All Chapters of 花が落ちる頃、再び彼女に逢う: Chapter 11 - Chapter 20

亜里はまるでこの世から蒸発したかのようで、時凪がどれだけ手を尽くしても、彼女の痕跡はまったく掴めなかった。ガランとした別荘に、ただ一人取り残されている。彼は壁にかかったウェディングフォトを見つめながら、ここ数年、彼女と歩んできた日々を、一つひとつ思い返していた。元々、彼はただの貧しい青年だった。起業の夢を抱き、親から渡された一千万円を手に海市へやってきて、小さな会社を立ち上げた。失敗を重ね、ようやく成功を掴むまで、時凪は、数え切れないほどの挫折を味わってきた。――よく考えると、自分は一体、いつから成功への道を歩み始めたのだろう？おそらく、亜里が俺の人生に現れた、まさにその日からだ。時凪が初めて亜里と会ったのは、ビジネスパーティーの席だった。彼女は白いワンピースを纏い、まるで卒業したばかりの女子大生のように、蓮の花のような清らかさと気品を漂わせていた。しかし彼は、ただ少しの間見ただけで、すぐにその日のお目当て――投資家を探すことに戻った。そして、一人の男が彼の前に現れ、投資したいと言い出した。彼は狂喜した。ふと、彼は彼女の姿を探そうとしたが、人混みの中に彼女を見つけることはできなかった。その後、会社が秘書を募集した時、亜里が再び彼の前に現れた。その瞬間、彼は確信した――この女性が、自分の妻になるのだと。彼女が会社に来てから、すべてが驚くほど順調に回り始めた。取引の話し合いでは、相手はほぼ躊躇なく承諾した。入札では、絶妙な金額で落札できた。会社は急成長を遂げ、誰もが驚く速さで上場にまでこぎつけた。誰もが口を揃えて言った。亜里は彼の福の神だと。彼もまた、心から彼女を慈しみ、大切にし始めた。――静玖に出会うまでは。あの日、亜里は体調を崩し、家で休んでいた。彼は仕方なく、一人でビジネスパーティーに出席した。会場に着いた時、ちょうど静玖が客から嫌がらせを受けている場面に遭遇した。「お客様……どうか、手を出さないでください……！」白と黒のメイド服を着た彼女は、トレーを抱えて必死に逃げようとしていた。酔っぱらった男が彼女の腕を掴み、嘲るように言った。「ウェイトレスなんかやって、いつまで続けるつもりだ？俺についてきたらどうだ。いい暮らしさせてやるよ。そのスタイル、気に入った

霊園。亜里は一つの小さな墓石の前に立ち、瞳に深い寂しげな影を宿していた。潤は少し離れた場所に立ち、近づかず、声もかけなかった。ただ、彼女の孤独な背中を見つめているうちに、心の奥底が次第に疼き始めた。実を言えば、亜里がまだ幼い頃から、潤の心には彼女の存在があった。告白しようとした時、深が彼に伝えた――「あの子には、好きな人ができたようだ」と。その後、彼は彼女が身分を隠して時凪のそばに現れ、苦労を厭わず共に歩み、元々芽の出そうもなかった会社を大きく育て上げ、ついに二人が結婚するのを見届けた。もう自分にチャンスはないと思った。だが、時凪があそこまで愚かで、亜里の真心を踏みにじり、これほど深く傷つけるとは――どんな過去であれ、今、彼女が自分のそばに戻ってきた以上。彼は必ず、離婚が成立するその日まで、彼女を守り抜く。「赤ちゃん……」亜里がしゃがみ込み、指先で墓石の冷たい表面をそっと撫でる。そこには、まだ何の文字も刻まれていない。彼女が、この子に名前を授ける暇もなかったからだ。妊娠六ヶ月でこの世を去った命。胸が張り裂けそうな思いだが、彼女には他に選択肢がなかった。一輪の白菊を墓石の前に置き、彼女は声を詰まらせて呟いた。「ごめんね……今度は、きっといい家庭に生まれ変わってね。パパとママが仲良くしている、温かい家庭に。ママ信じてる……あなたはそんなに賢いんだから、きっとわかるでしょ？」声が涙に濡れる。彼女はとうとう我慢できず、顔を手で覆い、肩を震わせて泣き崩れた。潤は彼女を見つめ、喉仏をかすかに動かしたが、結局前に歩み出た。自分のスーツの上着を脱ぎ、そっと彼女の肩にかけた。「……きっと、あの子も君がこんなに泣くのを見たくはないと思う」「……うん。そうね。赤ちゃんも、私が泣くのを見たくないはずだね」亜里がかすかにうなずいた。「ありがとう」立ち上がろうとした瞬間、足元がふらつき、体のバランスを崩して倒れそうになった。潤が素早く彼女の腕を支える。「気を付けて、風が強いから、帰ろう」彼の手は彼女の腰のあたりに自然と回り、強く抱きしめることも、かといって離すこともできない微妙な距離を保っていた。「……うう……」潤の胸に寄りかかった時、亜里はついに堰を切ったように泣き出した。

