Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

グレイは、その日、いつもより早く目を覚ました。 王都の朝は騒がしい。 だが、この日は違う。 外務局の宿舎に漂う空気が、どこか張り詰めている。 窓の外の声も、抑えられているように感じた。 机の上には、前日の応接記録。 黒鷲公爵家でのやり取りを、可能な限り正確に書き留めたものだ。 言葉遣いは簡潔。 感情の揺れはなく、判断の線引きが明確。 （……これは、想定外だ） 王宮が把握していた「黒鷲公爵夫人レティシア」は、感情的で扱いづらく、場の空気を乱す存在だった。 今回の訪問も、「確認」で済ませるはずだった。 刺激せず、深入りせず、反応を見るだけ。 だが―― 彼女は、その前提そのものを壊した。 「判断が必要な案件には関与する」 要求ではない。 主張でもない。 ただ、事実として置いた。 グレイは外套を肩に掛けながら、無意識に眉を寄せる。 濃紺の文官服に身を包み、胸元には王宮の紋章章だけが控えめに光っていた。刺繍も装飾も最小限。 派手さはないが、仕立ての良さだけは隠せない。 ――いかにも「王宮の人間」だった。 （……彼女は、権限を欲しがっていない） （だが、権限を避けてもいない） そこが、厄介だった。 午前中、王宮内では非公式のやり取りが交わされる。 「黒鷲公爵夫人は直接出てくる気だそうだ」 「いや、条件付きだ。記録が残る場でなければ応じないらしい」 「面倒だな」 「だが、拒否もしていない」 「……測るなら、今だ」 最終的に決まったのは、王宮外での個別確認。 距離を保ちつつ、責任を曖昧にできる配置。 グレイは、その窓口役を任された。 「またか」 誰にも聞こえない声で、呟く。 （……今度は、こちらが測られる） 午前。 私設応接室。 本来は午後に予定されていた会談だが、王太子ユリウスの要望で、急きょ午前へと繰り上げられた。 理由は告げられていない。 黒鷲公爵家に到着すると、すでに黒鷲公爵家の騎士たちが配置についていた。 過剰ではない。だが、隙がない。 「整えすぎだ……」思わず心中で呟く。 それは威圧ではない。 だが、油断も許さない配置だった。 扉が開き、私は応接室へと案内された。 黒鷲公爵夫妻。 アレクシスは変わらない。 だが―― 隣に立つレティシア。 場に入った瞬間、空気が定まる。

王宮晩餐会当日の朝、屋敷の空気はいつもと違っていた。騒がしさはない。けれど、静まり返っているわけでもない。廊下では使用人たちが忙しく行き交い、いつもより短い言葉で確認を交わしている。銀器は磨き直され、花は新しく生け替えられていた。騎士たちの姿も、普段より目につく。誰も騒がない。だが、誰も気を抜いていない。私は朝食の席に着きながら、自分の指先に力が入っていることに気づいた。カップを持つ手にわずかに震えがある。白磁の縁が、指の圧で冷たく感じた。アレクシスがそれを見ていた。「眠れなかったか」「途中で何度か目が覚めました」彼は責めるでも慰めるでもなく、淡々と頷く。「行かないという選択もある」試すような言い方ではなかった。ただ事実を並べただけの声音。「行きます」私は迷わず答えた。「いいえ。ただ、緊張しています。逃げれば、弱いと見なされます」「恐れはあるか」「あります」彼は紅茶を一口飲んでから言った。「それでいい。恐れを自覚しているほうが、判断を誤らない」その言葉で、胸の奥のざわつきが少しだけ落ち着いた。朝食後、王宮より座次予想図が届いた。執務室の机上には、晩餐会の配置図が広げられている。王太子は中央。その右に聖女候補。黒鷲家は三席離れた位置。近すぎず、遠すぎない距離だ。近すぎず、遠すぎない。牽制にも、対話にも使える距離。「殿下は必ず話を振ってくる」アレクシスが言う。「婚約の件か、内政か」「軍需改革に振られる可能性がある」アレクシスが淡々と告げる。「どちらでも構いません」私は配置図を見つめたまま答える。「聞かれたことにだけ答えます。余計なことは言いません」アレクシスは腕を組んだまま、静かに続ける。「殿下が踏み込んできた場合でもか」「はい」「でも、必要なら言います。黒鷲家として」彼の視線がまっすぐに向けられる。「俺が止めてもか」一瞬、息を整える。「止める理由があるなら従い

王太子ユリウスが杯を置き、ゆるやかに口を開いた。「春の王都は穏やかだ。庭園の薔薇も間もなく見頃だろう。」大神殿長・セドリック伯爵が静かに頷く。「神殿の庭でも花が開き始めております。民の心が和らぐ季節でございます。」エミリアが微笑む。「花が咲くたび、神の恵みを感じます。」その声音に、場の空気が柔らぐ。王国農政官ヨハン侯爵が杯を軽く掲げる。「西境でも今年は収穫が期待できそうです。葡萄の出来は良好でして。」「それは結構。」王太子は応じる。「いずれ王都にも届けてほしい。」「喜んで。」突然、王太子が話題を変える。「黒鷲公爵。先日の件では、ずいぶんと大胆な判断をされたようだ」口元は笑っている。だが、目は笑っていない。アレクシスは静かに応じる。「王家の決定を尊重した結果です。」「ほう？」周囲がわずかに息を呑む。ユリウスの指が杯の縁をなぞる。「尊重、か。婚約解消の場で即座に求婚とは、ずいぶん迅速だった。」ユリウスはそう言った後、全員が私に視線が集まる。アレクシスは動かない。「迅速でなければ、無礼になると判断しました。」「無礼？」「王家が不要とした方を、我が家が受け入れただけです。」ユリウスの目が、一瞬だけ鋭くなり、私をまっすぐ見た。「では公爵夫人は、王家に不要とされたと認めるのか。」私は息を整え、顔を上げた。「王家の判断は、王家の事情によるものと理解しております。」淡々とした口調に。「ですが、私の価値は王家の評価のみで決まるものではありません。」そう言ったあと、長い卓の周囲は一瞬で静寂に包まれた。「黒鷲家が必要と判断した。それが、今の立場です。」ユリウスは一瞬言葉を失った。エミリアが微かに眉を寄せる。「自信があるようだな。」王太子の声は低い。私は視線を逸らさない。「恐れはあります。ですが、恐れがあるからこそ慎重に判断いたします。」王国財務官夫人エリザベートが私を見つめる。

