All Chapters of 風花と散る思い出: Chapter 1 - Chapter 10

坂本恵美（さかもと えみ）は、信じられなかった。もうすぐ終わるはずの遠距離恋愛が、こんなにも惨めな結末を迎えるなんて。だって、森田暁（もりた あきら）ほど自分を愛してくれる人は、他にいないはずだったから。暁は忙しい病院の院長なのに、恵美に会うためだけに数えきれないほど飛行機に乗り、何千時間もかけて海外まで来てくれた。毎回ほんの少しの時間しか会えなかった。でも、初雪のなかで恵美を抱きしめ、「このくらい、なんてことないよ」と低い声で言ってくれたんだ。暁から贈られてきたプレゼントも、数えきれないほどだった。手書きの長いラブレターから、オークションで競り落とした十億単位の値がつくネックレスまで。恵美を笑顔にできるものなら、暁はなんだって手に入れようとした。たとえそれが空にうかぶ星だって、きっと命がけで取ってきてくれただろう。そんな骨の髄まで染み込むような深い愛情が、3年間、一日だって変わることはなかった。しかし、恵美が徹夜のフライトで帰国したときのことだった。友人たちは暁の変わらない愛をうらやましがっていたのに、当の暁本人が、かすれた声でそれを否定したのだ。その言葉を聞いて、恵美は認めざるを得なかった。心臓が、まるでじわじわと切り刻まれていくような、耐えがたい痛みに襲われていることを。暁の声は大きくなかったけど、個室の中は水を打ったように静まり返った。しばらくして、ようやく誰かが凍りついた空気を破った。「暁、冗談だろ？恵美とは、大学でも有名なお似合いのカップルだったじゃないか。恵美を見送った後、一人で子供みたいに泣いてたくせに。この3年間、どんなに無理しても海外まで会いに行ってたし……」友人は気まずそうに笑いながら、わざと大げさな口調で聞いた。「愛してないなんて、ありえないだろ？」「俺にも分からない」暁は淡々と答えた。いつもは冷静な暁が、どこか途方に暮れた様子で言った。「ただ、この3年間、すごく疲れたんだ。時間を作って恵美に会いに行くのは、もちろん嬉しい。でも、それ以上に、十数時間のフライトを往復する孤独と疲れの方が大きかった。プレゼントを贈るにも、いつも違うものを考えなきゃいけなかった。恵美は気に入ってくれるだろうか、喜んでくれるだろうかって、いつも気にしてた」暁は、いつもメスを握っている節くれだった

恵美は感情的になるのが好きではなかった。いつでも理知的で、冷静なのだ。でも、夢の中ではいつもの自分らしくもなく、ヒステリックに暁と口論した。「『疲れた』って言ってたけど、私が会いに行くって言ったわ。なのにあなたは怒って断って、『愛があれば、これくらいなんともない』なんて言ってたじゃない？私が留学したのを恨んでるけど、これは二人で話し合って決めたことよ！あなたは『君の人生は、恋愛だけがすべてじゃない』って言った。だから私も、卒業したら必ずあなたの元へ帰って、もう離れないって約束したでしょ？あなたが疲れているのは分かってた。だから理由も聞いたわ。でもあなたは『心配かけたくないから』って、はぐらかした」恵美は狂ったように暁を問い詰めた。でも夢の結末は、現実と同じように、気まずいまま終わってしまった。翌朝、恵美は割れるような頭の痛みで目が覚めた。顔を上げると、暁と視線がかち合った。しばらく気まずい沈黙が流れた。暁は、血の気を失った恵美の顔を見て、とうとうため息をついた。「仲良くしよう。もう騒ぐのはやめてくれないか？」白いシャツの上に膝丈の黒いコートを羽織っていて、とても様になっている。暁は跪くようにして、恵美に暖かいブランケットをかけた。その鋭く精悍な横顔が、記憶の中のあどけない少年の顔と重なる。でも、恵美の心はもうときめかなかった。ただ、苦さと冷たさが広がるだけだ。「高木さんと俺は、ただの上司と部下の関係だ。信じられないなら、今日、病院に連れて行ってやるよ」「ええ」恵美はうなずいた。少し間を置いて、消え入りそうな声で言った。「あとで、私からも話があるの」昨夜、研究を続けることを決めた。知らない大学を選び、1週間後に出発する航空券も迷わず予約したのだ。これは意地を張っているわけではない。むしろ、たくさん考えた末の決断だった。暁が一時的な怒りで言ったのだとしても、あの言葉は砕けた石のように、心に突き刺さっていた。じくじくと痛んで、無視なんてできなかった。恵美が求めていたのは、いつだって純粋な愛情だけだった。もしそうでないなら、胸が張り裂けそうになっても、いっそ捨ててしまいたい。ただ、暁への敬意から、きちんと伝えようと思った。せめて、円満に別れるという体裁は保ちたかったのだ。車の中では会話もなく、やがて病院

