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第18話
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花が落ちる頃、再び彼女に逢う 第24話
サイレンの音がレストランの前で止まった。警察がなだれ込んで静玖を制圧するのを見届け、潤はようやく力尽き、意識を失った。「潤！」亜里が這い寄り、彼の血まみれの姿を見て、涙が止めどなく溢れた。「お願いです……助けてください……」「なんで私を捕まえるの！？離して！悪いのはあの女よ！若月、ぶっ殺してやる！」警察に押さえつけられても、静玖はバットを離そうとしない。その目は狂気に染まっていた。「直ちに武器を放棄しなさい！」警告にもかかわらず、静玖は叫び続けた。「殺す！絶対に殺してやる！」警察が拳銃を構えた瞬間、彼女の声はようやく途切れた。連行されながらも、彼女は最後まで亜里を睨みつけ、呪うように叫んだ。「覚えてろ！どこに逃げても、必ず見つけ出して、殺してやる！」その声を振り切り、亜里は必死に潤の手を握りしめた。「大丈夫……きっと大丈夫だから……」「亜里、無事か？」最も慌てている時、見知らぬ声が響いた。振り返ると、そこには時凪が立っていた。彼は青ざめた顔で彼女を見つめ、胸が張り裂けるような思いだった。知り合いから緊急連絡を受け、狂ったように駆けつけたが、やはり遅かった。亜里が涙に曇った瞳を上げ、時凪の顔を見た瞬間、抑えきれなかった怒りが爆発した。体の痛みも忘れ、彼女は立ち上がり、彼の頬を力いっぱい打った。バシッ！「新井、よくも……よくも顔を出せたわね！あなたさえいなければ、私も、潤も……あなたが憎い……本当に、千切りにしたいほど憎い！」「……ごめん、亜里」彼女の傷口から滲む血を見て、時凪は初めて、自分がどれほど愚かな過ちを犯したか痛感した。彼が手を伸ばすと、彼女は一歩後ずさる。「もう……いい。ただ一つお願い。これから一生、私の人生に干渉しないで。もう……本当にうんざりなの」亜里は振り返り、担架に乗る潤の後を追った。救急車の中、彼女は終始潤の手を握りしめ、その温もりが消えてしまわないかと恐れていた。「潤……私の声、聞こえる？死なないでよ……あなた……私を好きだって言ったじゃない？生き延びて……約束する。一緒になるって！」嗚咽が車内に響く。彼女の涙が、潤の頬を伝った。すると――潤のまぶたが微かに動き、ゆっくりと目が開かれた。「……ほんと？一緒になるって……約
花が落ちる頃、再び彼女に逢う 第23話
「あなた……頭がおかしいんじゃないの？私を殺すつもり？それは犯罪だとわかってる？」深はすでに電話に出ている。今、彼女がすべきことは時間を稼ぎ、援軍が到着するのを待つことだけだ。「犯罪？私が罪を犯すのは、これが初めてじゃないわよ」静玖がテーブルの下の亜里を睨みつける。その目には、底知れぬ憎悪が渦巻いている。「言ったでしょ……絶対に許さないって。ほら……ついにこの時が来たわね」静玖が手を叩くと、レストランの照明が一斉に点灯した。まばゆい光に亜里は目を細める。視界が戻ると、彼女は気づいた――店のスタッフも客も、いつの間かいなくなっている。どうやら全員、何者かに排除されたらしい。亜里は顔を上げ、眼前の女を見据え、拳を握りしめた。今、亜里が最も憎むべきは時凪だ。――あの男がいなければ、静玖もここまで自分を追い詰めることはなかった。「何ぼんやりしてる！？早く引きずり出せ！」静玖の命令とともに、二人の男が動き、テーブルの下から亜里を無理やり引きずり出した。「離して！触らないで！」抵抗は無意味だった。彼女は押さえつけられ、床に跪かされた。静玖が手下からバットを受け取り、冷たく笑った。「これで……ついに私の手に落ちたわね。この男はもう無力だし、あんたの兄は海外。新井？ふふ……あいつはもう何の力もない。今、いったい誰があんたを救えると思う？」言葉が終わらないうちに、彼女はバットを振りかぶり――亜里の背中に振り下ろした。バシッ！「あっ……！」骨に響く痛みに、亜里は思わず悲鳴を漏れた。「亜里！やめろ……亜里に手を出すな！こっちを向け！」潤が叫ぶ声に、静玖は嘲笑を返した。「あんた？まず自分を守れるかどうかだな」静玖が亜里の顎をつかみ、引き寄せた。「今日は……ゆっくりと時間をかけて、あんたを苦しめてやる。死ぬまで、たっぷりと味わわせてあげる」バシッ！もう一撃。背中が焼けるように疼く。亜里は唇を噛みしめ、声を殺した。「もういい！やめろって！」潤が突然、どこから来た力か、二人の男を振り払う。そして、亜里の上に覆いかぶさった。「打つなら、俺を打てって言ってるだろ！」「あら、いいわよ」静玖が目を細め、止めようとせず、ただ冷たく見下ろした。「こんなに男が命懸けであんたを守る
