しい人生を歩めるし、私と千隼も、しこりのない状態で始められる」星奈の声には、一片の迷いもなかった。「そんな風に、悲劇のヒロインを気取ってうやむやにしたまま去るなんて、誰のためになるっていうの？あなた自身のため？それとも私たちのためのつもり？そんなの、ただ問題を先送りにしただけで、結局は三人とも泥沼に浸かったまま、苦しみ続けるだけだわ」唯織は驚いたように目の前の星奈を見つめた。星奈が聡明で、それなりに計算高いことは分かっていたつもりだった。だが、これほどまでに物事の核心を透かし見ているとは。いや、透かし見ているというより、彼女にとって感情とは、緻密な計算に基づいた「外科手術」に過ぎないのだ。彼女は今、メスを手にしている。腐りかけた関係という病巣を根こそぎ抉り出そうとする、冷徹な執刀医そのものだった。「……怖くないの？」唯織は、乾ききった声で問いかけた。「すべてを白日の下に晒した結果、千隼がやっぱり私を愛していると気づいてしまったら。あるいは……罪悪感のあまり、どうしても私を放せなくなってしまったら」星奈は笑った。今度は皮肉ではなく、十八歳の女の子特有の無垢さと鋭利な自信に満ちた、本物の笑みだった。「怖い？まさか。もしその程度の話し合いで、彼が結局あなたを選んだり、罪悪感に縛られて手を放せなかったりするなら――それは単に、彼が私の愛に値しない男だったっていうだけのことよ。私が欲しいのは、精神的に自立し、過去に決着をつけ、自分の感情に真っ向から向き合える大人の男なの。罪悪感に足元を掬われるような、優柔不断な腰抜けじゃないわ」彼女は立ち上がり、ドアのところまで行くと、ふと足を止めて振り返った。「唯織さん、別にあなたを追い詰め

すべてを吐き出すと、八年ものあいだ胸の底に沈殿していた澱が、深く長い溜息と共にようやく消えていくような感覚があった。千隼は呆然と彼女を見つめていた。目の前の唯織という女性を、まるで今日初めて知ったかのように。そこには、自分に依存し、自分を仰ぎ見、その傷跡を盾にして彼を縛り付けていた、あのか弱い女の子の面影はなかった。濁りのない瞳で真っ直ぐに前を見据え、自分の人生の舵を握り直そうとする一人の意志ある女性が立っていた。「……お前」彼は乾いた声で呟き、言葉を飲み込んだ。予想していた泣き言も、激しい非難も、執念深い怨み言も、そこには何一つなかった。あるのは、ただ静かで、あまりにも徹底的な別れの告白だけだった。それは、彼が思い描いたいかなる反応よりも……重苦しいほどの安堵と、そして逃げ場のない深い罪悪感を彼に抱かせた。彼女の凛とした潔さが、図らずも、彼がこれまでの歳月で繰り返してきた逃避と諦めを残酷なまでに浮き彫りにしていた。「だから」唯織は話を締めくくった。「私たちの関係は、ここでおしまい。恋人でも、婚約者でもない。これからは、友人である必要さえないわ。ただかつて出会っただけの二人が、これからは別々の道を歩む。それだけ。これ以上、何の恩義も負債もない――貸し借りなしよ」「貸し借りなし、か……」千隼はその言葉を噛みしめるように繰り返した。その表情には、解放感と苦渋、そしてようやく現実を直視した冷静さが入り混じっていた。「本当に貸し借りなしだなんて、そんなこと……できるわけがないだろう？」彼は唯織を見つめた。その眼差しは、今はもう、淀みなく澄んでいた。「唯織、俺がお前に負い目があるのは、揺るぎない事実だ。この八年間、お前の面倒を見てきたのは、愛なんかじゃない。自分の心の穴を埋めるための免罪符だったんだ。でも、今ようやくわかった。そんなやり方じゃ何も埋まらないし、俺のやり方は、根本から間違っていたんだ」彼は背筋を伸ばし、本来の彼が持つ、問題を解決しようとする際の冷静な気質を取り戻した。「お前の言う通りだ。罪悪感と責任感だけで繋ぎ止める結婚なんて、お前への侮辱であり、俺にとっても牢獄でしかない。別れよう。それは責任を投げ出すからじゃない。間違ったやり方で責任を果たそうとすることが、どれほど互いを深く

