บททั้งหมดของ 月が照らす帰り道: บทที่ 1 - บทที่ 10

佳奈親子が結菜の家にやってきたのは、結菜が高校生の時だった。理恵の父親は、結菜の父親である酒井誠（さかい まこと）のかつての同僚だった。誠をかばって大怪我を負い、退職して地元に戻ったが、数年後に亡くなってしまった。誠はひどく悲しみ、人を遣って佳奈親子にお金を送った。でも、まさか佳奈親子が住所を頼りに訪ねてくるとは思ってもいなかった。「夫はあなたを助けるために死んだのですよ。私たち母娘を見捨てるなんて、ひどいではありませんか？」佳奈は、まだ幼い理恵を抱きしめながら酒井家の玄関の前でひざまずき、泣きじゃくった。「酒井さん、多くは望みません。私と結婚して、娘をあなたの籍に入れてくれるだけでいいんです」誠はもちろん断った。愛する妻が亡くなってまだ間もないのに、他の女性と再婚などできるわけがなかった。しかし、佳奈は理恵を抱いて屋上へとのぼった。「もし夫が生きていたら、こんな恥を忍んでお願いしたりはしないんです。ただ娘に良い教育を受けさせてあげたいだけです。私になんの間違いがあるって言うのですか？」誠は青ざめて恐れおののき、二人が本当に飛び降りるのを防ごうと慌ててこう言った。「どうか考え込まないでくれ。俺がきちんと面倒を見てやるから」となだめた。佳奈は泣きながら首を横に振った。「夫が死んでから、私は義実家から追い出されて、路頭に迷っているんです。酒井さん、あなたを追い詰めたいわけじゃありません。ただ娘に、あたたかい家庭をあげたいだけなのです。私が何か間違っていますか？もし夫が生きていたら、今頃家族三人で幸せに暮らしていたはずですよ。こんなふうに、娘の将来のために、家庭のために、死ぬ思いで人にひざまずくこともなかったのです！」そう言うと、佳奈は顔を覆って泣き崩れた。誠はどうしようもなく、結局佳奈と再婚して酒井家の戸籍に入れた。その頃、弘樹はまだ結菜のことだけを思っていて、彼女のために正義を求めようと憤っていた。理恵が彼らと同じ学校に転校してくると、弘樹は結菜のうっぷんを晴らすため、仲間を連れて何度も理恵をいじめた。「安心して。あいつを絶対にこの学校にいられなくしてやる！転校させられなくても、大学入学共通テストが終わったら、酒井家の戸籍から追い出してやるからな」結菜は泣きながら弘樹に抱きつき、罪のない人を傷つけない

「弘樹さん、スープ作ったの。少し飲んで？ お仕事大変だったでしょ。今回は弘樹さんのおかげよ。明後日の裁判でも、協力して証言してほしいの」明後日に、裁判？その言葉を聞いて、部屋を出ようとしていた結菜は、ぴたりと動きを止めた。裁判の日程がおかしいわ。民事裁判の呼び出しは、普通は2週間、早くても1週間はかかるはず。どうして明後日か？でも、次の瞬間、その理由を知ることになった。「もしあなたが先に裁判所からの通知を受け取って、それを隠してくれてなかったら、こんなに早く裁判を起こして、結菜に遺産を請求するなんてできなかったわ」結菜は、まるで冷水を浴びせられたようにその場に立ち尽くした。全身がわなわなと震え、胸が張り裂けそうだった。弘樹は、佳奈親子の企みをずっと知っていた。知っていて隠し、彼女たちが父の死を招くまで見過ごしていたんだ。父は、死ななくて済んだはずだった。全部、弘樹が彼女をかばったせいだ。 彼も共犯者。結菜は苦しみのあまり、吐きそうになってうずくまった。自分が……自分が弘樹と結婚することを固執し、ずっと彼を好きでいたせいで、父は害されてしまったんだ。もはや我慢の限界だった。結菜はドアを押し開けて飛び出すと、まっすぐ理恵のところへ向かい、その頬をひっぱたいた。「この悪魔！ あなたたちみたいな人、絶対にろくなことにならないから！ 許さない、絶対に許さないんだから！1円たりとも渡さない！ 人殺しには、命で償ってもらうんだから！」結菜は叫びながら、理恵に掴みかかった。理恵はわざとらしくソファに倒れ込み、顔を覆ったまま抵抗せず、嗚咽を漏らした。「やめろ！ 気でも狂ったか！」弘樹は結菜を後ろから羽交い締めにして、引き離した。「私が狂ったって？ あなたたちが、私をおかしくさせたんじゃない！」結菜は金切り声をあげた。理恵は泣きながら言った。「弘樹さんはあなたに譲ったじゃない。なのにお金は譲ってくれないの？ 私は勉強が苦手だから留学したいのに。あなたは仕事もできて、いい大学を出てて、素敵な旦那さんもいる。私はただ、少しでもあなたに近づきたかっただけなのに。姉妹でこんなに差が開いちゃうなんて嫌なの」「誰が姉妹よ！」結菜は再び理恵に掴みかかろうとした。しかし、それより先に弘樹の平手が飛んできた。「騒ぐの