花が落ちる頃、再び彼女に逢う 第22話
静玖のせいで、空気が一気に重くなった。その後の食事は、味気ないものとなってしまった。ちょうど二人が席を立ち、会計を済ませようとした時――パチッ。レストランの照明が、一瞬にして全て消えた。客席から驚きの声が上がった。「え？停電？」「こんな高級店で、そんなことあるの？」「お客様、大変申し訳ございません！ただいま点検中です。お手元の明かりをご利用いただき、動かないようお願いします！」暗闇に包まれるレストラン。亜里の胸に、不吉な予感がよぎった。そばの潤も緊張した面持ちで、小声で尋ねる。「亜里、いるか？」「……うん」「手を貸せ」彼女の手をしっかり握りしめるまで、潤は息をつかなかった。彼はスマホを取り出し、懐中電灯モードを点けた。その光で周囲を照らそうとした、まさにその瞬間――ガラガラガラ――！！！レストランの全面ガラス張りの窓が、外から何かで叩き割られた。粉々になったガラスの破片が、風に乗って店内に飛び散り、あちこちで悲鳴が上がった。「まずい……」潤が眉をひそめる。これは、明らかに普通の停電ではなかった。「亜里、こっちだ。早く――」暗闇の中、五人の男たちが入口からなだれ込んできた。全員黒いパーカーに身を包み、手には金属バット。暗視装置をかけたその目が、冷たく店内を走り回る。そして、その視線は――正確に、亜里の位置で止まった。「……まずい、奴らの目標は君だ」潤が彼女の手を強く握り、脇の非常口へと引っ張った。しかし、男たちの動きはさらに速い。亜里が一歩を踏み出そうとしたその時、一人の男がバットを振りかぶり、彼女をめがけて振り下ろしてきた。「――亜里！！」潤が体を投げ出す。彼は一気に亜里を抱きしめ、背中に鈍い衝撃を受けた。ドスン。うめき声が漏れる。潤の顔が一瞬、痛みに歪んだ。「潤！？大丈夫！？」「……大丈夫だ。逃げろ」彼は歯を食いしばり、亜里を連れて暗闇の中を走ろうとする。しかし、男たちは暗視装置で完全に優位に立っていた。二人がどこに隠れようとも、すぐに居場所を突き止める。「ここに隠れていろ。絶対に出てくるな」潤が彼女を大きなテーブルの下に押し込み、自らは振り返って男たちに立ち向かった。視界の悪さが致命傷となった。彼はすぐに取り囲まれ、
花が落ちる頃、再び彼女に逢う 第21話
「どうして……お前はこんなふうになったんだ？」時凪が彼女を見つめる目には、深い失望の色が浮かんでいる。「まだ……反省していないのか？」「黙りなさい！」静玖は手を上げ、彼の頬に平手打ちを叩きつけた。「あなたにそんなこと言える資格があるの！？あなたがいなければ……私がこんなふうになるわけないでしょ！新井、今、二つの選択肢をあげる。第一、金を払う。第二、私の前に跪いて謝る。さもないと、刑務所行きだね」時凪は彼女をじっと見つめたまま、沈黙する。金はない。だが、跪くことなど絶対にできない。「じゃあ、刑務所行きね。でも……それだと、一生若月亜里には会えないわよ？だって今夜、あの女を殺すから」静玖が踵を返そうとした瞬間――ドスン。膝がコンクリートの床に打ちつける鈍い音。時凪が、彼女の前に跪いた。「……俺が悪かった。許してくれ。君には……本当に悪いことをした。だから……亜里だけは……彼女にだけは手を出さないでくれ。跪いて謝るくらい……何度でもやる」「じゃあ、やってみせなさいよ！」静玖が叫ぶ。時凪はうつむき、跪いたまま何度も頭を下げた。それを見ても、静玖の怒りはまったく収まらない。「こんな日が来るなんて、思ってた？でも……こんなことで若月のクソ女許してくれると思うなよ。言ったでしょ――あの女を殺すって！」彼女は振り返り、徹の腕にすがるようにして立ち去ろうとした。「鈴木！亜里に……亜里だけは傷つけるな！」時凪が立ち上がり、追いかけようとするが、倉庫のオーナーにがっしりと腕を掴まれる。「逃がすかよ！あの女は、お前の分は払ってくれなかったぞ！これから一生、俺のところで働いて、借金を返せ！」オーナーが冷たく笑った――俺は金を受け取っているんだ。これから、この落ちぶれた元社長を、こき使ってやらなきゃ行けないんだから。憂さ晴らしを終え、徹は静玖を高級レストランへ連れて行った。店内に入ると、静玖は窓際の席にいる亜里を一瞬で見つけた。そして、亜里のそばにいるのは、あのハンサムな男性だった。全身が震えるような憎悪が、静玖を貫いた。「興奮するな」徹が彼女の手を握り、低くささやく。「すぐに……面白いことが見られる」今日は、おそらく亜里がここ数ヶ月で最も気分のいい日だった。彼女はメニュ