唯織がA県を去る日、空からは細かな雨が降り注いでいた。天空はどんよりとした鉛色に塗り潰され、音もなく舞い落ちる雨糸が街路を静かに濡らしている。雨に洗われた空気には、どこか冷ややかな土の匂いが混じっていた。誰にも出発の時間を告げるつもりはなかった。前夜、千隼にだけは短いメッセージを送っておいた。【明日の午前中に発つわ。見送りは不要よ】だが、唯織がスーツケースを引いてゲストハウスの扉を出ると、そこには軒下に立つ千隼の姿があった。黒のマウンテンパーカーを羽織ったその背筋は相変わらず真っ直ぐで、彼は煙草を燻らすこともなく、ただ静かに雨幕を見つめていた。思考に沈んでいるようでもあり、あるいは誰かを待っているようでもある。足音に気づいた彼が顔を向けると、その穏やかな視線が唯織を捉えた。「車は手配したのか？」千隼の声はいつものように低く落ち着いており、そこに特別な感情の揺らぎは読み取れなかった。「ええ。もうすぐ来るはずよ」唯織もまた、凪いだ声で答えた。「そうか」千隼は低く頷くと、階段を下りて彼女の傍らに歩み寄った。だが、荷物を持とうとはせず、代わりにずっと手にしていた長柄の傘を差し出した。「高地の雨は冷える。持っていけ。常備薬や応急用品は、スーツケースのサイドポケットに入れておいた。後で説明を読んでおけ」その口調はあまりに自然で、まるで決められた引き継ぎ事項を淡々とこなしているかのようだった。細やかで周到。けれど、そこには決して踏み越えない適切な距離が保たれていた。唯織は一瞬の間を置いてから、その傘を受け取った。「……ありがとう」「C市に着いて、生活が落ち着いたら。もし……」千隼は言いかけて、ふと言葉を飲み込んだ。無意識にまた、習慣のように彼女を案じ、先回りして手配しようとしている自分に気づいたのだろう。彼は微かに首を振ると、別の言葉を紡いだ。「体を大事にしろ。何事も、自分を最優先にするんだ」「ええ、そうするわ」唯織は差し出された傘を広げた。黒い傘の面が細かな雨を遮り、二人の間に残されていた最後の視線の交わりを、静かに分断した。「さよなら」とは言わなかった。その必要がないことを、互いに分かっていたから。千隼もそれ以上は何も言わなかった。ただその場に立ち尽くし、彼女が片手でスーツ

C市の春は、A県よりも訪れが早く、その陽光はずっと穏やかだった。唯織は、小林先生に教えられた住所を頼りに、旧市街にあるリハビリ施設を訪ねた。小林先生は唯織の主治医であるだけでなく、この施設の共同経営者の一人でもあった。規模こそ大きくはないが、閑静な場所にあり、専門的な雰囲気が漂う場所だった。小林先生は唯織の姿を見つけると、多くを尋ねることはせず、ただその肩を軽く叩いた。「よく来てくれましたね、唯織さん。まずは生活を落ち着けてください。仕事は急がなくていいですよ。心身ともに、じっくりとコンディションを整えていきましょう」小林先生の計らいで、施設の近くに1LDKの小さなアパートを借りることができた。清潔で、日当たりも申し分なかった。唯織は、千隼から渡されたあの資金で礼金や敷金を支払い、必要最低限の生活用品を買い揃えた。落ち着いて迎えた最初の週末、唯織は二束の白菊を買い求め、長い時間バスに揺られて郊外の霊園へと足を運んだ。