All Chapters of サファイアの弔鐘: Chapter 1 - Chapter 9

妊娠三ヶ月、夫・大塚辰也（おおつか たつや）が突然、私をヨガ教室に通わせることにしつこく勧めるようになった。だが、レッスンを受けるたびに、辰也の秘書に必ず出くわすのだった。辰也のスーツのポケットから、もう一枚のヨガ教室の領収書を見つけた夜、私は何気なさを装って切り出した。「あなたの秘書さん、ずいぶん時間に余裕があるのね」辰也は動きを止め、無表情で答えた。「気に入らないならクビにすればいい。たかが秘書だ」翌日、解雇されたはずの宮野安芸（みやの あき）から呼び出しを受けた。泣きついてくるかと思いきや、彼女の顔には勝ち誇ったような笑みが浮かんでいた。「勝ったつもり？残念だけど、あなたはもうとっくに全てを失ってるのよ」そして、束になった写真を私に投げつけた。「なぜヨガ教室を強いたか、わかる？私は出産後も体重をキープしているけれど、彼、とっくにあなたの体型を嫌ってるのよ！」写真の中で、辰也は安芸をしっかり抱きしめ、二人の間には愛らしい女の子がいた。安芸は顎をクイッと上げ、見下すような声で告げた。「よく見て。私と彼の子はもうすぐ二歳になるのよ！私をクビにしたからって、愛の証だとでも思っているの？甘いわよ」安芸は笑って、新しい高級車のスマートキーを見せびらかすように弄んだ。「昨夜、彼が必死に説明に来たわ。家にはうるさい妊婦がいるから、今は少しだけ我慢してくれって。ねえ、奥さん。自分がどれほど滑稽か、ようやく分かったかしら？」彼女はなおも饒舌に喋り続けていた。だが、私はその「家族三人の写真」を見つめ、身動き一つできなかった。声を絞り出そうとした瞬間、喉がカラカラに乾いて、声が出なかった。「これ……嘘よね？」彼女は鼻で笑うと、私にスマホを放り投げた。「見なよ、自由に。アルバムの中は全部そういうのよ」アルバムが埋め尽くされるほどの写真と動画が、あの子の泣き声一つ一つ、日々成長する様子を細かく記録していた。最新の動画では、女の子が甘えた声で彼を「パパ」と呼んでいる。辰也に生き写しのその目元が、ナイフのように私の心臓を突き刺した。震える手でスマホを置く。顔からは血の気が引いていた。私の動揺が伝わったのか、急にお腹がキューッと張った。私は必死に平静を装い、崩れ落ちそうな尊厳をかろう

辰也は確かに広い心を持っている。バレてからは、隠す手間さえ惜しむようになり、私の目など一切気にしなくなった。彼は堂々と、安芸母娘への償いを始めた。川沿いの高級マンションを買い与え、専属の運転手もつけた。二歳になったばかりの娘のために、一生困らないほどの多額の信託基金を設立した。彼は母娘を連れてディズニーランドへ行き、花火が最も美しく上がる瞬間、一枚一枚家族写真を撮った。それらの光景はすべて、安芸がこれ見よがしに送りつけてくるものだった。【奥さん。男の愛は、使った金額に比例するの。あなたはもう、ただの過去の人なのよ】私はスマホの画面を消し、返信はしなかった。心が死んでしまうと、かえって奇妙なほど穏やかになれる。私は立ち上がり、使用人に命じた。「彼の私物を全部捨てなさい」辰也に属するすべてを、容赦なくゴミ袋へと放り込む。彼に別の家があるのなら、ここに残されたものは、自分を欺くためのただの虚像に過ぎない。聞きつけた安芸が、わざわざ嘲笑いにやってきた。執事が門前で止めようとしたが、彼女は余裕の笑みで辰也のカードキーを見せた。「私を止めるつもり？誰に付くべきか考えなさい。クビになりたくないならね」「通してあげて」私の声は平板だった。「満足？辰也はあなたのものよ」安芸は鼻で笑った。「そんな端金、大塚夫人の座に比べればゴミみたいなものよ。本当に不思議。どうしてまだ耐えられるの？ここまで追い詰められて、まだ離婚もしないでしがみつくなんて」彼女は私の膨らんだお腹に視線を走らせ、口元に悪意の笑みを浮かべた。「ねぇ……この子もいなくなっちゃったら、奥様としてのあなたの価値、一体どこに残るのかしらね？」禍々しい悪寒が走り、必死に理性を保ちながら言った。「……出て行って」「出て行くべきはあなたでしょ？自分の息子すら守れなかった母親が、どうして夫を繋ぎ止められると思うの？」私が思わず手を上げようとした瞬間、彼女に手首を強く掴まれた！「なに、手を出すつもり？」彼女は力を込めて私の腹部を強く押した！不意を突かれ、私は後ろに激しく倒れ込み、腰を家具に激しく打ちつけた。下腹部に焼けるような激痛が走り、私は床にうずくまって冷や汗を流した。安芸が這い寄るように耳元