結菜は骨壺を抱えて家に帰ると、スーツケースを取り出して荷物をまとめ始めた。彼女が荷物を片付け、スーツケースを引いて家を出ようとした時、キッチンで忙しくしている佳奈親子の姿が目に入った。鍋からは肉の煮える匂いが漂ってきたが、そこには何か不気味な匂いが混じっていた。「あら、やっと空気を読んだのね。自分から出ていくつもり？」理恵は結菜が引いているスーツケースに気づくと、笑いながら言った。「あなたさえいなければ、弘樹さんはとっくに私と付き合ったのに」「どうせこの家も、いずれは私たちのものになるんだから。とっくに出ていくべきだったのよ」佳奈はスープをダイニングテーブルに置きながら、ちらっと視線を動かし、不意に意地の悪い笑みを浮かべた。「でも、その前にこっちに来てスープを飲んでいきなさいよ。それを飲んでから出ても遅くはないわ。今朝出廷する前からずっと煮込んでたから」結菜は、何かがおかしいと感じたが、それが何なのかははっきりしなかった。彼女は眉間にしわを寄せ、冷ややかに佳奈親子を見つめた。「気をつけた方がいい。私はあなたたちを絶対に許さない。他人を傷つける者は、いずれ報いを受けるから」そう言うと、結菜はスーツケースを引き、骨壺を抱えて家を出ようとした。しかし、玄関にたどり着いたとき、佳奈の奇妙な笑い声が聞こえてきた。彼女は言った。「本当に飲まなくていいの？後悔するわよ。だってこれ、あなたの一番大切な人で作ったスープなんだから」「どういう意味？」結菜の心臓が、どっきりと大きい音がした。彼女は振り返って佳奈親子を、鋭い視線で睨みつけた。理恵はダイニングテーブルの席に着き、スプーンでスープをかき混ぜている。スープの表面には油の層が浮かんでいて、かすかに灰色の粒が浮かんでいるように見えた。彼女は口元に手を当てて笑い、結菜を見つめている。その表情は、嘲りと哀れみのようでもあった。一方、佳奈はこらえきれずに笑い出し、その笑いには快哉で意気揚々な気持ちが込められていた。「あなた、父親のことが大好きだったんでしょ？それなのに、わからないの？」佳奈の目に悪意がひらめいた。「このスープにはね、あなたの大好きな父親の遺骨が入っているのよ」結菜の頭の中が、ブーンという音と共に真っ白になった。彼女は震えながら首を横に振

