Semua Bab 彼女のいない世界: Bab 21 - Bab 25

「みんなに、もう祐介のことは忘れなさいって言われるんだけど、それでも私、どこかでまだ甘い期待を捨てきれずにいたの……」若葉は目を伏せると、その瞳はだんだんと赤く潤んでいった。「婚約できたから、いつかは私のことも受け入れてくれるんじゃないかって、そう思ってたのに……」ついに、若葉は胸の内のやりきれない気持ちに耐えきれず、泣きながら隼人の胸に飛び込んだ。「私、一体なにしたっていうの……どうしてあんなに冷たくされなきゃいけないの……悔しくて、悲しくて……」これまでずっと溜め込んできた感情が、堰を切ったように溢れ出す。その悲痛な泣き声を聞いて、隼人はむしろ少しホッとした。少なくとも、すべてを一人で抱え込んではいないと分かったからだ。「泣きたいだけ泣けばいい。全部吐き出しちゃえば、少しは楽になるから」隼人は若葉をさらに強く抱きしめ、優しく背中を叩いた。「お前はなにも悪くない。悪いのは、その真心を裏切ったやつの方だ」若葉がようやく落ち着いてきたのを見計らって、隼人はそっと尋ねた。「どうして急に、そんな話になったんだ？」若葉は涙を拭うと、今日の午後に莉子からかかってきた電話の内容を隼人に話した。「ごめんなさい。これまで祐介のこと、あなたに話してなかったわね」「国内に帰って、彼とちゃんと話をつけたいか？」と、隼人は心配そうに聞いた。「もしあいつに会いたくないなら、無理することはない」でも、まだ出版されていない自分の本のことを思うと、このまま怖がっている場合じゃないと若葉は思った。「じゃあ、一緒に帰ってくれる？」「当たり前だろ。ずっとそばにいてやる」隼人に付き添われ、若葉はついに本の出版を確定させるため、帰国を決意した。それと同時に、祐介が自分に執着する理由が、9年前のあのラブレターにあることも知った。9年も前の少女時代の淡い想いを思い出し、若葉は皮肉と可笑しさを感じずにはいられなかった。自分はもう、そんなことで一喜一憂する歳じゃない。帰国後、若葉は莉子と隼人の協力のもと、『ひまわりの旅行日記』を正式に出版した。本はわずか一週間で、新作ベストセラーランキングのトップに躍り出た。元々若葉のファンだった人も多く、その新作の発表に誰もが沸き立った。だが、祐介だけは例外だった。若葉が帰国したその日

莉子はわざと、祐介を若葉の隣の部屋に案内した。祐介は部屋の中から、隣でいちゃつく二人の声に静かに耳を澄ませていた。若葉の楽しそうな笑い声が、時折聞こえてくる。祐介は何度も部屋に飛び込んで若葉を奪い返したい衝動に駆られた。でも、自分がしてきたことや、若葉の感情のない瞳を思い出すと、胸が締め付けられるように痛んだ。もしかしたら、若葉がずっと求めていたのは、ただ自分の態度だったのかもしれない。そう思い至った祐介は、過去の作品のエンドロールをすべて若葉の名前に修正した。そして、以前愛奈が若葉の立場や才能を盗んでいたことを公にしたのだ。この発表は、瞬く間に大きな波紋を呼んだ。祐介は深く考えず、ライブ配信を始めた。配信の中で、若葉に心から謝罪し、これまでの原稿料を全額返済すると約束した。この配信によって、人々は祐介が過去にどれだけの過ちを犯していたかを知った。それと同時に、若葉がどれほど文才に恵まれていたかも知ることになった。祐介はすべてをやり終えると、意気揚々と若葉に報告しに行った。しかし、ドアを開けると、祐介と隼人が固く抱き合ってキスをしている光景が目に飛び込んできた。服はほとんど脱がされ、肌があらわになっていた。祐介の姿に、若葉は悲鳴を上げた。隼人はとっさに上着で彼女の体を隠した。そう、祐介が心を入れ替えて変わろうとしていた、わずか1時間ほどの間に、二人はあっという間に想いを確かめ合っていたのだ。「若葉、俺はもう、恋人のふりをするのは嫌だ」隼人は若葉を抱きしめ、どこか蠱惑的な低い声で囁いた。「ちゃんと、彼氏になりたいんだ」燃え上がった情欲のせいか、それとも隼人の瞳に吸い寄せられたのか。若葉は考える間もなく、彼の唇にキスをした。隼人は一瞬きょとんとしたが、すぐにそのキスを深く受け入れた。「何してるんだ！」祐介は目を真っ赤にした。心臓が張り裂けそうで、息もできなかった。若葉のあんなに美しい姿を、一度も見たことがなかった。「見ればわかるだろ？愛し合ってるんだよ」隼人は笑った。「どうした？羨ましいのか？」「若葉、嘘だよな？これは全部、俺を騙すための芝居なんだろ？俺を怒らせたいだけなんだよな？」若葉は鼻で笑うと、見せつけるように隼人の頬に素早くキスをした。「さあ、どう思う？私が自分の彼氏