Semua Bab 潮風が届かない場所: Bab 11 - Bab 20

「ねぇ、早く言って！この子は、本当に野口家の子なのかどうか！」撫子は激しく怒っていた。彼女の横に静かに立っていたボディーガードが、いきなりドアを押し開けた。ドアの前に立つ亮太と撫子の姿を見て、佳奈は驚きのあまり尻もちをついた。さっきまでの威勢の良さは、まるで幻だったかのようだ。隆はとっくに顔面蒼白で、ソファに座ったままブルブルと震えていた。たとえ松田家がどれだけ有力だとしても、野口家と事を構えるなんて、とてもじゃないができなかった。亮太が撫子を支えながらゆっくりと個室に入ってくると、隆はそれを見て、慌てて彼女のために席を譲った。「言って！一体どういうことなの！」撫子の顔は険しかった。席に座るやいなや、たまらず口を開いた。大柄なボディーガードが佳奈と隆に近づくと、二人は慌てた表情を見せた。特に佳奈の瞳には、恐怖がありありと浮かんでいた。「あ、あの、まずはお茶でも一口、そんなに怒るとお体に障りますよ」隆は急いで給仕に目配せした。給仕が恭しくお茶を運んでくると、彼はさっと撫子のそばに駆け寄り、愛想笑いを浮かべて言った。「この件は俺とは関係ありません。確かにこの女とは一時、関係がありましたが、ご存知の通り、我々のこの世界では……」撫子の表情が険しくなったので、隆は慌てて言い直した。「いや、俺のこの世界です！この女が妊娠した時、俺は中絶費用として4000万円を渡しました。ところが、彼女はそれでも諦めず、なんと我々両家を天秤にかけて騙そうとしたんです……」隆は立て板に水のごとく、松田家も野口家も佳奈の被害者なのだと力説した。撫子の表情が少し和らいだその時、亮太が突然口を開いた。「松田社長、真実をありのままにお話しください。そうすれば何の問題もなく、今後のご協力も全て円滑に進みます」亮太の周りの空気は一変し、凍てついたようなオーラを放ち始めた。隆の目が輝いた。これは野口家との提携話だ。たとえ恥をかいたとしても、それだけの価値はある。彼は咳払いを一つすると、しわだらけの顔に媚びた笑みを浮かべた。「この女は、以前クラブで出会った女子大生です。なかなか見目麗しかったので、愛人にしておりました。この歳になって、子供たちも皆独立したというのに、今更子供を作るなんてとんでもないですよ。避妊はきちんとしていたのですが、まさかこ

黒いスポーツカーが、誰もいない静かな道を猛スピードで走っていた。運転席に座る亮太の顔は影に隠れ、その表情はうかがえない。「柚……」彼はつぶやいた。心の中は、罪悪感と後悔でいっぱいだった。亮太はハンドルを強く叩きつけた。その時、助手席に置いてあったスマホが突然鳴った。彼は車を止め、画面をスワイプして電話に出た。電話の向こうから、すぐに撫子の声が聞こえてきた。「亮太、柚には会えたの？あの子はなんて言ってた？私たちのことを許してくれた？」亮太の心は沈んだが、それでも撫子をなだめるように言った。「柚は優しくて物分かりのいい子だから、きっと俺を許してくれるよ」撫子の泣き声はさらに大きくなった。「なんてことをしてしまったのかしら。あの子を叩いたりして……きっと今ごろ、私のことを恨んでるに違いないわ」亮太の心はとっくに乱れていたので、こう言うしかなかった。「おばあさん、また後でかけ直すから。少し休んで」彼は初めて、有無を言わさず通話を切った。撫子の泣き声から逃れるように。柚がタバコの匂いを嫌うから、亮太はずっと前に禁煙していた。でも今は、このどうしようもない気持ちをどうしたらいいのか分からなかった。「柚、俺を責めないよな？そうだよな？」亮太は煙を吐きながら、最近の自分の行いを何度も何度も思い返し、思わず自分の頬を平手で打った。「亮太、お前はあんな女にまんまと騙されて、一番大切な人をないがしろにしやがって！」彼はタバコを消すと、目の前の家を見上げた。中は真っ暗だった。柚はもう寝てしまったのだろう。亮太は車を降り、タバコの匂いが消えるまでドアの前で何度も立ち止まった。それでもなお、家に入る勇気が出なかった。ビジネス界でその名をとどろかせる野口グループの社長が、こんなにも途方に暮れることがあるなんて、誰が想像できただろうか。「柚、俺を責めないよな。俺のこと、分かってくれるよな？」そうつぶやきながらも、佳奈に言われた言葉が頭から離れなかった。「どうりで柚さんがあなたと離婚したがるわけだわ！柚さんはとっくのとうにあなたのもとを去ったのよ！もうどこにもいないわ！」「そんなはずない、そんなことあるわけない！」亮太の心の中の不安はどんどん大きくなる。「柚はあんなに俺を愛してくれていたんだ。きっと許してくれる…

