جميع فصول : الفصل -الفصل 270

Akademi perempuan berdiri kokoh di sisi barat kompleks istana, dikelilingi taman yang rapi dan koridor berpilar tinggi. Tempat di mana putri-putri bangsawan diasah—bukan hanya dalam seni dan sastra, tapi dalam cara berdiri, cara tersenyum, dan cara berbicara tanpa benar-benar berkata apa pun. Hari ini aula seninya penuh. Acara resmi, undangan formal, dan wajah-wajah yang sudah tahu cara menyembunyikan penilaian di balik senyum sopan.Madeleine masuk.Ia tidak memperlambat langkah untuk tatapan-tatapan itu, dan tidak mempercepat langkah karena bisik-bisik yang mengikutinya seperti bayangan.Tentang hubungannya dengan Lucas yang kini berubah. Tentang hubungan gelapnya dengan Alaric. Tentang seorang wanita bangsawan yang keracunan setelah berbicara dengannya. Perubahannya sendiri—dari sosok yang jahat menjadi sesuatu yang lebih baik—justru menambah bahan bakar. Insiden di malam ulang tahun pernikahan membawa gelombang rumor baru yang lebih panas dari sebelumnya.Seorang putri yang be

Kalimat itu diucapkan nyaris tanpa suara, tetapi di dalam ruangan itu, bunyinya terasa seperti vonis yang dijatuhkan tanpa ampun.Madeleine menahan napas. Dunia di sekelilingnya serasa bergeser dari porosnya sendiri.Bisik-bisik yang tadi samar kini berubah menjadi tuduhan yang jelas. Suara-suara itu menghantam telinganya bertubi-tubi, saling menimpa tanpa jeda sampai ia tak mampu lagi membedakan mana yang lebih menyakitkan.Ia memejamkan mata sejenak, menarik napas panjang untuk menahan kepalanya yang mulai berdenyut. Ia tidak boleh runtuh di sini. Tidak di depan semua orang.Saat membuka mata kembali, pandangannya langsung tertuju pada Rocella.Wanita itu telah dibantu bangkit oleh pelayannya, Prim. Gadis itu lalu berlutut di sisinya dengan wajah cemas yang terasa dibuat-buat.“Anda terluka, Nona. Tolong lebih berhati-hati.” Nada suara Prim terdengar sedikit gugup.Rocella membiarkan dirinya ditopang sambil menjaga lengannya tetap terangkat, seolah sengaja memamerkan goresan panjang

Menghukum kaum bangsawan tanpa bukti memang selalu menjadi perkara pelik. Namun, ketegasan Lucas yang berdiri untuk melindungi Madeleine benar-benar mengguncang seisi istana.​Kabar tersebut menjalar cepat, berpindah dari satu bibir ke bibir lain. Seperti api yang melahap jerami kering, berita itu terus berkembang, dibumbui spekulasi sana-sini, hingga akhirnya sampai ke telinga Adelynn.​Adelynn terdiam di depan jendela. Pandangannya kosong, tertuju pada taman kecil yang gersang—hanya ada pohon berakar rambut yang menjuntai panjang, menciptakan suasana yang kian suram.​“Dia memang sudah berubah,” gumamnya pelan.​Tangannya terkepal erat. Ia melangkah menuju meja riasnya yang sempit, meraih selembar vellum usang, lalu mulai menggoreskan tinta hitam di atasnya. Setelah selesai, ia segera memanggil pelayan kepercayaannya.​“Kirimkan ini ke istana. Tunjukkan segelnya pada penjaga. Mereka pasti tahu ke mana surat ini harus diantarkan.”​Akses tak terbatas yang diberikan Lucas selama berta

Lucas tidak mengenal kata ampun. Di hadapan pria itu, para bangsawan rendah berlutut begitu Kaisar mengesahkan dakwaan atas kejahatan mereka.​Seorang count muda berdiri di sisi ruangan, siap menjadi saksi atas penghinaan Rocella Moore terhadap Madeleine. Menghina sang Putri Mahkota sama saja menjemput maut. Di lantai aula, empat orang—seorang wanita tua, dua gadis, dan satu pria—menggigil ketakutan. ​"Mereka mengaku dibayar, Yang Mulia," lapor Kael tegas. "Merekalah penyebar fitnah saat di akademi."​"Siapa?" Suara Lucas berat, tajam bak mata pedang yang siap menyayat leher.​"Lady Rocella Moore."Nama itu membuat darah Lucas mendidih, namun rasa puas seketika menjalar. Akhirnya, ia punya alasan kuat untuk menyeret putri mendiang Count itu ke balik jeruji besi. Sebagai keponakan keluarga Calveris, Rocella adalah target yang sulit disentuh tanpa bukti nyata.​“Jebloskan mereka semua ke penjara, kecuali Count muda itu. Dia saksi kunci kita,” perintah Lucas dingin.​Di hadapannya, para

Lucas terdiam. Meninggalkan Madeleine demi Adelynn terasa seperti pengkhianatan, namun membiarkan Kaisar bergerak sendiri adalah risiko besar.​"Yang Mulia," Kael menyela kebuntuan itu. "Saat ini Putri Mahkota membutuhkan Anda. Jika Anda pergi dan dia terbangun tanpa melihat Anda, dia mungkin akan... kecewa."​Lucas menoleh, ada kilas geli di matanya yang lelah. "Sejak kapan kau jadi pendukung hubungan kami?"​"Saya mendukung siapa pun yang Anda pilih, Yang Mulia," jawab Kael formal.​"Bahkan jika aku memilih wanita lain selain Madeleine? Kau tetap akan mendukungnya?"Kael terdiam sejenak, lalu menjawab lebih jujur, "Saya lebih suka melihat Anda bersama Yang Mulia Putri Madeleine dibanding yang lainnya."​"Kenapa?"​"Karena ketulusannya.""Adelynn juga tulus padaku, Kael. Kau tahu itu."​Kael terdiam sejenak, menatap Lucas dengan tenang."Saya tidak menyangkal itu. Tapi, Yang Mulia... mencintai saat Anda diberi bunga tentu berbeda dengan mencintai saat Anda diberi duri. Lady Adelynn