جميع فصول : الفصل -الفصل 20

健太は直樹と話し終えると、救急治療室に戻った。しかし、そこに美羽の姿はなかった。彼が辺りを見回して探していると、美羽から電話がかかってきた。「健太さん、先生と大事なお話をしているようだったから、先に家の運転手さんに送ってもらったの」彼女の声は弱々しく、従順な響きがあった。「終わったら、早く帰ってきてね。待ってるから」電話が切れ、健太の心は重く沈んだ。心の底で、意図的に見ないふりをしていた不安が、一瞬にしてぶり返してきた。さっきの直樹との話は、美羽の角膜移植の手続きに関する確認だった。話していた時間は、たったの5分ほどだ。美羽は、なぜ一言もかけずにあんなに急いで帰ってしまったんだろう？黙って帰ったのは、何か別の目的があるからではないだろうか？健太は小走りで病院の建物から飛び出し、屋敷へと車を飛ばした。屋敷に戻ると、彼はすぐに固定電話のそばへ駆け寄り、ためらわずにリダイヤルボタンを押した。しかし――受話器から聞こえてきたのは、「おかけになった電話番号は、現在使われておりません。番号をお確かめになって、おかけ直しください」という音声ガイダンスだった。使われていない？健太の瞳孔が、きゅっと収縮した。ありえない。昨日の夜は、確かにつながったはずだ。彼には、相手が電話に出る音がはっきりと聞こえていた。考えられることは、ただ一つ……健太は固定電話のディスプレイに目をやった。本来なら、最近の発信と着信履歴が表示されているはずの画面は、空っぽだった。すべての通話記録が、消去されていた。彼の体は、ぐらりとよろめいた。いったい、誰が？答えは、もう分かりきっていた。昨夜電話に出たのは美羽だった。電話の向こうの相手が何かを言った時、彼女の肩がかすかにびくっと動いたように見えた。電話を切る動作もやけに手際が良く、その時の顔は晴れやかですっきりとした表情だった。自分が電話の相手について何度か尋ねても、美羽はずっと言葉を濁すだけだった。そして、自分が電話をかけ直そうとした時、しっかりと手当てされていたはずの彼女の傷口が、なぜか開いてしまったのだ。それは果たして、ただの偶然だったのだろうか？まさにその時、おびえたような声が健太の背後から聞こえた。「健太さん？」いつの間に来たのか、美羽がドアのと

早朝の突然の電話から3日が経った。美羽の手首の傷は、手厚い看護のおかげでかさぶたになり始めていた。健太はリビングのソファで、眉間にしわを寄せてタバコを吸っていた。もう3日も経つのに、彩花からは何の連絡もなかった。電話一本ない。病院からの連絡もない。それどころか、請求書一枚すら届かない。あの悪夢が――彩花が精神リハビリセンターの病室で、絶望しながら自分の名前を叫ぶ夢だ。それが静まり返った夜になると、いつも頭をよぎる。健太は苛立ちながらタバコを灰皿に押し付けると、顔を上げて向かいに座る二人に言った。「父さん、母さん、彩花をあそこに送ってからもう数日経った。もう十分懲りたでしょ」彼は一度言葉を切り、学と千佳に視線を走らせた。「あいつを連れ戻そう。あんな気味の悪い場所に長くいたら、病気じゃなくてもおかしくなってしまう。今回はさすがに反省したはずだ」学が隣で相槌を打った。「そうだな、彩花も今回はさすがに懲りたはずだ。もう二度と美羽ちゃんを傷つけるようなことはしないだろう」千佳も慌てて頷いた。「ええ、彩花を連れ戻して、また家族みんなで穏やかに暮らしましょ」「家族？」健太は、言葉にできない皮肉を込めて、その言葉を静かに繰り返した。彼は一瞬ためらい、少し声を低めて言った。「彩花が戻ってきたら、がんの誤診の真相を話そうと思う」それを聞いた途端、学は顔面蒼白になり、千佳も焦りだした。「もし本当のことを話したら、彩花は私たちを死ぬほど憎むでしょ」健太は眉間をもんだ。「角膜だって、彩花のものでなくてもいい。金に糸目はつけないから、他にふさわしいドナーを探すこともできる」彼は立ち上がった。「俺が直接迎えに行く」このところ、健太の意識は美羽にばかり向いていた。彩花に対しては、責め、罰し、無視するばかりだったのだ。そろそろ関係を修復すべきだろう。どうあれ、彼女は自分の妻なのだから。精神リハビリセンターは、寂れた郊外に高い壁をそびえ立たせていた。健太はまっすぐ受付カウンターに向かった。「すみません、302号室の吉田彩花を退院させたいのですが」書類を整理していた職員は、顔を上げて不思議そうな顔をした。「302号室の吉田彩花さん、ですか？恐れ入りますが、どのようなご関係でしょうか？」健太は少し苛立ちながら、低い声で