結菜は、振り返らなかった。あっという間に、彼女の姿は弘樹の視界から消えてしまった。弘樹はとっさに追いかけようとした。しかし、動こうとした途端、誰かに服の裾を掴まれた。理恵が見上げて、可哀想な子犬のように彼を見つめた。「弘樹さん、火傷の薬を塗ってくれない？すごく痛くて……」弘樹は不安な気持ちをなんとか抑え、息を深く吸い込んで頷いた。「ああ、わかった」彼は理恵に続いてソファへ行き、救急箱を取り出すと、丁寧に彼女の傷に薬を塗り始めた。佳奈はキッチンの床を拭きながら、不満そうに呟いた。「死んでも迷惑かけるなんて。いっそトイレにでも流してしまえばよかったわ。こっちが掃除しなきゃいけないなんて」弘樹が眉をひそめたのに気づくと、理恵はすぐに声を張り上げた。「母さん！何てこと言うの？」「亡くなった人のことを悪く言うもんじゃないよ。どうであれ、彼は結菜の父親なんだから」弘樹は不快感を隠さずに、佳奈の方を向いた。佳奈は気まずそうに言った。「つい口が滑っただけよ。掃除が面倒だったから……」弘樹がさらに何か言いかけた時、理恵が弱々しく「痛い」と声を上げた。彼はため息をつき、爪ほどの大きさの火傷に息を吹きかけた。息を吹きかけながら、弘樹はふと、結菜も火傷を負っていたことを思い出した。しかも、彼女の火傷は理恵よりもずっとひどいはずだ。熱いスープのほとんどは、結菜の体にかかっていたのだから。顔を叩かれた手痕も、きっと痛いだろう。結菜は父親に甘やかされて育ったから、擦り傷ひとつで大騒ぎするような子だった。それなのに、今回は一言も痛いと言わなかった。よほど、心が傷ついていたのだろう。そう思うと、弘樹の胸はざわついた。理恵は彼の気が散っている様子に気づき、目に怒りの色が浮かんだ。弘樹が薬を塗り終えて立ち上がろうとした時、彼女は声を詰まらせながら、その手を引き留めた。「私がいけなかったのでしょうか？結菜の父親に逆らったりしなければ……」その言葉に、弘樹は顔色を変えた。「何を言ってるんだ！」理恵は顔を覆って泣きじゃくった。「すごく怖かったんだよ。私のせいで、母さんが結菜の父親にあんなことを……」弘樹は彼女の様子を見て、慌てて抱きしめ、背中を優しく撫でて慰めた。「君が間違っているわけないだろう？自分を守るのは、悪

弘樹が呆然としている間に、理恵の周りにいた友人たちはまた騒ぎ始めた。理恵は親友の木村洋子（きむら ようこ）と少し離れた席に座った。弘樹は、ちょうど個室のドアの隙間から、二人が話しているのを聞けた。親友は理恵の肩を軽く叩き、にやにやしながら囁いた。「ねえ、一体どんな手を使ったの？あんな固い弘樹さんを落とすなんて。あの人、簡単に誰かに夢中になるタイプには見えないんだけど」その言葉に、理恵は思わず緊張したようにきょろきょろと辺りを見回し、弘樹の姿を探した。でもすぐに、弘樹が外にいってることを思い出した。理恵はほっと息をついた。彼女は酒を一口あおると、少し酔いが回った様子で、洋子に気軽に言った。「これね、あんたにだけ教えてあげるけど、絶対に誰にも言わないでよ」今日、理恵が弘樹をここに連れてきたのは、間違いなく見せびらかしたかったからだ。理恵はごく普通の家の生まれだった。顔が可愛いこと以外、勉強も家事も性格も、何一つ結菜にはかなわなかった。昔からいつも結菜と比べられては負けてきた。でも今回ばかりは、結菜に勝てたのだから、思いっきり自慢したかったのだ。それに、今話している相手は自分と気の合う洋子なのだ。「5年前、あんたの誕生日の日のことよ。家に帰ったら、弘樹がベッドで倒れてたの。それでちょっと様子を見に行ったら、彼が目を覚ましてね。私の顔を見るなり、いきなり手を取って『君には必ず恩返しをする』って言ったのよ」理恵はクスクスと笑った。「人違いしたってこと？」洋子も口元を隠して笑う。「だってあの夜、あんたは私とクラブで深夜3時まで遊んでたじゃない」「ええ、そうよ」と理恵は頷いた。「じゃあ、人違いだって言わなかったんだ？」「当たり前じゃない」理恵はまたグラスを傾けた。「なんでわざわざ訂正する必要があるの？彼が勝手に勘違いしたんだから、私はそれに乗っただけ」そう言うと、理恵は皮肉な笑みを浮かべた。「まあ、一晩中弘樹を看病したのは、たぶん、結菜でしょね」だって、彼女は、あの日から肺炎で1ヶ月も入院してたもの。弘樹には心配かけたくないから内緒にしてって父親に言ってたのも聞いたわ。本当にバカよね」「ウケる、ほんとバカみたい、あははは……」洋子は体をよじって大笑いした。ドアの外にいた弘樹は、全身の血の気が引くの