箱の中身は多くはなかった。数枚の書類と、一つのペンダント。しかし、それが辰也の呼吸を止めた。震える手でサファイアのペンダントを拾い上げ、光に透かして何度も確かめる。心の中に広がる恐怖が、一気に膨れ上がっていく。冷たい宝石の感触が、自分に言い聞かせてきた嘘の防壁を、粉々に打ち砕いた。このペンダントは、かつて彼が自らオークション会場へ足を運び、数千万を投じて原石を競り落としたものだ。三ヶ月かけて、息子が大好きなサッカーボールの形に少しずつ削り出した。どこに傷があり、どの面が最も輝くか、彼以上に知る者はいない。息子が亡くなった後、周囲をいくら探しても、首にかけていたこのサファイアだけは見つからなかった。それが、遥が後に崩壊するすべての根源となったのだ。遥は、聞き分けの良い息子が勝手に水に入るはずがないと信じていた。何度も繰り返した。「違う！ありえない！息子はきっと誰かに殺されたの！辰也、もう一度調べてくれない？私、どうしても信じられないわ」そして彼は息子の死の悲しみに浸り、口にできない苛立ちも混ざり、ただひたすら遥を落ち着かせようとした。辰也は胸から飛び出さんばかりの心臓を強引に押さえ込み、視線をその数枚の薄っぺらい紙に釘付けにした。売主の氏名に「宮野宗介（みやの そうすけ）」の文字を見つけた瞬間、視界がぐらりと歪んだ。安芸の父親の名だ。だが、彼はとうの昔に脳溢血で倒れ、身の回りの世話すら介護士なしではできないはずだった。辰也は三年前を思い出す。息子の葬儀が終わって間もなく、遥は完全に崩壊し、日増しに自責の念と恨みに沈み、家全体が悲しみに包まれた。彼が彼女を救い出そうとしても、絶望に突き放され、自分自身も窒息しそうだった。そんな時、新人秘書の安芸が、暗い世界に差し込む一筋の光のように現れた。若くて美しく、活力に満ちた彼女。彼女となら、仕事の話をするだけで重苦しい現実から一息つくことができた。付き合い始めたあの日、安芸はプレゼントもお祝いもねだらず、ただ目を潤ませて「ある人に会ってほしい」と彼に乞うた。狭い病室で辰也が目にしたのは、呼吸器に繋がれ、寝たきりとなった彼女の父親の姿だった。安芸は父の手を握り、声を詰まらせて言った。「父さん、これがいつも話してた辰也さんよ。私にとっても優し