ある朝早く、彩花を乗せたクルーズ船が、ついに港へと着いた。船旅が続く数日間で、彼女は聡と少しずつ親しくなっていった。聡に時々返事をするようになり、しまいには心の奥に秘めていた願いまで口にするようになった。「実は私、ずっと星や宇宙に興味があったんです。すごく大きく遠くて、なんだか人の悩みなんて全部ちっぽけに思わせてくれるみたいです」彩花の声はか細く、少し自嘲気味だった。「私は、今まで誰かのために生きてきたみたいで、空を見上げるなんてこと、一度もなかったんです」聡は穏やかに微笑んだ。「いつから始めても、遅すぎるなんてことはありませんよ」遅くないのかな？健太や両親に言われ続けてきた、見下したような言葉。そのせいで心に染みついた自己不信が、じわじわとよみがえってきた。彩花の声は小さくなった。「もう少し、考えてみます」聡は失望した様子を見せることもなく、説得しようともしなかった。でも次の日から、彩花の部屋のドアノブに、時々紙袋が掛かっているようになった。中には図解がたくさん入った天文の本が入っていることもあれば、綺麗な星雲の写真集が入っていることもあった。彩花はそれを断ることなく、いつも黙って紙袋を部屋に持ち帰った。ついに、船を降りる時がきた。聡が名刺を差し出した。「これ、俺の個人の番号です。24時間いつでも繋がりますから。暮らしのことでも、天文のことでも、何か分からないことがあったら、いつでも電話してください」彩花は名刺を受け取った。「この数日間、本をありがとうございました。それから、星の話も」聡は優しく微笑んだ。「どういたしまして。お大事に、彩花さん」彩花は、玲奈から事前に送られてきた住所を頼りに、タクシーで海辺のマンションへと向かった。マンションのドアを開けると、リビングの大きな窓一面に、果てしなく広がる壮大な海の景色が飛び込んできた。太陽の光が海面に降り注ぎ、波が優しく砂浜を洗っていた。潮風の匂いも、太陽の暖かさも、肌で感じられるかのようだった。彩花が呆然とドアの前に立ち尽くしていると、カバンの中のスマホが鳴った。親友の玲奈からだった。受話器の向こうから玲奈の声が聞こえてきた。「彩花、着いた？どう？気に入った？内装、私がちゃんと見てたんだから！窓からの景色、最高でしょ！

