風花と散る思い出

坂本恵美（さかもと えみ）は、信じられなかった。もうすぐ終わるはずの遠距離恋愛が、こんなにも惨めな結末を迎えるなんて。

だって、森田暁（もりた あきら）ほど自分を愛してくれる人は、他にいないはずだったから。

暁は忙しい病院の院長なのに、恵美に会うためだけに数えきれないほど飛行機に乗り、何千時間もかけて海外まで来てくれた。

毎回ほんの少しの時間しか会えなかった。でも、初雪のなかで恵美を抱きしめ、「このくらい、なんてことないよ」と低い声で言ってくれたんだ。

暁から贈られてきたプレゼントも、数えきれないほどだった。

手書きの長いラブレターから、オークションで競り落とした十億単位の値がつくネックレスまで。

恵美を笑顔にできるものなら、暁はなんだって手に入れようとした。たとえそれが空にうかぶ星だって、きっと命がけで取ってきてくれただろう。

そんな骨の髄まで染み込むような深い愛情が、3年間、一日だって変わることはなかった。

しかし、恵美が徹夜のフライトで帰国したときのことだった。友人たちは暁の変わらない愛をうらやましがっていたのに、当の暁本人が、かすれた声でそれを否定したのだ。

その言葉を聞いて、恵美は認めざるを得なかった。心臓が、まるでじわじわと切り刻まれていくような、耐えがたい痛みに襲われていることを。

暁の声は大きくなかったけど、個室の中は水を打ったように静まり返った。

しばらくして、ようやく誰かが凍りついた空気を破った。「暁、冗談だろ？

恵美とは、大学でも有名なお似合いのカップルだったじゃないか。恵美を見送った後、一人で子供みたいに泣いてたくせに。この3年間、どんなに無理しても海外まで会いに行ってたし……」

友人は気まずそうに笑いながら、わざと大げさな口調で聞いた。「愛してないなんて、ありえないだろ？」

「俺にも分からない」暁は淡々と答えた。

いつもは冷静な暁が、どこか途方に暮れた様子で言った。「ただ、この3年間、すごく疲れたんだ。

時間を作って恵美に会いに行くのは、もちろん嬉しい。でも、それ以上に、十数時間のフライトを往復する孤独と疲れの方が大きかった。

プレゼントを贈るにも、いつも違うものを考えなきゃいけなかった。恵美は気に入ってくれるだろうか、喜んでくれるだろうかって、いつも気にしてた」

暁は、いつもメスを握っている節くれだった手でグラスを持ち、中のきらめきを眺めながら、低い声で呟いた。「今でも恵美を愛している。でも、その愛情が、もう燃え尽きそうなんだ」

友人たちは顔を見合わせ、ぎこちなく話題を変えた。

一方、恵美は頭が真っ白になり、耳鳴りが止まらなかった。

サプライズにするはずだったのに。恵美は、自分がどうやってこっそりとその場を離れたのか、よく覚えていない。

早く帰ってこなければよかった、とさえ思った。

そうすれば、二人の関係は今も完璧なままだって、自分に嘘をつけたのに。

でも、現実はそんな「もしも」を許してはくれなかった。

呆然としていると、マナーモードにしていたスマホが不意に震えた。

顔を上げると、いつの間にか店の外に出てきた暁が、眉をひそめて辺りを見回していた。

恵美はどきりとして、慌てて暗い木陰に身を隠した。画面をしばらく見つめた後、声を詰まらせながらなんとか電話に出た。

暁の少し焦ったような声がした。「恵美、ごめん、今メッセージに気づいた。早く帰って来たのか？今どこにいるんだ、店に来てるのか？」

聞き慣れた声が電話越しに響くと、恵美は鼻の奥がツンとして、涙が出そうになった。

聞きたいことは山ほどあったのに、結局、嗚咽をこらえて絞り出したのは、こういう言葉だけだった。「急に気が変わって、先に家に帰ったの……あなたはいつ帰ってくるの？」

それを聞いて、暁はほっとしたように、優しい声で言った。「今から帰るよ……」

彼が言い終わらないうちに、赤いマフラーをした女性が駆け寄ってきて、暁の胸に飛び込んだ。

恵美は見てしまった。暁がとっさにスマホのマイクを塞ぎ、優しい笑みを浮かべて、親しげにその女性の髪を撫でるのを。

そして、暁は不自然に言葉を変えた。「ごめん、今ちょっと急用ができた。待ってて」

その女性の白い頬が、ぽっと赤く染まっているのが見えた。

その瞬間、目の前が真っ暗になり、冷たい海の底に突き落とされたような衝撃が恵美を襲った。