亜里が去った後、時凪はその場に長く立ち尽くした。日が次第に傾き、そばのボディーガードが小声で促した。「社長……もう遅いですが、お帰りになりますか？」時凪は答えず、ゆっくりと振り返り、あの小さな墓石の前まで歩いていった。それは無名の墓石だった。彼は、亜里がこの子に名前を授けているのかどうかを、わからなかった。後で病院で調べたところ、堕ろされたのも男の子だったという。その小さな墓石を見つめながら、時凪の目頭が次第に熱くなった。「……ごめんな、パパが悪かった。ママにも、お前にも……でも安心して……パパがなんとしてでも、ママを許してもらうから。そうしたら……またママのところに、生まれ変わっておいで。今度は絶対に……絶対に、守ってやるから……」「社長、会社からまた緊急の連絡が……」ボディーガードが再び声をかけるが、時凪の怖い目付きで言葉を飲み込んだ。長い沈黙の後、時凪はようやく立ち上がり、亜里が消えた方向を見つめながら、かすかに呟いた。「亜里……君がいなくなって、会社があっても……何の意味があるんだ？」車の中。亜里は窓にもたれ、流れ去る街灯の灯りをぼんやりと眺めていた。胸の奥は、重い鉛が詰まったように沈んでいた。隣のシートで運転する潤は、彼女の側顔を少し見つめると、ハンドルを切って予定のルートを外れた。今度の目的地は――遊園地だ。車が入り口で止まった時、亜里は少し驚いて目を見開いた。「……ここ、どうして？」「機嫌が良さそうには見えないから、気分転換に連れてきた。どうだい？」彼女はかすかに笑った。正直、遊ぶ気分では全くなかった。だが、彼の気遣いを無下にすることもできず、結局うなずいた。潤が車から降りると、スタッフがすぐに駆け寄ってきた。「青木様！いらっしゃいませ！今日はどのアトラクションからご利用になりますか？」「……バンパーカーはどう？」亜里は眉をひそめた。彼女はそれをやったことはなかった。「試してみろ。きっと、気に入るはずだ」夕暮れの遊園地。木々の間から漏れる金色の光が、道に細かな影を落としている。二人がバンパーカーのエリアに足を踏み入れると、亜里は目の前の小さな車両をためらうように見つめた。「乗ってみろ。怖くないから」潤が先に青いカーに乗り込み、隣の黄色

