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第5話
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サファイアの弔鐘 第9話
言葉を重ねるたびに、辰也の顔は土気色に変わっていった。最後には、彼は私の足元に縋り付き、無様に泣き喚いた。「遥、すまない……許してくれ。俺が馬鹿だった。わかった、こうしよう。安芸はお前の前から永遠に消すと約束する。二度と姿を見せない。娘もいらない。施設に預けるよ。だから、二人でやり直そう……お願いだ、遥、許してくれ……！」その引き裂かれるような叫びを聞きながら、私の心は驚くほど凪いでいた。「……辰也、実はね、この質問をする前から、答えは決まっていたの。あなたは、決して間違いを認めない。自分の正しさを疑わず、息子の墓標に向き合う勇気もない。長年積み上げてきた地位も名誉も、捨てることなんてできないのよ。——でも、私は違うわ」辰也が弾かれたように跳ね起き、私の顔を凝視した。「……どういう意味だ？遥、何をするつもりなんだ！？」私は答えず、スマホを取り出して、たった今更新されたネットのトレンド画面を彼に見せた。「証拠はすべて警察に渡したわ。計算通りなら、今頃宮野安芸は重要参考人として逮捕されているはずよ」そして警察が辰也の新婦を逮捕したニュースは、ほとんど瞬間的に世論を爆発させた。【元妻との長男、死亡の真実】【宮野安芸、人殺し】【大塚辰也、妻の妊娠中不倫】などのキーワードが急速に検索急上昇の首位に躍り出た。会社の株価はつるべ落としに大暴落し、取引先からは次々と契約解除の通知が届く。彼のポケットにあるスマホは、絶望の知らせを告げる振動を止めない。辰也はその場に凍りついた。世界が目の前で崩落していくのを、ただ見ていることしかできなかった。そして、私はゆっくりと立ち上がり、かつて愛し、今は見る影もなくなった男を最後に見下ろした。「辰也、あなたが向き合えなかった真実を、私が公表してあげたわ。あなたが何よりも執着したその地位も名誉も……私がこの手ですべて壊してあげたわ」極限まで崩壊した彼の姿をこれ以上眺める気にもなれず、私は背を向けた。あらかじめ用意していた記者会見の場へ向かった。フラッシュの渦の中で、私は集めた証拠を一枚ずつ提示し、自らの傷口を晒してすべてを暴露した。不倫、資産の不当な移転、そして殺人犯の隠蔽。真実が語られるたび、会場には息を呑む音が響いた。私はカメラを見つ
サファイアの弔鐘 第8話
私は心配顔の両親を静かに落ち着かせた。「自分たちで解決するから、心配しないで」私は不安げに何度も振り返る両親を優しくなだめ、送り出した。ドアを閉め、その場に跪いたままの辰也を冷たく見つめた。「子供？ついこの間のことなのに、もう忘れたの？」私の声は少しの波立ちもなく平穏だ。「私が自作自演で、子供の命を使って安芸を陥れようとした。流産したのは自業自得だ……あなたはそう言ったわよね？」辰也の顔から血の気が引き、恥ずかしさで顔を上げられず、唇が微かに震えた。「……すまない、遥。俺が愚かだった。あの女を信じてしまったんだ……」私は目を伏せ、眼底に渦巻く恨みを隠した。「もうあの女が息子を殺した犯人だと知っているなら、どう責任を取らせるつもりなの？」彼はハッとして言葉を失い、私がこんなに率直だとは思っていないようだ。「それは……遥、でも彼女は……俺の娘の母親なんだ。それに、俺たちはもう結婚してしまった。俺は……」支離滅裂な言葉が口から漏れた。「……つまり、彼女を許すと？」私の冷徹な一言が、彼の言葉を遮った。「いや！ありえない！」彼は必死に弁明を始めた。「真実を知った瞬間、この手で殺してやりたいと思った！でも……でも殺人は罪だ！それに、三年前の事件を今さら掘り返して、街中の笑いものになるなんて……俺は耐えられないんだ」彼は深く息を吸い、決心を固めたように。「こうしてはどう？まずは彼女と離婚し、それからコネを使って彼女を精神病院にぶち込むんだ。一生、外へは出られないようにすると約束する！それから、娘のことだが……」彼は顔色を伺うように私を一瞥し、苦しげに言葉を絞り出した。「まだ二歳なんだ。母親が必要だ……あの子をお前の養子にしよう。失った子の代わりに、お前が母親になってやってくれ……とても良い子なんだ！まだ二歳なら何も覚えていない。これからお前だけを母親だと思って育つ。頼む、この通りだ……」ガシャン！！手近にあったグラスが、正確に辰也の額を捉えた。温かい鮮血が、彼の頬を伝い落ちた。私は怒りを堪え、歯を食いしばって一語一語叩きつけた。「辰也……我が子を殺した女の娘を、私に育てろというの？あなたに人の心はないの！？『街の笑いもの』になるのが怖いの