花が落ちる頃、再び彼女に逢う 第20話
静玖は、あらゆる手段を尽くして、ようやく徹の気を良くさせた。徹は、彼女が出会ってきたどの男とも全く違っていた。一種の病的な嗜好を持ち、残虐で遊び心に満ちていた。もし彼女にこれまでの「経験」が蓄積されていなければ、おそらく一晩ともたなかっただろう。目を覚ますと、徹はすでに身支度を整え、ソファでタバコをくゆらせていた。タブレットを操作する手を止め、彼女が動くのを見て、ゆっくりと口を開いた。「これからは、俺についてこい」その言葉の意味は、静玖には十分すぎるほど理解できた。――今日から、自分は徹の女になるのだ。「はい……わかりました」静玖はシルクのパジャマをまとってベッドから起き上がる。「まず、シャワーを浴びてきます」浴室のドアが閉まる。服を脱ぎ、鏡に映る自分の姿を見つめて、彼女は涙をこぼした。全身には、青あざや引っかき傷が無数に刻まれている。――まさか、自分の体を売って目的を達成する日が来るとは……以前、男たちと戯れたのは、単に彼女自身の「欲求」が強く、ささやかな楽しみを求めていただけだった。しかし今、彼女は男の病的な欲望を満たすことで、自らの復讐を遂げなければならない。この落差に、一瞬、激しい羞恥心が胸をよぎった。長い時間をかけてシャワーを浴び、ようやく浴室から出てくると、徹が先に立ち上がっていた。「資料は揃った。今からお前を連れて出かける」彼は先に歩き出した。「外で待ってる」「はい。着替えたらすぐに……」静玖が着替えようとした瞬間、突然激しい咳き込みが襲った。ゴホッ、ゴホッ――！数回咳き込むうちに、口から鮮血が噴き出した。彼女は凍りつくように立ち尽くし、不吉な予感が頭をよぎった。――ここ数日、体のあちこちに不調を感じていた。まさか……不治の病に侵されているのでは？時間がない。彼女は血を拭き取り、慌てて服を着て階下へ急いだ。車が疾走し、やがて一つの物流倉庫の前で止まった。静玖は不安そうに周囲を見回す。「竜崎さん……どうしてここは来ましたか？」「呼んだんだ。当然、見せたいものがある」徹の言葉が終わらないうちに、倉庫の扉が開き、一人の男が重い荷物を抱えて出てきた。配達員の作業服に身を包み、ヘルメットをかぶっているが、その疲れきった表情をしている人は
花が落ちる頃、再び彼女に逢う 第19話
青木家で過ごすこと約一ヶ月。この間、亜里の心は少しずつ落ち着きを取り戻していた。潤は彼女を喜ばせようと、あらゆる手を尽くした。毎日のように新しい場所へ連れ出し、気分転換を図り、自身の会社のことさえ後回しにしていた。今日、彼は朝早くから出かけ、戻ってきた時には一匹の子猫を抱えていた。金色の長毛種で、短い足と丸い瞳が愛らしい。「猫……？買ってきたの？」亜里が驚いて目を見開いた。「ああ。ここ数日、君がずっと猫の動画を見ているのを見て、好きなんだろうと思って」潤が子猫をそっと床に下ろすと、子猫はすぐに亜里の足元に駆け寄り、すり寄ってきた。思わず笑みがこぼれ、彼女は腰をかがめて抱き上げる。「わあ……ふわふわ……これからは、私の猫？」「そうだ。名前を付けてやれ」「じゃあ……『ももちゃん』はどう？ほら、毛がもふもふしてるでしょ」彼女が腕を伸ばすと、服にはもう子猫の毛がたくさんついていた。「いい名前だ。君の猫だから、何でもいい」潤が笑い、自然に手を伸ばして彼女の頭をそっと撫でた。亜里はそれを拒まず、かすかに目を細めた。視線が交差した瞬間、二人の間に微かな電流が走ったような気がした。――あの日、潤が告白した言葉を思い出し、彼女の頬がほんのり赤らんだ。亜里はまだはっきりとした返事をしていない。あまりに早く新しい恋を始める覚悟が、自分の中にないから。正確に言えば、もう「恋愛」そのものに、心底疲れていた。潤は良い人だ。彼には、もっとふさわしい人がいるはずだと、彼女は思った。「そうだ。計算すると……今日は、君が役所に離婚届受理証明書を受け取りに行く日だな」実際、潤に言われなくても、彼女は覚えていた。今朝目が覚めた時から、朝食を済ませたらすぐに向かおうと決めていた。「うん、わかってるよ。一人で大丈夫だから」「俺が付いていく」潤の声には、揺るぎない決意が込められていた。「君が一人で新井に会うのは、嫌だ」役所。亜里が到着した時、時凪はすでに来ていた。「……はっきり言ったはずだ。取り消したい。俺は、亜里と離婚するつもりはない」「申し訳ございませんが、何度お越しいただいてもお答えは同じです。取り消しには双方の合意が必要です。それに……お二人の離婚届は、すでに受理済みです」係員
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