All Chapters of 断罪された悪役令嬢ですが、冷酷公爵と契約結婚したら運命が書き換わりました: Chapter 21 - Chapter 30

レティシアは窓の外を見つめながら、アレクシスに尋ねた。「公爵様、グラナート領について、もっと教えていただけますか？」アレクシスは静かに地図を広げた。「グラナート領は、肥沃な平野と森林に恵まれている。南部は農業地帯で、小麦や大麦、野菜が栽培されている。中部は森林地帯で、林業が盛んだ。そして北部には——」彼の指が、地図の北端をなぞった。「鉄鉱山がある。ここで採れる鉄鉱石は、王国でも最高品質だ」「それが、黒鷲家の軍事力の源……」「ああ。だが近年、採掘量が減っている。鉱脈が枯渇しつつあるのか、それとも——別の理由があるのか」レティシアは眉をひそめた。「別の理由……とは？」「妨害だ」アレクシスは真剣な眼差しで彼女を見つめた。「黒鷲家の力を削ぎたい者は、王都にも、大神殿にもいる。もし誰かが意図的に採掘を妨げているとしたら——」「それは、私たちへの攻撃……」「その通りだ。だからこそ、今回の視察は重要なんだ」レティシアは頷いた。「わかりました。私も、できる限り協力します」「君、には、領民と交流してほしい」アレクシスは続けた。「俺とハースが鉱山を調査している間、君、は村を回り、領民の声を聞いてくれ」「領民の声……」「ああ。エルヴィンの報告書は正確だが、それでもすべてを捉えきれているわけではない。領民が本当に何を思い、何を求めているのか——それは、直接会って話さなければわからない」レティシアは静かに微笑んだ。「わかりました。任せてください」山道を越え、深い森を抜けると——視界が開けた。そこには、広大な平野が広がっていた。黄金色の麦畑、点在する村々、そして遠くに見える石造りの館。「あれが……」「グラナート領主の館だ」館は、王都の公爵邸ほど豪華ではないが、堅牢で実用的な造りをしていた。高い石壁と、四隅に立つ見張り塔が、かつてこの地が戦場だったことを物語っている。馬車が館の正門に近づくと、既に多くの人々が集まっていた。使用人、農民、子供たち——皆、公爵様の帰還を待ちわびていた。馬車が止まり、扉が開かれ

館の門が開き、アレクシスたちが戻ってきた。その後ろには、毛布にくるまれた子供たちの列が続く。レティシアは中庭で待っていた。彼女の隣には、リナと数人の使用人たちが控えている。「お帰りなさいませ、公爵様」レティシアが駆け寄り、アレクシスの顔を見上げた。「ご無事で何よりです」アレクシスは頷き、そっと微笑んだ。レティシアは、彼の後ろに並ぶ子供たちに目を向け、そっと問いかけた。「公爵様……この子たちは、どうされたのですか？」アレクシスは短く息を吐き、静かに答えた。「坑道の奥で見つけた。鉱石を掘っていたんだ。おそらく、誰かに利用されていたのだろう。子供たちは＂森の外れに来るおじさん＂ に鉱石を売っていたと話している。詳細は、これから調べる」レティシアは目を見開き、子供たちに視線を移した。痩せ細った体、怯えた瞳、泥に汚れ擦り切れた服。「こんな小さな子たちが……あんな場所で……」彼女は胸の奥に湧き上がる感情を押しとどめ、そっと歩み寄った。「公爵様……この子たちのために、館の一部を使って孤児院を作らせていただけませんか？」アレクシスは彼女の目を見て、頷く「君の判断に任せる。君なら、きっと彼らを導ける」そして、レティシアは子供たちの前にしゃがみ込み、優しく微笑んだ。「ようこそ、みんな。今日からここが、あなたたちの新しい家よ。もう怖い思いはしなくていいの。安心してね」子供たちは戸惑い、互いに顔を見合わせていたが、レティシアの穏やかな声に導かれるように、少しずつ強張った表情を和らげていった。 年長者らしいマルクスが一歩前に出て、深く頭を下げた。「ありがとうございます、公爵様……奥様……」「礼などいらない」アレクシスが静かに言った。レティシアはマルクスの肩に手を置いた。「これからは、お腹を空かせることも、冷たい地面で眠ることもないわ。何かあれば、遠慮なく私やリナに言ってちょうだいね」マルクスは瞳を潤ませ、小さく頷いた。「はい……！」夕方、レティシアは子供たちと一緒に、中庭の花壇を手入れしていた。土に触れる子供た