両親が眠る合葬墓は、区画の隅の静かな場所にあった。墓石に刻まれた二人の名を見つめていると、その穏やかな微笑みが昨日のことのように思い出され、今も変わらずすぐ傍で見守ってくれているかのような心地がした。唯織はしゃがみ込み、墓石に積もった塵を丁寧に拭き取ると、白菊をそっと供えた。「お父さん、お母さん、会いに来たわ」声はひどく小さく、微風にかき消された。「A県を離れたの。それから……千隼とも別れたわ」唯織は一度言葉を切った。言葉を選んでいるようでもあり、勇気を振り絞っているようでもあった。「ずっと心配をかけて、ごめんなさい。私はあの火事と、あなたたちが突然いなくなったあの日の影に怯えて、自ら作り上げた狭い檻の中に閉じこもっていたの。あの人を繋ぎ止めておくことだけが、私の世界のすべてで、生きていく理由だと思い込んでいたわ。……間違っていたのね」唯織は顔を上げ、墓石に向かって静かに語りかけた。頬を伝う涙は止めどなく溢れたが、その口元には懸命な笑みが浮かんでいた。「自分の傷や、あなたたちがいなくなった悲しみを盾にして、八年間もあの人を縛り付けていた。それは、自分自身を八年もの間、呪縛の中に閉じ込めていたのと同じだった。安心も未来も、すべてを他人任せにして……誰かに縋らなければ生きてい

唯織の生活は、少しずつ、けれど確実に軌道に乗っていった。仕事は安定し、同僚たちとも打ち解けて、ささやかながらプライベートでの交流も増えてきた。晴奈は根っからの世話好きで、周囲の独身者のために縁結びの橋渡しをすることに情熱を燃やすようなタイプだった。唯織の穏やかで上品な佇まいと、誰に対しても誠実な人柄にすっかり惚れ込んだ彼女は、ある日、ついにその「お節介」に火がついた。「ねえ、唯織さん！私のいとこなんだけどさ、プログラマーですごくいい人なんだ。真面目で頼りになるし、稼ぎも結構いいんだよ。今度の土曜日、一緒にご飯でもどう？友達を増やすくらいの軽い気持ちでさ！」目を輝かせて熱心に勧めてくる晴奈に、唯織は不意を突かれて一瞬呆気に取られたが、すぐに穏やかな、それでいて揺るぎない態度で首を振った。「晴奈、気持ちは嬉しいよ。でも……今はまだ、そういうことを考える余裕がないんだ」「えー、どうして？」晴奈は不思議そうに眉を寄せた。「唯織さん、こんなに綺麗で優しいんだから、絶対モテるのに。もしかして、前に何か……」そこまで言って、プライバシーに踏み込みすぎたことに気づいた晴奈は、慌てて口を閉ざした。唯織はふっと表情を和らげ、気にする様子もなく言った。「あなたが心配しているような理由じゃないから大丈夫。ただ……すごく長くて、お世辞にも健全とは言えない関係から抜け出したばかりだから」彼女は言葉を慎重に選びながら続けた。「大病を患った直後みたいなものかな。体は治っても、免疫力はまだ弱くて、次のウイルスに抗う力が足りないの。今はまず自分を慈しんで、一人での生き方を自分なりに確立させたいんだ。二人のことを考えるのは、その先の話だよ」晴奈は今ひとつピンとこない様子で頷きながらも、やはり名残惜しそうに言った。「でも、せっかくのいい縁だし、逃しちゃうのはもったいないよ」「本当に縁がある相手なら、出会うのが少し遅れたくらいで切れたりしないわ」窓から差し込む明るい陽光を見つめながら、唯織の声は澄み渡っていた。「それに、あんな経験をしたからこそ、自分に何が必要で、何が不要なのかがよく分かる。焦って始めたら、自分にも相手にも失礼でしょう？」その晩、二人は残業で資料の整理をしていた。仕事の手を休めたふとした合間に、話題は