「なんでこんなことに……」恵美が静かに話し終えると、親友の西村杏（にしむら あん）は憤慨してテーブルを叩いた。そして心配そうに顔を近づけて、恵美をなぐさめた。「恵美、そんなに気を落とさないで」恵美の心はもう空っぽだった。彼女は静かに首を振り、「もう悲しくなんかないから」とささやいた。むしろ杏のほうが、泣きながらお酒をあおっていた。「森田さんはなんで、恵美が絶対に出て行かないなんて思えたわけ？あなたの性格は、私だって知ってるわ。中途半端な妥協なんて、絶対できない人だもの。あのクズ男には、あなたを完全に失うってことがどんなことか、思い知らせてやらなきゃ！新しい大学のことは知らないんでしょ？見つけられなくて、絶対に胸が張り裂けるほど後悔するに決まってるわ！」言い終わるやいなや、杏はカウンターに突っ伏してしまった。恵美は呆然としていた。暁が、本当にそんなふうになるかしら？結局、杏は彼氏が迎えにきて、恵美が会計を済ませた。その時、振り返った拍子に、暁の幼馴染とぶつかってしまった。幼馴染は、恵美の顔を見るとぱっと明るくなった。そして、いきなり恵美の腕を掴む。「恵美さん！暁をなんとかしてよ、あいつ、酔っ払って大変なんだ！」恵美が抵抗する間もなく、個室の中に引きずり込まれてしまった。中はみんなの笑い声で盛り上がっていた。「高木さんがまた負けだ！今回の罰ゲームは、ここにいる男の誰かにキスすること！一体、誰がその幸運を手にするのかな！」佳奈は、うるんだ瞳で、助けを求めるような、甘えるような視線を暁に向けた。そして、甘ったるい声でささやく。「院長、お願い、助けてくれませんか？」暁はシャツの襟元を少し緩めていた。目じりは酒でほんのり赤らんでいる。アルコールで思考が鈍っているのだろう、「何だ？」と聞き返した。ようやく状況を理解した暁は、友人に「ふざけるな」と首を振ろうとした。しかし、ピンクに染まった佳奈の横顔は、もう目の前にあった。その柔らかい手のひらが、頬をそっと撫でる。暁の瞳がすっと暗くなった。喉をごくりと鳴らし、深く佳奈に口づけた。暁はドアに背を向けていた。だから、恵美の瞳から急速に光が失われていくのには気づかなかった。一方、佳奈は、息を切らしながらも恵美にちらりと視線を送った。そして得意げな笑みを浮かべ、挑発