夜が明け、薄暗い部屋のベッドで、静玖がそばの男を突き起こした。「約束したでしょ？あなたの親分に会わせてちょうだい。忘れたんじゃないわね？」「ああ、わかってる……お前は本当に、この世の宝物だ。竜崎さんもきっと気に入るさ。でもあの人は夜に現れるんだ。今夜、お前をきれいに着飾ってやるよ。あの人は……お前みたいな美人が一番お好みなんだ」静玖が口角を上げ、タバコに火をつけた。煙を男の顔にそっと吹きかけながら、媚びた声で言った。「いいわ。もし竜崎さんが私を気に入ってくれたら……あなたのことも忘れないから」夜。ネオンの灯りが竜崎徹（りゅうざき てつ）の彫りの深い顔を掠めるとき、彼はソファに深く沈み、無表情でステージ上で踊るダンサーたちを見つめていた。周囲には屈強な手下たちが控え、誰もがうつむき、彼と目を合わせようとはしなかった。業界の者は皆知っている――徹はこの街の闇の帝王であり、その手にどれだけの血が染みているか、誰も計り知れない。彼は美女を好むが、実際に彼の側に三日以上留まれる女はほとんどいない――あまりにこの男を怖がっているため、女たちは本能的に距離を置くのだ。しかし今夜、静玖はグラスを手に、ハイヒールの音を響かせ、しなやかな腰つきで進み出て、自ら徹のテーブルへと歩み寄った。「あなたが竜崎さんですね？一杯、おごっていただけませんか？」声は蜜のように甘く、指先がわざと彼の手の甲を撫でる。「前からお噂はうかがっていました……海市で一番、力のある男だと。私に……あなたを知る栄誉をいただけますか？」徹がゆっくりと顔を上げる。その目は、何の温度もない。「……お前は誰だ？」「竜崎さん、こいつは昨日知り合ったばかりの娘で……」昨日のチンピラのリーダーが人混みから現れ、徹の耳元に何かささやいた。徹は微かに顎を動かし、静玖に目の前の席を指し示した。「俺に何をさせたい？さっさと言え」「さすが竜崎さん、頭が切れますね。私がまだ何も言ってないのに、用件があるとお見通しですか」静玖はどんな男を見てきたか。あれほどの経験を積んだ彼女にとって、たとえ眼前の男が閻魔様であろうと、利用できる駒に過ぎなかった。彼女は自ら身を乗り出し、手を伸ばして徹のネクタイを掴んだ。声は妖しく低い。「女のささやかな望みなんて、大したこ

静玖は、あらゆる手段を尽くして、ようやく徹の気を良くさせた。徹は、彼女が出会ってきたどの男とも全く違っていた。一種の病的な嗜好を持ち、残虐で遊び心に満ちていた。もし彼女にこれまでの「経験」が蓄積されていなければ、おそらく一晩ともたなかっただろう。目を覚ますと、徹はすでに身支度を整え、ソファでタバコをくゆらせていた。タブレットを操作する手を止め、彼女が動くのを見て、ゆっくりと口を開いた。「これからは、俺についてこい」その言葉の意味は、静玖には十分すぎるほど理解できた。――今日から、自分は徹の女になるのだ。「はい……わかりました」静玖はシルクのパジャマをまとってベッドから起き上がる。「まず、シャワーを浴びてきます」浴室のドアが閉まる。服を脱ぎ、鏡に映る自分の姿を見つめて、彼女は涙をこぼした。全身には、青あざや引っかき傷が無数に刻まれている。――まさか、自分の体を売って目的を達成する日が来るとは……以前、男たちと戯れたのは、単に彼女自身の「欲求」が強く、ささやかな楽しみを求めていただけだった。しかし今、彼女は男の病的な欲望を満たすことで、自らの復讐を遂げなければならない。この落差に、一瞬、激しい羞恥心が胸をよぎった。長い時間をかけてシャワーを浴び、ようやく浴室から出てくると、徹が先に立ち上がっていた。「資料は揃った。今からお前を連れて出かける」彼は先に歩き出した。「外で待ってる」「はい。着替えたらすぐに……」静玖が着替えようとした瞬間、突然激しい咳き込みが襲った。ゴホッ、ゴホッ――！数回咳き込むうちに、口から鮮血が噴き出した。彼女は凍りつくように立ち尽くし、不吉な予感が頭をよぎった。――ここ数日、体のあちこちに不調を感じていた。まさか……不治の病に侵されているのでは？時間がない。彼女は血を拭き取り、慌てて服を着て階下へ急いだ。車が疾走し、やがて一つの物流倉庫の前で止まった。静玖は不安そうに周囲を見回す。「竜崎さん……どうしてここは来ましたか？」「呼んだんだ。当然、見せたいものがある」徹の言葉が終わらないうちに、倉庫の扉が開き、一人の男が重い荷物を抱えて出てきた。配達員の作業服に身を包み、ヘルメットをかぶっているが、その疲れきった表情をしている人は