サファイアの弔鐘 第7話
飛行機がゆっくりと着陸し、私は人混みに沿ってゲートを出ると、一目で人だかりの中に待ちわびた両親の姿が目に飛び込んできた。ずいぶん長く待っていたのだろう。母はひっきりなしに背伸びをしてこちらを伺い、父は黙ったまま傍らに立ち、少し眉を寄せていた。「遥！」母が足早に駆け寄り、私の手をぎゅっと握りしめた。その瞳には隠しきれない不安がにじんでいる。「いったいどうしたの？突然帰るなんて。電話でもちゃんと話してくれなかったし……何かあったんでしょ？」私は無意識に上着をしっかりと巻き付け、無理やり明るい笑顔を作った。「ちょうど、久しぶりに二人の顔が見たくなって……ねえ」私は言葉を切り、さらに声を落とした。「私……辰也と離婚したの」空気が一瞬で凍りついた。言葉が終わるか終わらないかのうちに、母の目から大粒の涙が溢れ出した。「馬鹿な子ね……まだお母さんを騙そうとするの？昔からそうなのよ。遥は小さい頃から、何があっても一人で背負い込む性格で、よほど酷いことがあったんでしょう。でなきゃ、こんな風に一人で逃げるように帰ってくるはずないもの。あなたと辰也くんは幼馴染で、家族同然に育ってきた。その情愛を私たちもずっと見てきたわ。離婚したっていうなら、それは絶対に、あの子があなたを裏切ったからに決まってる！」私は喉の奥が熱くなり、声が詰まった。父は黙って私の肩をぽんと叩き、「帰ろう。家へ帰るぞ」とだけ言った。母も涙を拭きながら相槌を打った。「そう、そう、帰って来さえすればいい…まず家でご飯を食べよう」食卓には、私の大好物が所狭しと並んでいた。母は温かいスープをよそい、そっと私の前に置いた。「遥、痩せたわ」母の目は潤んでいた。「お母さんと約束して。もう二度と、価値のない人間のために自分の体を傷つけないで」視界がぼんやりになり、私は慌てて俯いた。スープを飲むふりをして、こぼれ落ちそうな涙を誤魔化した。スープは温かいのに、心はあまりに苦かった。離婚という無様な姿を完璧に隠し通せると思っていたけれど、街中が知るあの大々的な再婚劇。両親が私の受けた屈辱を知らないはずがなかったのだ。母はしばらく沈黙した後、静かに語り始めた。「遥、人は変わるものよ。かつて、あなたの好物を買うために街の半分を走り回
サファイアの弔鐘 第6話
安芸の瞳が激しく揺れ、視線が泳いだ。その声は、動揺を隠すように不自然に上ずっていた。「な、何これ？私、知らない、見たこともないわ！」彼女は混乱を打ち消すように、腫れ上がった頬を押さえながら無理やり笑みを作った。そして、そのペンダントを奪い取ろうと手を伸ばした。「これ、私への結婚祝い？綺麗ね。ありがとう、嬉しいわ……」その反応を見た瞬間、辰也は目を閉じ、苦痛に眉をひそめた。彼は本当に間違っていた。とんでもなく。辰也が再び目を開いたとき、その瞳には凍てつくような冷徹さだけが宿っていた。「これは、俺の息子のペンダントだ。三年前、あの子が亡くなったときに消えた。それ以来、どこを探しても見つからなかったものだ」彼は一歩ずつ、彼女を追い詰めるように歩み寄る。その声は低く、地を這うようだった。「安芸、説明してくれ。なぜこの出品者の名前が、寝たきりで身の回りのこともできないお前の父親になっているんだ？」安芸の顔から血の気が失せた。それでも彼女は、必死に否定し続けた。「オ、オークションなんて知らない！父がスマホなんて扱えるわけないじゃない。きっと同名の別人よ！」安芸は瞬きを一つすると、大粒の涙を溢れさせた。全身を震わせ、悲劇のヒロインを演じ始めた。「辰也さん、私を疑ってるの？これ、白河遥が送ってきたんでしょ？あの人、なんて悪質なの！私は何もしていないのに！あの人は何度も私を貶めて、この前はお腹の子を利用して私に泥を塗った。今度は三年前の事件まで持ち出して私を冤罪に陥れるつもりなのよ！私たちの幸せが許せなくて、わざと新婚初夜に似たようなアクセサリーを用意して邪魔してるだけだわ！」腫れた頬と涙に濡れた顔。彼女は顔を上げ、涙でぐしょぐしょになりながら泣いた。左の頬の赤みと腫れが、いっそうはかなげに見える。「辰也、まさか彼女を信じて、私を信じないの？」その痛々しい姿は、普段なら彼の庇護欲を掻き立てただろう。だが今の彼には、その姿が何よりも醜悪に映った。辰也の最後の忍耐力が尽き、手元にあった資料を彼女の顔に叩きつけた。「この書類にある口座、資金の流れ、署名……すべてお前の父親の名前だ！安芸、いつまで俺を騙し続けるつもりだ！」安芸の啜り泣きがピタリと止まった。表情が、一瞬にして消えた。「……ええ、