「院長、いらっしゃいますか？」佳奈の、子猫みたいなか細い声が突然響いた。恵美は呆然として、そちらに目を向けた。そこには、当たり前のようにオートロックの暗証番号を押して、中に入ってくる佳奈の姿があった。その手慣れた様子から、ここに来たのが一度や二度ではないことは明らかだった。なんて馬鹿げてるの。恵美は、あまりのことに言葉を失った。ここは、自分と暁だけの、二人の家なのに。「どうして、急に来たんだ？」暁は少し驚いたように、佳奈の方へ注意を向けた。佳奈は鼻をすすり、深々と頭を下げた。そして、しゃくりあげながら言った。「謝りに来たんです、恵美さん、すみません！さっきのはただの罰ゲームです。みんな酔ってたし、キスしただけだから平気かなって、恵美さんがそんなに気にするなんて、思わなくて……」佳奈はペアの可愛らしい粘土の人形を差し出し、唇をきゅっと結んで言った。「これ、私が手作りしたんです。ペアになってるんですよ。恵美さんと院長が、末永くお幸せでいられますように！」その言葉は、暁の心にすっと染み入った。恵美と比べると、佳奈の素直で健気な態度が際立った。暁は、さらに不機嫌な表情になった。佳奈は恵美の前に駆け寄ると、「恵美さん、許してください」と言いながら、プレゼントを受け取るようにしつこくまとわりついた。そのあざとい態度に、恵美は吐き気をもよおした。彼女を振り払い、身をかわそうとする。ところが、佳奈はまるで力いっぱい突き飛ばされたかのように、後ろへ大きく倒れ込んだ。「きゃっ……」悲鳴とともに、粘土の人形が床に叩きつけられて砕ける音が響いた。佳奈は、ガラス棚の角に腰をぶつけた。涙が堰を切ったように次々とこぼれ落ちる。「痛い……」まるでひどい仕打ちを受けたかのように、佳奈は声を上げて泣き始めた。「恵美さん、私、あなたが叩いたことも責めずに、謝りに来たのに、どうしてまだ手を出すんですか……」暁は固く拳を握りしめると、すぐに佳奈を抱き起こしてなだめた。そして、心底がっかりしたという目で恵美を睨みつけ、歯を食いしばって言った。「恵美、君はひどすぎる！高木さんが君に何をしたっていうんだ？彼女に八つ当たりするなんて！」腕の中で泣く佳奈の涙が、暁の心をえぐるようだった。彼は息を吸い込むと、有無を言わさぬ口調で

消毒液の匂いが鼻をついた。看護師が呆れたように言った。「やっと目が覚めましたね。どうしてアレルギーの薬を間違えて飲んだりしたのですか？しかもあんなにたくさん。発見が遅れて、運ばれてきた時はショック状態だったんですよ！もう少し遅かったら、死んでましたよ！」恵美は疲れきっていて、力なく笑いながらお礼を言った。看護師の向こう、部屋に入ってきた暁の姿を捉えると、恵美の表情からすっと笑みが消えた。暁は立ち止まり、少し黙ってから、責めるような口調で言った。「電話でちゃんと言うべきだったろ」「高木さんの仕業よ」恵美は、暁の目をまっすぐ見て言った。「ああ、知ってる」恵美の予想に反して暁はうなずき、こう続けた。「でも、わざとじゃないんだ。君が感情的になってるのを見て、落ち着かせようとしただけなんだ。善意からだったんだよ。ただ薬を間違えただけだ。でも、罰は与えておいた」恵美は目をそらさず、かすれた声で尋ねた。「どんな罰を？」暁は眉をひそめた。「半日分のバイト代を減給にした」暁が佳奈をひいきするのは分かっていた。でも、ここまでひどいなんて、呆れてしまう。「それで十分だと？」恵美は嘲るように笑った。肌はアレルギーで黄色い水ぶくれに覆われている。「暁、私がちょっと身をかわしただけで、謝罪を要求したじゃない？それなのに、高木さんにそそのかされた使用人に殴られて、薬まで飲まされて、地下室で死にかけたのよ！それら全部を、たかが半日分のバイト代でチャラにするつもり？ねぇ暁、聞くけど、それって本当に罰なの？ただ甘やかしてるだけじゃないの！」「先に手を出したのは君だろう」暁は感情のこもらない目で恵美を見下ろした。「高木さんは可哀想だよ。君にしつこく絡まれて。俺は彼女を信じている。あんなに心優しい子が、わざと君を傷つけるなんてありえない。自業自得だ。前にも言ったはずだ。高木さんに謝れ」恵美は、その言葉を拒んだ。だから、その後の数日間、たった一人で入院生活を送ることになった。暁の姿を次に見かけたのは、佳奈のインスタだった。投稿されていたのは、可愛らしいネイルをした手が、男性ものの黒いスーツの腕に絡んでいる写真だった。写真には、文章が添えられていた。【私が傷ついてるのを知って、わざわざ休みを取って気晴らしに連れ出してく