All Chapters of 風花と散る思い出: Chapter 11 - Chapter 20

中には、動画がひとつと、写真が何枚か入っていた。暁はまず動画を再生した。読み込みのあいだ、息が止まりそうだった。動画が再生されると、それが防犯カメラの映像だということがすぐにわかった。最初は薄暗い場面だったが、その場所に見覚えがあった。そこは自分が行ったことのあるバーだった。そして、ここで恵美と大喧嘩をしたのだ。やがて、酔ってソファに寄りかかっている自分の姿が映し出された。そして、罰ゲームで負けた佳奈が、甘えるように自分にすり寄ってきた。あの時は酔っていたこともあり、暁に大きな罪悪感はなかった。ほんの軽いキスで、浮気にはならないと、そう思っていたのだ。しかし、第三者の視点で見ると、自分と佳奈が情熱的にキスを交わしているのがわかった。自分が思っていたような、偶然触れただけの潔白なものでは決してなかったのだ。暁の心臓がどくんと重くなった。まるで氷の洞窟に落ちたかのように、全身が冷えきっていく。彼はドアの方にいる恵美に目を向けた。恵美はずっと自分の方を見ていたが、感情を取り乱してはいない。むしろ……絶望しきったあとの、静まり返った水面のようだった。キスが終わると、佳奈は恵美の方へ歩いて行った。あの時は、恵美が佳奈に先に絡んで、みんなの前でわざと恥をかかせようとしたのだと思っていた。しかし、防犯カメラはドアの真上にあったため、音もはっきりと拾っていた。佳奈が恵美に向けた、むき出しの侮辱と挑発が、はっきりと聞こえてきた。「院長、すごく激しくて……年増なだけじゃなくて、色気もない……」耳を塞ぎたくなるような言葉が、ナイフのように次々と暁の胸に突き刺さった。あまりの痛みに上半身を折り曲げ、大きく息を吸い込んだ。その様子に、使用人は全身に悪寒が走った。自分が暁をここまで怒らせたのだと思った彼女は、すぐにでも佳奈との関係を断ち切りたい一心で、佳奈の汚いやり口をすべて白状した。「旦那様に言わないように命令したのは高木さんなんです！私とはまったく関係ありません！この3年間、高木さんは私たちの前で、自分がこの家の女主人であるかのように振る舞っていました。そして、旦那様の全てを逐一報告するように命じていたのです。特に坂本さんが戻られてからは、高木さんの行動はエスカレートするばかりでした。あの時、坂本さんが旦那様に地下室に

しかし、暁の期待は裏切られた。ドアをノックしたのは、慈善団体の制服を着た職員だった。職員はにこやかに言った。「すみません、坂本さんの恋人の方でいらっしゃいますか？」暁は何のことか分からず、「そうですが？」と答えた。「実は、坂本さんが以前、ネックレスなどの高価な品物をたくさん寄付してくださったんです。すごい金額になるもので、本当に感謝しています」職員は暁が息をのんだことにも気づかず、話を続けた。「ですが、寄付された品物の中に、この手作りらしい指輪と手紙が混じっていまして。ラブレターかもしれません。もちろん、中身は見ておりません。おそらく、坂本さんがうっかり入れてしまったものだと思いますので、お返しに参りました」職員は荷物を渡すと、帰ろうとした。暁は最後の望みを託すかのように彼の腕を掴み、かすれた声で尋ねた。「彼女は、どんなアクセサリーを寄付したんですか？」職員は不思議そうな顔で暁を見ると、長いオークションリストを取り出した。暁がそれにさっと目を通すと、そこには、遠距離恋愛中に自分が恵美へ贈ったプレゼントばかりが並んでいた。大切にすると約束してくれたはずなのに。それなのに、恵美はすべてあっさりと手放してしまったのだ。暁は唇を固く結んだ。その目は血がにじむように、真っ赤に染まっていた。ふと予感した。恵美は、冗談ではなく本気で自分を捨てたのだと。心臓をえぐられるような、耐え難い痛みが全身を駆け巡った。しばらく呆然と立ち尽くしていたが、哲也に小声で促され、指輪と封筒を受け取った。そして、震える指先で封を開けた。そこには、見慣れた恵美のきれいな字が並んでいた。まるで恵美本人が目の前にいるかのようで、暁が心の底に抑え込んでいた想いが一気にこみ上げ、涙となってあふれそうになった。【暁へ。あなたからの999通目のラブレター、受け取ったよ。来週、いよいよ私も帰国する。だから、私もあなたにラブレターを書こうと思って……3年という時間は、私たちには長すぎたわ。早くあなたの腕の中に戻って、温もりを感じたい。私たちの愛はもう、心の奥深くに刻み込まれているって気づいたの。だから、あなたより先に、私からプロポーズしたい。知っているでしょ、私は手先が器用じゃないし、デザインのセンスもない。でも3年間、心を込めて指輪を作ったの