孤児院の準備 翌朝、館の一角では、静かに、しかし着実に変化の音が響いていた。 レティシアは袖をまくり、使用人たちと共に、かつて物置として使われていた西棟に立っていた。 「この部屋と隣の部屋を子供たちの寝室にしましょう。男女で分けて使うようにして。陽当たりもよく、風通しも悪くないわ」 「かしこまりました、奥様」 リナが頷き、手にしたほうきを動かし始める。 他の使用人たちも、古びた家具を運び出し、窓を開けて空気を入れ替えていく。 レティシアは、部屋の隅に積まれていた古いカーテンを手に取り、しばらく見つめた。 色褪せた布地に、かすかに花の刺繍が浮かんでいる。 その瞬間、胸の奥に、懐かしい感覚が走った。 （……この模様、どこかで……） ふと、佐藤美穂の時の記憶がよみがえる。 高校生の頃、祖母が自分のために縫ってくれたカーテン。 狭いアパートの窓辺にかかっていた、スミレの刺繍。 両親は離婚し、私の養育を放棄しました。 五歳の頃の私は、どうして両親が離婚したのか分からず、「自分が悪かったからじゃないか」と、ずっと自分を責めていました。 だから、捨てられたのだと、そう思っていたのです。 その後、児童養護施設に入り、一年ほどして祖父母に引き取られました。
祖父母は決して裕福ではありませんでしたが、本当に私を大切にしてくれました。 私の好きな料理を作ってくれて、誕生日も祝ってくれて、友達とけんかしたときには、人との向き合い方を教えてくれました。時には叱りながらも、いつもそばで見守り、支えてくれたのです。 祖父母と過ごした十年間は、私の人生でいちばん幸せな時間でした。 （……でも） 胸の奥が、わずかに痛んだ。 「奥様？」 リナの声に、レティシアははっとして顔を上げた。 「ごめんなさい。少し、昔のことを思い出していたの」 「……大丈夫ですか？」 「ええ、大丈夫よ」 レティシアは微笑み、カーテンの埃をそっと払い、洗濯係に手渡した。
「これ、使えるようなら洗っておいて。きっと、子供たちも喜ぶわ」
「はい、奥様！」 （あの頃の私が欲しかったものを、今度は私が与える番……） 彼女は微笑みながら、そっとカーテンの埃を払い、洗濯係に手渡した。 「これ、使えるようなら洗っておいて。きっと、子供たちも喜ぶわ」 「はい、奥様！」 その頃、子供