「社長、奥さんの足取りがまったくつかめません……身元を特定できるものを、すべて消してしまったようです」「もし俺があの子の立場だったら、同じことをするね。何もかも捨てて遠くへ逃げ、二度と戻ってこない」亮太は顔をこわばらせ、自嘲気味に鼻で笑った。あれだけひどい仕打ちをしたのに、それでも柚には、聞き分けがよく、自分を理解することまで求めていたんだ……柚が完全に自分の元を去ったと気づいてから、心臓をえぐり取られたようだった。傷口からは血が流れ続け、かろうじて動いているだけだ。「……続けろ」心臓の痛みにはとっくに麻痺していた。今できることは、全力で彼女を探し出し、許しを乞うことだけだ。「ご依頼されていた件、すべて調査が終わりました。映像データは、こちらのUSBメモリに入っています」部下が手を差し出すと、その手のひらには無機質に光るUSBメモリが乗っていた。亮太は震える指先でそっとUSBメモリを手に取ると、自分のパソコンに差し込んだ。薄々気づいてはいた。よくよく考えてみれば、柚は他人を傷つけるような人間ではなかったのだ。だが、自分の目ですべてを見なければならない。それこそが、自分に与えられた罰なのだ。亮太は、込み上げてくる後悔と怒りを必死にこらえ、一瞬たりとも目をそらさずにすべての映像を見終えた。佳奈が腕の中で甘えて自分の話を聞いていたあの時、柚は、下の部屋で高熱にうなされ、苦し紛れにグラスを倒して、血を流していた。乗馬クラブで佳奈ばかりを気にしていた時も、柚はただそばで見ていた。自分が電話で席を外した隙に佳奈に挑発され、馬にぶつかられて地面に落ちた時でさえ……柚を一瞥もせず、佳奈だけを抱きしめていた。一番大切だったはずの人間が、馬に踏まれ殺されかけていたというのに。あの時のスープも、本当は何の問題もなかった。佳奈が、柚に罪をなすりつけるために流産を引き起こす薬を入れていたんだ。なのに自分は佳奈の嘘を信じ、意味のわからない罰として……柚を吹雪の中に置き去りにし、雪崩の下に埋めてしまった……「俺は一体、なんてことを……」亮太は苦しげに頭を抱えた。「柚、どうしてお前にあんなことができたんだ……」「柚、この人生で、もしお前を裏切るようなことがあれば、俺は……未来永劫、幸せにはなれない……」「柚……お前を失うこと、