サファイアの弔鐘 第5話
箱の中身は多くはなかった。数枚の書類と、一つのペンダント。しかし、それが辰也の呼吸を止めた。震える手でサファイアのペンダントを拾い上げ、光に透かして何度も確かめる。心の中に広がる恐怖が、一気に膨れ上がっていく。冷たい宝石の感触が、自分に言い聞かせてきた嘘の防壁を、粉々に打ち砕いた。このペンダントは、かつて彼が自らオークション会場へ足を運び、数千万を投じて原石を競り落としたものだ。三ヶ月かけて、息子が大好きなサッカーボールの形に少しずつ削り出した。どこに傷があり、どの面が最も輝くか、彼以上に知る者はいない。息子が亡くなった後、周囲をいくら探しても、首にかけていたこのサファイアだけは見つからなかった。それが、遥が後に崩壊するすべての根源となったのだ。遥は、聞き分けの良い息子が勝手に水に入るはずがないと信じていた。何度も繰り返した。「違う！ありえない！息子はきっと誰かに殺されたの！辰也、もう一度調べてくれない？私、どうしても信じられないわ」そして彼は息子の死の悲しみに浸り、口にできない苛立ちも混ざり、ただひたすら遥を落ち着かせようとした。辰也は胸から飛び出さんばかりの心臓を強引に押さえ込み、視線をその数枚の薄っぺらい紙に釘付けにした。売主の氏名に「宮野宗介（みやの そうすけ）」の文字を見つけた瞬間、視界がぐらりと歪んだ。安芸の父親の名だ。だが、彼はとうの昔に脳溢血で倒れ、身の回りの世話すら介護士なしではできないはずだった。辰也は三年前を思い出す。息子の葬儀が終わって間もなく、遥は完全に崩壊し、日増しに自責の念と恨みに沈み、家全体が悲しみに包まれた。彼が彼女を救い出そうとしても、絶望に突き放され、自分自身も窒息しそうだった。そんな時、新人秘書の安芸が、暗い世界に差し込む一筋の光のように現れた。若くて美しく、活力に満ちた彼女。彼女となら、仕事の話をするだけで重苦しい現実から一息つくことができた。付き合い始めたあの日、安芸はプレゼントもお祝いもねだらず、ただ目を潤ませて「ある人に会ってほしい」と彼に乞うた。狭い病室で辰也が目にしたのは、呼吸器に繋がれ、寝たきりとなった彼女の父親の姿だった。安芸は父の手を握り、声を詰まらせて言った。「父さん、これがいつも話してた辰也さんよ。私にとっても優し
サファイアの弔鐘 第4話
掻爬手術を終えた私は、まだ形もなさない我が子の入った瓶を抱き、呆然としていた。愛が絶頂にあった頃、私は本気で辰也と家庭を築きたいと願っていた。子供のために、この数年であまりにも多くのものを削り取ってきた。時間、涙、そして睡眠。けれど、それは私が望んで捧げたものだった。その果てに、何一つ得られないまま終わることも。私は目を閉じ、再び開いたとき、心には荒野だけが広がっていた。スマホを操作し、極めて冷静な手つきで久々の番号に発信した。「三年前に調査を依頼した件、すべて再開して。宮野安芸を中心に調べてください」三年前、息子が不慮の事故で亡くなったとき、疑わなかったわけではない。けれど、防犯カメラも目撃者もなく、すべては深い闇に葬られ、私はただ自責の念に駆られる日々を送るしかなかった。だが今、直感が告げている。息子の死と安芸は無関係ではない、と。間もなく、ハッカーから海外のオークション記録が暗号化されて送られてきた。それは、サッカーボールの形をしたサファイアのペンダント。一目でわかった。息子の三歳の誕生日に、辰也が贈ったものだ。あの子はそれが大好きで、寝るときも外そうとしなかった。落札日は、息子が亡くなったわずか七日後。買い手は匿名だったが、資金の行き先は安芸の父親へと直結していた。その瞬間、呼吸が止まりそうになった。私のこれまでの苦しみ、崩壊、そして後を追いたいと思った絶望までもが…そのすべてが、緻密に計画された殺人の上に成り立っていたなんて。しかも犯人は、夫の愛人であり、彼女は彼との間に娘と新しい人生を築いていた。なんて滑稽で、なんて悲惨な話だろう。その日の夜、私は辰也を家に呼び出した。彼は開口一番、有無を言わさない口調で言い放った。「遥、離婚しよう」証拠を掴んでいた手がピタリと止まり、私は絶望が全身を駆け巡り、表情がすっかり抜け落ちた。彼は眉間を揉み、やりきれないといった風に口角を上げた。「わかってるだろう、この数年、安芸には苦労をかけた。彼女はずっと、きちんとした立場を欲しがっているんだ。形だけでいい、まずは離婚してくれ。彼女の気が済んだら、また復縁すればいいじゃないか。安心してくれ、俺の妻はお前だけだ。誓うよ……」長い沈黙の後、私は彼を見つめ、静かに答えた。
