Lahat ng Kabanata ng 断罪された悪役令嬢ですが、冷酷公爵と契約結婚したら運命が書き換わりました: Kabanata 21 - Kabanata 27

（孤児たち……私と同じ、行き場のない子供たち）レティシアは胸の奥に走る微かな痛みを抑え、真剣な眼差しをオットー隊長に向けた。「オットー隊長。その子供たちに、会わせていただけますか？」「オットー隊長。その子供たちに、今すぐ会わせていただけますか？」「もちろんです。ご案内いたしましょう、奥様」アレクシスが隣で静かに頷く。「日は既に傾いている。明朝に向かえば、子供たちも落ち着いて迎えられるはずだ。オットー、手配を頼む」「承知いたしました。子供たちにも、奥様が来訪される旨を伝えておきます」オットーは深く一礼した。アレクシスは頷いた。「オットー、明日頼む。レティシアの判断に任せよう」そのまま一行は大広間へと移動し、用意されていた晩餐の席に着いた。長いテーブルには、地元で採れた新鮮な野菜や焼きたてのパン、香ばしいロースト肉、山の恵みであるキノコのスープなど、素朴ながらも心のこもった料理が並んでいた。「これは……すべて、領内で採れたものですか？」レティシアが目を輝かせながら尋ねると、トーマスが誇らしげに頷いた。「はい、奥様。畑で採れた小麦と大麦、森で採れた茸や山菜、そして村の酪農家が作ったチーズもございます」「どれも、とても美味しそうですね」レティシアは微笑みながら、スープを一口すすると、思わず目を見開いた。「……優しい味。体に染み渡ります」「それは良かった」アレクシスが静かに笑った。「この地の料理は、派手さはないが、滋味に富んでいる。俺はこれが好きだ」「私も、好きになれそうです」レティシアはそう言って、もう一口スープをすくった。食卓では、エルヴィンが領内の行政状況を簡潔に報告し、トーマスやカールもそれぞれの分野について意見を交わした。レティシアは黙って耳を傾けながら、時折質問を挟み、真剣に話を聞いていた。（皆、誇りを持ってこの地を支えている……）（私も、彼らの一員になれるだろうか）ふと視線を上げると、アレクシスがこちらを見ていた。目が合うと、彼はわずかに口元を緩め、静かに頷いた。その仕草

執政官執務室の扉が静かに閉じられた。私が部屋に足を踏み入れると、アレクシスは机の前に立ち、地図と数枚の書簡を広げていた。その傍らには、ハースとエルヴィンが控えており、三人の表情には緊張の色が浮かんでいる。「お呼びでしょうか、公爵様」私が静かに声をかけると、アレクシスは顔を上げ、軽く頷いた。「来てくれてありがとう。マルクスの証言を受けて、ハースが調査を進めてくれた。新たな情報がある」ハースが一歩前に出て、手にした手紙を机の上に置いた。その表面には、馬車の通った経路と、目撃情報が記された印がいくつも並んでいる。「森の外れで目撃された馬車ですが、調査の結果、王都の“銀環商会”に属するものと判明しました。表向きは交易商を名乗っていますが、裏では鉱石や薬草の密売に関与しているという噂があります」「銀環商会……」レティシアがその名を繰り返すと、アレクシスが低く唸った。「王太子派の資金源のひとつだ。かつて、黒鷲家の鉱山を買収しようとしたこともある。だが、まさか子供たちを使って鉱石を集めていたとは……」エルヴィンが地図の一角を指差した。「この旧街道沿いに、馬車の轍の跡が集中しています。特にこの分岐点——“月影の丘”と呼ばれる場所に、何度も出入りした形跡がありました」「月影の丘……」レティシアは地図を覗き込み、指でその場所をなぞった。「そこは、かつて鉱山の見張り台があった場所ですね」「はい。現在は使われていませんが、地形的に見晴らしがよく、周囲の動きを察知しやすい。密会にはうってつけです」アレクシスは机の上に広げた地図を見つめていた。ハースとエルヴィンがすでに席に着いており、部屋には緊張感が漂っている。レティシアが入室すると、アレクシスは顔を上げ、彼女に軽く頷いた。「来てくれてありがとう。……マルクスが何か話してくれたそうだな？」「はい。“おじさん”は王都に戻ると言っていたそうです。そして、“次はもっとたくさん持ってこい”とも……」アレクシスは腕を組み、低く唸った。「やはり、王都とつながっているか。銀環商会の名が出てきた。ハースが調べたところ

その言葉は、冗談のようでいて——どこか探るようでもあった。レティシアは一瞬だけ目を瞬かせる。「……どういう意味でしょうか、公爵様？」静かに問い返す声は、落ち着いている。だが、その胸の奥では、わずかに鼓動が早まっていた。（やっぱり……気づかれている？）アレクシスは肩をすくめ、小さく息を吐く。「いや……」視線を子供たちへと向けたまま、続けた。「以前の君は——常に上から目線で、人を寄せつけなかった。だが、今は違う」その言葉に、レティシアはわずかに息をのむ。「人を遠ざけ、自分の殻に閉じこもっていたはずだ」静かな指摘。けれど責める色はない。ただ——事実を述べているだけだった。レティシアはほんの少しだけ視線を落とし、そして再び顔を上げる。「……人は、変わるものです」短く、しかしはっきりと。アレクシスの視線が戻る。「そうか」その返事は淡々としていたが、どこか納得しているようにも響いた。「ならば、その変化を信じるとしよう」そして、ほんのわずかに微笑む。「今の君は……嫌いではない」その一言に、レティシアの目がわずかに見開かれる。すぐに、ふっと柔らかく笑った。「光栄ですわ、“冷酷の公爵様”」そして、はっきりと告げる。「ならば、その方針で進めよう。教師の件は、私が責任を持って探す」「ありがとうございます、公爵様」「それまでは——」アレクシスはわずかに視線を和らげる。「君に任せる」レティシアは一瞬驚いたように目を瞬かせ、やがて柔らかく微笑んだ。「はい、喜んで」そのとき——「奥さま！」別の子供が駆け寄ってきて「おかわり、してもいいですか？」そう尋ねてきたのは、ルーカスだった。彼の手には、空になった木の器が握られている。「もちろん。たくさん食べて、元気にならなきゃね」レティシアが微笑むと、ルーカスはぱっと顔を輝かせて、厨房へと駆けていった。（食べ物をねだることすら、