「柚、こっちを見てくれ」亮太は柚の後ろに立ち、不満そうな声で言った。しかし柚はそんな彼を完全に無視して、ただ黙々と店のシャッターを開けるだけだった。「柚、話を聞いてくれ」亮太は諦めずに柚の後について店に入った。そして、彼女が手慣れた様子で機械のスイッチを入れたり、カップを洗ったりするのを見ていた。亮太は、はっとした。今まで気にも留めていなかったある記憶が、不意に蘇ってきたのだ。「亮太、私、将来はのんびり自由に暮らしたいな」毛布にくるまった少女が、星空の下で彼と肩を並べて座っていた。「柚、これからどんな人生を送るとしても、俺たち二人はずっと一緒にいるよ」まだ声変わりもしていない、幼い少年の声だった。それは中学生の頃の二人だった。「あなたには、分からないよ」少女はただ笑うだけだったが、少年は焦って言った。「どうして分からないんだ？」少女は少しためらってから言った。「亮太、あなたは将来、きっと野口グループの後継者になるわ。そしたら一族の責任とか、会社のプレッシャーとかを全部背負わなきゃいけない。プレッシャーに負けて、おとなしい女と結婚して、跡継ぎの子供をたくさん作るのよ。でも私は、そんな人生は嫌。小さなカフェを開いて、ロマンチックな人と自由に一生を過ごしたいの」少年は慌てて彼女の手を握りしめた。「柚、信じてくれ！俺はそんな風にならないよ！」少女はただ微笑むだけで、彼の顔を見ようとはしなかった。その後、少女も次第に少年を愛するようになった。そして、彼のために自分の生き方を変え、穏やかで心の広い野口家の嫁になったのだ。そして少年は忘れてしまった。少女の願いも、あの夜に見た星空のことも……亮太は、突然涙を流した。その涙が柚の手の甲に落ちると、彼女はぴくりと動き、ようやく口を開いた。「亮太、私たちはもう離婚したの。あなたとは、もう何の関係もないわ」その声は淡々としていて、本当に亮太のことをもう何とも思っていないようだった。「柚、すまなかった。全部、分かったんだ。佳奈の子供は、俺の子じゃなかった……お前が根も葉もないことで濡れ衣を着せられていたことも、全部知ったんだ」「あなたの子供じゃない？」柚は眉をひそめた。「じゃあ、誰の子なの？」亮太は慌てて説明した。「ある金持ちの実業家の子供なんだ。佳奈は元々その男の

「亮太！」撫子は、亮太が帰ってくると聞いて、ずいぶん前からソファに座って待っていた。「柚は一緒じゃないのかい？」撫子は慌てて亮太の後ろに目をやったけど、そこには誰もいなかった。「おばあさん、彼女はもう戻らない」亮太の顔の傷はまだ癒えていなかった。撫子はそれを見ると、胸を痛めた様子ですぐに駆け寄った。「おばあさん、これ」亮太が差し出した手のひらには、あの修復された腕輪が乗っていた。「柚が、受け取らなかったのかい？」撫子は一瞬きょとんとしてから、地団駄を踏んで悔しがった。「あの性悪女のせいよ。あんな女のせいで、私の可愛い嫁が出て行くなんて！」亮太は黙って、撫子の罵倒を聞いていた。「あの女、とうとう気が狂ったのか、家でところかまわず垂れ流すようになったんだ。見てるだけでむしゃくしゃするから、松田社長のところにでも送りつけてやったよ！あの女のせいだよ。じゃなかったら、うちの可愛い柚が家を出ていくはずがない……でも、あのアバズレのおかげで、ひとつ良いことを思いついたよ」撫子は慌てて亮太を引き寄せると、その耳元で囁いた。「なあ亮太。柚に薬でも盛れないものかね。女なんて、子どもさえできればもう逃げられないもんだよ……」それを聞いた亮太は、慌てて首を横に振った。「おばあさん、そんなことできない。柚はもともと子供を欲しがっていないんだ……」彼が言い終わるのを待たずに、撫子はかんしゃくを起こした。「亮太、他にどんな方法があるって言うんだい？それとも何かい、別の女と結婚でもするってのかい。あなたはそれでいいの？この手しかないじゃないか。まずは妊娠させるんだ。そうしたら、家にいさせる。世話は私がしっかりしてやるから。柚はもともと情に流されやすい子だよ。こっちがへりくだって世話をして、お腹に子どもまでいたら、彼女があなたのそばを離れると思うかい？」亮太が黙り込むと、撫子は彼の迷いを見透かしたように、すぐに言葉を続けた。「亮太、あなたはあの子を愛してないわけじゃないだろう？愛しているに決まっている！あの子を一人で放っておいて平気なのかい。他の男とくっつくのをみすみす許すくらいなら、子どもを産ませて、そのあとでいくらでも埋め合わせをしてやればいいじゃないか……女なんてものはね、口では子どもなんていらないと言っていても、いざで