王宮から戻った二日後、黒鷲公爵邸はいつもと変わらぬ静けさに包まれていた。 レティシアは部屋で本を読んでいた。突然、ドアをノックする音がした。 「どうぞ」 「奥様、旦那様より、書斎にてお待ちするようにとのことです」 エレノアの声は変わらず落ち着いていたが、その瞳の奥に、わずかな緊張が宿っていた。 レティシアは一瞬だけ彼女の顔を見つめ、静かに頷いた。 「わかりました、すぐに向かいます」 --- 書斎の扉の前に立つと、深呼吸をひとつ。 （何があっても、冷静に） ノックの音に応じて、扉が静かに開かれる。 中には、アレクシスがいた。机の上には、封を切られた書簡がいくつも並び、彼はその一つに目を落としていた。 眉間には深い皺が刻まれ、金色の瞳は鋭く光を宿している。 「公爵様、どうなさいましたか？」 「座れ。話がある」 その声は低く、だがいつもより少しだけ硬かった。 レティシアは静かに椅子に座わります、背筋を伸ばす。アレクシスは一通の封書を手に取り、彼女の前に差し出した。 封蝋には、見慣れた紋章——大神殿のものが刻まれていた。 「セドリック伯爵から？」 「そうだ。中身は……これだ」 レティシアが封の中の書簡を取り出した、紙には短く、だが意味深な文が記されていた。 『神の御心に背く者には、必ず裁きが下る。 その時が来た。』 レティシアは眉をひそめ、紙を見つめたまま呟いた。 「これは……脅し？」 「いや、警告だ。大神殿が動き出す」 アレクシスは立ち上がり、窓の外を見つめた。 朝の光が石造りの壁に反射し、書斎の空気は冷たく澄んでいた。 「先日の晩餐会で、君は王家に対して一歩も引かなかった。あれは、彼らにとって“反逆の兆し”に映っただろう」 「でも、私は事実を述べただけです」 「それが問題だ。王家にとっての“事実”は、常に彼らの都合で決まる」 レティシアは拳を握りしめた。 （また、理不尽が迫ってくる…… ） 「どうすれば……？」 「先手を打つ」 アレクシスは机の引き出しから、一枚の大きな地図を取り出した。それは王国全土の詳細な地図で、各地の領地が色分けされている。 彼の指が、王都から南へ延びる街道をなぞり、一つの領地を指し示した。 「グラナート領。黒鷲公爵家の本領だ。ここへは馬車で二日かかる」 レティシアは地図を

「その通りだ。王都で大神殿が君を攻撃しても、領民が君を支持すれば——君の立場は揺るがない」 アレクシスは地図を指差しながら続けた。 「グラナート領は、山を越え、森を抜ける道のりだ。人口は約五千。主な産業は農業、林業、そして——鉄鉱石の採掘」 「鉄鉱石……」 「ああ。領地北部に良質な鉄鉱脈がある。それが、黒鷲家の軍事力を支えてきた」 アレクシスの表情が、わずかに曇った。 「だが、毎年の短い視察では、領民の本当の声を聞くことができなかった。執政官のエルヴィンからの報告書は正確だが、それでも、すべてを把握しきれているわけではない」 「執政官……？」 「ああ。エルヴィン・シュトラウス。五年前、王国行政学院から招いた優秀な官僚だ。三十代で、領地の統治を任せている。四半期ごとに詳細な報告書を送ってくる。信頼できる人物だ」 レティシアは頷いた。 「わかりました。私も、公爵夫人として——領民に顔をお見せしたいです」 アレクシスは彼女を見つめた。 「……本当に、君は変わったな」 「変わった……？」 「ああ」アレクシスは頷いた。「王宮にいた頃の君は——もっと、脆く見えた。まるで、誰かに依存しなければ生きられないような」 レティシアは少し寂しそうに微笑んだ。 「それは……本当の私ではなかったのかもしれません」 「本当の……？」 「……王宮では、『期待される姿』を演じていました。王太子殿下の婚約者として、完璧な貴族令嬢であろうとして。でも、断罪されて——全てを失って——ようやく、本当の自分になれた気がします」 アレクシスは長い沈黙の後、静かに言った。 「ならば、あの断罪は——君にとって、救いだったのかもしれないな」 レティシアは目を見開いた。 そして、ゆっくりと頷いた。 「……そうかもしれません」 --- 翌日、黒鷲公爵邸館全体が、出発の準備に追われていた。 使用人たちが荷物を運び、馬車の点検が行われ、護衛の騎士たちが武器を整えている。 書斎ではアレクシスとハースが、大きな地図を広げて協議していた。 「護衛は精鋭騎士十名。王都から領地までの街道は比較的安全だが——」 ハースが地図上の数カ所を指差した。 「この森と、この峠は盗賊が出没する可能性があります。警戒を強化します」 「頼む」アレクシスは頷いた。「それと、レティシアの護衛