健太は救急治療室の前で気を失った。意識がない中で、また彩花の夢を見た。彼女は血に染まった患者衣を着ていて、濡れた長い髪が真っ青な顔に張り付いていた。傷だらけの手を上げ、まっすぐに自分を指さした。「健太、どうして助けてくれなかったの？命だってくれるって、言ったじゃない！どうして……私を突き落としたの……どうして信じてくれなかったの？」健太は夢の中で必死に叫んだ。「違う、俺じゃないんだ、彩花！俺じゃない！彩花――」彼はベッドから飛び起き、胸をえぐられるような叫び声を上げた。柔らかくて温かい体が健太の胸に飛び込んできた。「健太さん、どうしたの？大丈夫よ、私がここにいるから」美羽は顔を上げ、その瞳には心配と気遣いの色が浮かんでいた。いつもなら、彼女に抱きしめられて慰めてもらえば、どんな不安も消えていったはずだ。でも、今は――夢の中で問い詰めてくるボロボロの彩花と、その絶望的な目つき。それが美羽の純粋で無垢な顔と対照的だった。健太は容赦なく美羽を胸から突き放した。「どけ！」「きゃっ――」美羽は突き飛ばされて床に倒れ、背中を打って鈍い音がした。彼女は不満そうな顔で、涙声で言った。「健太さん、どうして私を突き飛ばすの？心配してるのに……」健太は美羽を見下ろしながら言った。「あの電話――」彼は一語一句区切るように言った。「夜中の3時にかかってきたあの電話、いったい誰からだったんだ？」美羽の泣き声がぴたりと止まり、恐怖で瞳孔がキュッと縮まった。「いたずら電話よ……」「嘘をつくな！」健太は、いきなり身をかがめると美羽の胸ぐらを掴み、床から引きずり上げた。「精神リハビリセンターに行って聞いてきた。彩花は死んだ！あの日の夜中に電話してきたのは、遺体をどう処理するか聞くためだったそうだ！」彼は叫んだ。「『好きに処理して』と伝えたのはお前なのか？どうなんだ？お前なのか教えてくれ！」美羽は完全にパニックになり、頭が真っ白になった。彼女は四つん這いで這っていき、健太の足に必死にしがみついた。「健太さん、話を聞いて。あの夜は寝ぼけてて、よく聞こえなかったの。だからいたずら電話だと思って……うぅ……ごめん、今回だけ許して」美羽は声を張り上げて泣き、とてつもなく可哀想に見えた。以前

彩花は、島の小さな町のゆっくりした生活にだんだん慣れてきた。心に深く刻まれた傷も、少しずつ癒えていくのを感じていた。毎朝、彼女は買い物かごを提げて、近くの朝市まで歩いて新鮮な野菜を買いに行った。時には町の路地裏をぶらぶら散歩して、のんびりと家に戻ってから、自分のためにちょっと豪華な朝ごはんを作った。昼間は、大きな窓のそばに座って本を読んだり、ひなたぼっこをしたりして過ごした。夕方になると、裸足で砂浜を歩き、潮風にあたった。彩花は聡に電話をかけるかどうか、ずっと迷っていた。クルーズ船で色々と親切に教えてくれたお礼に、食事かお茶にでも誘いたいと思っていたからだ。でも、何度か名刺を手に取ってはみたものの、結局電話をかけることはできなかった。まだ、完全に心を開く準備ができていないようだった。ある夜、彼女はテレビで流星群が来ることを知った。夜になり、彩花は薄手のカーディガンを羽織って、一人で砂浜に座っていた。彼女はぼんやりと藍色の夜空を見上げ、最初の流れ星が落ちてくるのを待っていた。その時、聞き覚えのある優しい声が背後から聞こえた。「彩花さん？」彩花は驚いて振り返った。そこには、少し離れた砂浜で聡が微笑みながら彼女を見つめて立っていた。彩花は驚いて立ち上がり、「どうしてここに？」と尋ねた。聡は数歩こちらへ歩いてくると、「流星群を見に来たんです。まさか君もここにいるなんて、奇遇ですね」と言った。「どうですか？こっちでの暮らしには慣れましたか？」彩花は微笑んだ。「ええ、ここは空気も景色もいいし、人も親切です。ゆっくりした時間の流れが、心を落ち着かせてくれるんです」それを聞いて聡は眉を上げてにっこり笑い、「その親切な人には、俺も含まれていますか？」と尋ねた。彩花は彼の冗談に思わず笑ってしまい、心の中の緊張が少しほぐれた。聡はごく自然に彩花の隣の砂浜に腰を下ろし、自分の横を軽く叩いた。「君と一緒に流星群を見られるなんて、光栄ですね」彩花は少し躊躇したが、聡の隣に腰を下ろした。しばらくの沈黙の後、彼女は静かに口を開いた。「子供の頃、流れ星にお願い事をすると、願いが叶うって聞いたことがあります」言った後で彩花は少し後悔した。聡のような天文学の専門家に笑われるのではないかと心配になったのだ。