飛行機がゆっくりと着陸し、私は人混みに沿ってゲートを出ると、一目で人だかりの中に待ちわびた両親の姿が目に飛び込んできた。ずいぶん長く待っていたのだろう。母はひっきりなしに背伸びをしてこちらを伺い、父は黙ったまま傍らに立ち、少し眉を寄せていた。「遥！」母が足早に駆け寄り、私の手をぎゅっと握りしめた。その瞳には隠しきれない不安がにじんでいる。「いったいどうしたの？突然帰るなんて。電話でもちゃんと話してくれなかったし……何かあったんでしょ？」私は無意識に上着をしっかりと巻き付け、無理やり明るい笑顔を作った。「ちょうど、久しぶりに二人の顔が見たくなって……ねえ」私は言葉を切り、さらに声を落とした。「私……辰也と離婚したの」空気が一瞬で凍りついた。言葉が終わるか終わらないかのうちに、母の目から大粒の涙が溢れ出した。「馬鹿な子ね……まだお母さんを騙そうとするの？昔からそうなのよ。遥は小さい頃から、何があっても一人で背負い込む性格で、よほど酷いことがあったんでしょう。でなきゃ、こんな風に一人で逃げるように帰ってくるはずないもの。あなたと辰也くんは幼馴染で、家族同然に育ってきた。その情愛を私たちもずっと見てきたわ。離婚したっていうなら、それは絶対に、あの子があなたを裏切ったからに決まってる！」私は喉の奥が熱くなり、声が詰まった。父は黙って私の肩をぽんと叩き、「帰ろう。家へ帰るぞ」とだけ言った。母も涙を拭きながら相槌を打った。「そう、そう、帰って来さえすればいい…まず家でご飯を食べよう」食卓には、私の大好物が所狭しと並んでいた。母は温かいスープをよそい、そっと私の前に置いた。「遥、痩せたわ」母の目は潤んでいた。「お母さんと約束して。もう二度と、価値のない人間のために自分の体を傷つけないで」視界がぼんやりになり、私は慌てて俯いた。スープを飲むふりをして、こぼれ落ちそうな涙を誤魔化した。スープは温かいのに、心はあまりに苦かった。離婚という無様な姿を完璧に隠し通せると思っていたけれど、街中が知るあの大々的な再婚劇。両親が私の受けた屈辱を知らないはずがなかったのだ。母はしばらく沈黙した後、静かに語り始めた。「遥、人は変わるものよ。かつて、あなたの好物を買うために街の半分を走り回

言葉を重ねるたびに、辰也の顔は土気色に変わっていった。最後には、彼は私の足元に縋り付き、無様に泣き喚いた。「遥、すまない……許してくれ。俺が馬鹿だった。わかった、こうしよう。安芸はお前の前から永遠に消すと約束する。二度と姿を見せない。娘もいらない。施設に預けるよ。だから、二人でやり直そう……お願いだ、遥、許してくれ……！」その引き裂かれるような叫びを聞きながら、私の心は驚くほど凪いでいた。「……辰也、実はね、この質問をする前から、答えは決まっていたの。あなたは、決して間違いを認めない。自分の正しさを疑わず、息子の墓標に向き合う勇気もない。長年積み上げてきた地位も名誉も、捨てることなんてできないのよ。——でも、私は違うわ」辰也が弾かれたように跳ね起き、私の顔を凝視した。「……どういう意味だ？遥、何をするつもりなんだ！？」私は答えず、スマホを取り出して、たった今更新されたネットのトレンド画面を彼に見せた。「証拠はすべて警察に渡したわ。計算通りなら、今頃宮野安芸は重要参考人として逮捕されているはずよ」そして警察が辰也の新婦を逮捕したニュースは、ほとんど瞬間的に世論を爆発させた。【元妻との長男、死亡の真実】【宮野安芸、人殺し】【大塚辰也、妻の妊娠中不倫】などのキーワードが急速に検索急上昇の首位に躍り出た。会社の株価はつるべ落としに大暴落し、取引先からは次々と契約解除の通知が届く。彼のポケットにあるスマホは、絶望の知らせを告げる振動を止めない。辰也はその場に凍りついた。世界が目の前で崩落していくのを、ただ見ていることしかできなかった。そして、私はゆっくりと立ち上がり、かつて愛し、今は見る影もなくなった男を最後に見下ろした。「辰也、あなたが向き合えなかった真実を、私が公表してあげたわ。あなたが何よりも執着したその地位も名誉も……私がこの手ですべて壊してあげたわ」極限まで崩壊した彼の姿をこれ以上眺める気にもなれず、私は背を向けた。あらかじめ用意していた記者会見の場へ向かった。フラッシュの渦の中で、私は集めた証拠を一枚ずつ提示し、自らの傷口を晒してすべてを暴露した。不倫、資産の不当な移転、そして殺人犯の隠蔽。真実が語られるたび、会場には息を呑む音が響いた。私はカメラを見つ