王宮の晩餐会から一夜明けた王都は、いつもと変わらぬ朝を迎えていた。
だが、その静けさの裏で、いくつもの思惑が音もなく動き出していた。 アウグストの机の上には、王国の財務報告と、各地の軍需支出の推移を示す帳簿が幾重にも広げられている。
整然と並ぶ数字の列——だが、その一つひとつが、確かに“動き”を示していた。 向かいの椅子に座るのは、妻のエリザベート。
朝の身支度を終えたばかりで、わずかに乱れた髪も、その優雅さを損なうことはない。 エリザベートは静かに帳簿へと視線を落とした。 「昨日の殿下との面会……いかがでしたか？」 「ああ」 アウグストは一枚の紙を指で押さえた。
「これだ」 そこには、ここ数ヶ月の軍需支出の内訳が記されている。
一見すれば、大きな異常はない。 「黒鷲家の鍛冶工房による軍需品の購入量が増えている。規格も供給網も王都と同一だ。
だが、現時点ではまだ五割に達していない——ゆえに殿下は問題視しなかった」 その意味を、エリザベートはすぐに理解する。 「では、このまま進めば——」 「線を越える」 アウグストは静かに言葉を重ねた。 「供給の五割を超えた時点で、中央は介入するだろう」 その基準は明確だった。 「それまでは？」 「黙認だ。むしろ利用するだろう。黒鷲に一部を担わせることで、鍛冶工房の管理や工匠の負担、品質維持の面でも中央の負荷を軽減できる」 エリザベートは静かに頷いた。 「……合理的ですわね。王太子殿下らしいご判断です」 アウグストはわずかに目を細める。 「だが同時に——」 その声が、わずかに低くなる。 「黒鷲側も“試されている”ことは理解しているはずだ」 晩餐会の光景が脳裏に蘇る。 「……あの夫人、ですか」 エリザベートは静かに紅茶を口に運んだ。 「私、あの方に興味がございますわ。
あの落ち着き、あの言葉の重み……
とても地方貴族の娘に見えるものではありません」 しばしの沈黙。 やがてエリザベートは、わずかに微笑む。 「黒鷲公爵家は、思っていた以上に“盤上の駒”ではなさそうですね」 「もとより駒ではない」 アウグストは淡々と返した。 「だが今は——」 その視線が鋭くなる。 「“盤そのものを揺るがす可能性”が出てきた」 部屋に、静かな緊張が満ちた。 —— 大神殿の聖堂には、高窓

陽が完全に落ち、黒鷲公爵邸の広大な敷地は、不気味なほど深い静寂に包まれていた。空には、約束されたように満月が皓々と輝き、その銀の光が地上のすべてを冷たく、そして鮮明に照らし出している。
昼間の穏やかさは消え、今宵の世界は、月だけのものだった。やがて、公爵邸の裏門が音もなく開かれる。そこから、一団が静かに滑り出した。先頭を進むのは、漆黒の毛並みを持つ大きな馬に跨ったアレクシス。
その隣には、同じく馬を駆るレティシアの姿があった。夫妻の後方には、オットー率いる治安隊、さらにエルヴィンとハースを含む精鋭たちが続く。
誰一人として無駄口を叩かず、蹄の音さえ抑えるように進んでいた。月明かりの下、一行は北西へと続く丘道を進む。「……この先だ。旧街道の分岐点が見えてくる」低く告げるアレクシスに、レティシアは小さく頷いた。冷えた夜気が頬を撫でる。
握った手綱の感触が、現実を強く意識させた。（本当に……来てしまったのね）不思議と後悔はなかった。
胸の奥にあるのは、緊張と——見届けるという意志だけだった。やがて視界が開け、一行は広い分岐点へとたどり着く。そこは、北西の山際へ続く旧街道と、領内へ戻る道とが交差する場所だった。
傍らには古びた石造りの道標が立ち、風雨に削られた文字が月光に浮かび上がっている。アレクシスはそこで手綱を引いた。「ここから先は馬を降りる。月影の丘は、この先の獣道の奥だ」全員が静かに馬を下り、手早く木陰へ繋いでいく。レティシアも足を地につけ、前方へ視線を向けた——その瞬間、息を呑んだ。分岐点の先、小高い丘の斜面全体が、淡く青白い光を帯びていた。まるで大地そのものが、内側から発光しているかのようだった。「……綺麗……」思わず漏れた声は、夜に溶けるほど小さい。月影の丘。
グラナート領北西部に位置するその場所は、満月の夜になると、地表に混じる含銀石が月光を反射し、丘全体が銀色に輝いて見える。夜の闇の中に浮かび上がる幻想的な景色から、古くより人々はこの丘を“月影の丘”と呼んできた。だが今夜、その美しさはどこか不気味でもあった。
静寂と光が、これから起こることを待っているように思えたからだ。「配置につけ」アレクシスの短い命令で、全員が散開する。オットー率いる治安隊は街道沿いの茂みに。
エルヴィンは丘裏へ兵を導き、退路を断