神は、まだ暁を見捨ててはいなかった。暁はようやく、恵美に会うことができた。彼は薄暗い客席に立ち、一方、恵美は舞台の中央でキラキラと輝いていた。スポットライトが恵美を照らし、まばゆい光の輪で包み込んでいるかのようだった。スーツ姿は、上品でとても似合っている。アップにした髪は恵美をきりりと見せ、額にかかる後れ毛が、さらに彼女をエレガントにしていた。ふとした表情や仕草には自信が満ち溢れている。流暢な外国語で起業プロジェクトについて語り、その発音は洗練されていて魅力的だ。恵美は、すっかり変わってしまった……暁はステージの下で、うっとりと恵美を見つめながらそう思った。いや、むしろ、暁が初めて出会った頃の恵美に戻ったようだった。かすかに覚えている。恵美にアプローチしていた頃、彼女はこんな風に輝いていた。太陽のように自分の心を照らし、温かさを与えてくれた。恵美を不安にさせ、繊細で傷つきやすくさせたのは、自分だった。そして、何度も何度も「あなたの心の中で、私は一体何なの」と尋ねさせてしまった。暁が自分を責めるように昔を思い出しているうちに、恵美のプレゼンは終わっていた。会場は、割れんばかりの拍手に包まれた。恵美は小さい頃から、誰からも羨ましがられるような子だった。飛び級で大学に入学し、卒業後は海外トップクラスの大学院に進学した。暁はふと我に返った。自分から離れても、恵美は十分にやっていける。恵美には、それだけの実力も才能もある。この関係に縛られていたのは、ずっと自分の方だったのだ。その時、司会者が笑顔で言った。「坂本さんの起業プロジェクトがどれだけ素晴らしいかは、みなさんにもお分かりいただけたかと思います。ただ、今はまだ立ち上げ資金が不足しているとのことで、この機会に、ぜひご出資をご検討ください！」暁はそれを聞くや否や、近くにいたスタッフからマイクを奪い取り、大声で叫んだ。「1億円出す！」1億円。会場は騒然となり、誰もが声のした方を振り返った。恵美も、もちろん例外ではなかった。そして、二人の視線がぶつかった。しかし、暁の高ぶっていた気持ちは、急に沈んでいった。恵美の瞳には、かつてのような愛情はひとかけらもなく、代わりに、氷のように冷たい光が宿っていたからだ。恵美はまだ、自分を恨み、憎んでいる。

