جميع فصول : الفصل -الفصل 24

千佳はリビングのソファに崩れ落ちた。胸をきつく押さえ、涙がとめどなくあふれ出てきた。「彩花、私の彩花……どうして死んでしまったの？私の大切な娘……お母さんが、お母さんが間違っていたわ！」学は取り乱す妻を強く抱きしめ、静かに涙を流していた。美羽は、悲しみにくれる一同の真ん中で立ち尽くしていた。戸惑いと、自分がないがしろにされていることへの不満が顔に浮かんでいる。いったい、どうしちゃったんだろう？彩花はわがままで聞き分けがなくて、本当にがっかりだって、いつも言ってたじゃない？それに、自分こそが一番思いやりがあって、いい子だって、そう言って可愛がってくれていたじゃない？それなのに、彩花が死んだ途端、どうしてあんなに絶望した顔をしているの？美羽は胸のざわつきを抑え、無邪気な瞳を瞬かせると、そっと千佳の手に触れた。「おばさん、そんなに気を落とさないで、彩花さんが亡くなったのは、私も悲しいです……でも、あなたには私がいるじゃないですか！」何かを必死に訴えかけるような口調だった。「これからは私が、あなたたちの娘です！彩花さんよりもっと親孝行します。老後の面倒だって見ますから。毎日楽しく過ごせるように頑張ります！」千佳は美羽の手を振り払い、涙で潤んだ目で彼女を睨みつけた。「誰があなたなんかの世話になるものか！私の娘は彩花ただ一人よ。あなたはただの使用人の娘じゃない。彩花の代わりになれるなんて、思わないでちょうだい！」美羽の顔から、笑顔がすっと消えた。わからない。さっぱりわからない。彼女は思わず、青ざめた顔をした健太の方を見た。そうだ、健太がいる。彼はいつだって自分の味方だった。美羽は早足で健太の前に歩み寄ると、どこか浮かれたような声で言った。「健太さん、彩花さんが死んだのって、かえって良かったんじゃない？」彼女は声を潜めて言った。「だって、彩花さんがいるから、私のことが好きでも結婚できないって言ってたでしょ？もう大丈夫。邪魔者はいないんだから」美羽の目は輝き始め、自分で思い描く輝かしい未来に浸っていた。「これで私たちは堂々と一緒になれる。あなたと結婚できるんだわ。もう大学だって行かなくてもいい。だって……」彼女は唇を尖らせた。「どうせ受かったのだって、たいしたことない短大だもん。行っても行かなく

健太と彩花の両親は、美羽の嘘を完全に見抜いていた。そして、彩花の告別式で、みんなの前で美羽の罪を暴こうと決めた。健太は、こみ上げる怒りと嫌悪感をぐっとこらえ、美羽に電話をかけた。「俺たちはもうふっ切れたよ。死んだ人間はもう戻ってこないからな」彼は少し間を置いて言った。「今夜8時から、お前との婚約パーティーを開く。遅れるなよ」その知らせを聞いた美羽は、途端に満面の笑みを浮かべた。「安心して、健太さん！一番きれいな格好で行くから！」夜8時、吉田家の屋敷は明かりが煌々と灯され、多くの招待客で賑わっていた。リビングの中央には祭壇が設えられ、その中央に、大きく引き伸ばされた彩花の遺影が飾られていた。健太は黒のスーツをまとい、祭壇の脇に立っていた。その顔色は、見るもおそろしいほど真っ青だった。彩花の両親は反対側に立ち、こらえきれない嗚咽を時折漏らしていた。彼らの後ろには、かつて美羽の入学祝いのパーティーの席で、黒崎家が「義理の娘を迎えた」ことを祝福した客たちがいた。その時、ドアの方から美羽のハイヒールが鳴らすカツ、カツという音が聞こえてきた。そこにいた全員の視線が、一斉に屋敷の玄関へと注がれた。美羽はスパンコールがきらめく真っ赤なベアトップのロングドレスをまとい、顔には完璧なメイクを施していた。今夜を境に、自分が彩花に完全に取って代わり、ここの女主人になるのだと思うと、興奮で胸がいっぱいになった。彼女は傲慢な態度で、使用人をあごで使いながら怒鳴りつけた。「ぼーっと突っ立ってないでちょうだい！私が帰ってきたのが見えないの？早くドアを開けて！」美羽は顔を上げてスカートの裾を持ち、優雅な足取りで屋敷の中へと足を踏み入れた。しかし、彼女のハイヒールが玄関の敷居をまたいだ、その瞬間だった――想像していたようなお祝いのムードはどこにもなかった。花もなく、シャンパンもない。目に入るのは、目に痛いほどのモノクロームの世界と、大きく引き伸ばされた彩花の遺影。そして、冷たい視線を向ける大勢の招待客たちだけだった。輝いていた笑顔は一瞬で顔に張り付き、美羽は思わず後ずさりして、踵を返そうとした。だが、もう遅かった。健太が彼女の手首を力強く掴んだ。「どこへ行くつもりだ？ショーは始まったばかりだぜ」言葉が終わるか終わら