アルバムはすっかり冷たくなって、手に握るとその角が痛かった。暁は息を深く吸い込むと、数歩前に出て、恵美の腕を掴んで自分のそばへ引き寄せた。力が入りすぎている自覚はあった。でも、これでも精一杯、抑えた結果だったんだ。恵美の隣に見知らぬ男がいるのを見た瞬間、とんでもない嫉妬と独占欲が、体中を駆け巡った。それは、はち切れんばかりに膨れ上がっていった。暁は声を抑えながら、口を開いた。「恵美、君にプレゼントがあるんだ」2日間、何も言わずに姿を消せば、恵美もさすがに心配して、どこへ行っていたのかと聞いてくれるはずだ。そう思っていた。それなのに、再会した恵美の第一声が「帰ったんじゃなかったの？なんでまだいるの？」だなんて、夢にも思わなかった。その言葉に、暁の顔から笑顔が消えかけた。ひきつった笑みを浮かべ、彼は言った。「恵美、俺が君を置いていくわけないだろ？」暁は目障りな男を必死で無視すると、アルバムを恵美の目の前に差し出した。「恵美、わざと黙っていなくなったわけじゃない。どうすれば君を取り戻せるか、どうすれば俺の深い愛情を伝えられるか、それを考えていたんだ。俺たちの家に帰って、今まで撮りためた写真を探し出したんだ……一枚一枚、この手でアルバムにしてきた。これ、君に。この写真、覚えてるか？俺の告白に頷いてくれて、付き合い始めたばかりの頃だ。すごく嬉しくてさ、君の頬にキスした時に撮った、初めてのチェキだよ。これは、初めて一緒に過ごしたバレンタイン。君の手作りケーキ、覚えてるよ。すごく美味しかった。特に君に食べさせてもらった時は、蜜みたいに甘かった」暁は焦るように次々と写真をめくっていく。しかし恵美の残酷な沈黙の中で、その動きはどんどん速く、声はどんどん小さくなっていった。ついに絶望に包まれ、暁は問いかけた。「恵美……気に入らない、か？」暁から見えない角度で、恵美は二度、素早く瞬きをした。そうして、滲んできた涙を必死にこらえた。心が動かないわけがない。10年という時間は、決して軽いものじゃないから。でも、だからこそ、恵美はここで情けをかけるわけにはいかなかった。アルバムを受け取ると、希望に満ちた暁の目の前で、それを無情にも道端へと投げ捨てた。さっきまで小雨が降っていたせいで、道端には黒く濁った水たまりができていた。

夜はあっという間にやってきた。案内されたのは個室だった。恵美が中へ入ると、テーブルの上に開け放たれたジュラルミンケースがいくつも並んでいて、彼女は驚いた。中には札束がぎっしりと詰まっていた。ざっと見ただけでも、確かに2億円はありそうだ。しかし、恵美は喜ぶどころか、むしろ異常なものを感じた。彼女は足を止め、とっさに部屋から出ようとした。だが、もう手遅れだった。ドアが外から閉められ、カチャリと鍵のかかる音がした。恵美はハッとして、慌ててドアノブに手をかけた。しかし、どうやってもドアは開かなかった。「恵美……」背後から聞こえたのは、聞き慣れた暁の声だった。恵美は彼のしつこさにうんざりし、怒りを抑えきれなかった。「暁、一体何がしたいの！？私の言ってることが分からないの？今さら愛情を示されても、何の価値もないわ。私はもう、新しい人生を歩み始めているんだから！」暁は暗く沈んだ瞳で恵美を見つめた。まるで自分こそが被害者だと言わんばかりの顔で。「恵美、忘れたのか？今日は俺の誕生日だぞ。お互いの誕生日は、絶対に一緒に祝おうって約束したじゃないか。テーブルの上にある現金が見えるか？病院を売って、金に換えたんだ。これは俺の全財産だ……」暁は、自分が狂気の一歩手前にいることを自覚していた。「俺は命がけで君を愛してる。君のためなら、すべてを捨ててゼロからやり直したっていい……恵美、許してくれ。もう一度やり直そう。絶対に幸せにするから」そう言いながら、暁はシャンパングラスを手に恵美へとにじり寄った。恵美は驚きを通り越し、心底うんざりしていた。彼女はグラスを叩き落とす。「すぐにここから出して。あなたの誕生日なんてとっくに忘れたし、覚えている必要もないわ」シャンパンが暁の体にかかり、真っ白なスーツにシミを作った。この日のために用意した服は台無しになり、何度も練習した告白の言葉は恵美にゴミのように捨てられた。暁の表情が、ついに歪んだ。「恵美、約束を破ったのは君の方だ。言っただろ、俺と高木さんはただの同僚だって。俺に間違いがあったとしても、もう改めたはずだ。なのになぜ、君はいつまでもそのことを責めるんだ？本当は、君の方にやましいことがあったんじゃないのか？それを口実に俺と別れて、別の男のところへ行くつもりだったんだろう……でもな、