Alle Kapitel von エースナンバーは俺のもの: Kapitel 31 – Kapitel 34

十二月に入り、福丘高校野球部のグラウンドは冬の冷たい風にさらされていた。落ち葉が土の上を覆い、朝の練習では選手たちの吐く息が白く凍る。九州大会での敗退から約一ヶ月。チームは春の甲子園出場校の発表を待つ間、基礎練習を中心に体を動かしていた。監督の山田浩二は「冬は土台を作る時期だ。焦らず、着実に」と繰り返していた。 朝練のランニングが終わると、選手たちはそれぞれのメニューに分かれた。篠原涼はブルペンで軽い投球練習を続けていた。肩の疲労はほぼ抜け、ストレートは155キロ前後まで戻っていた。新球のナックルボールも、少しずつ精度を上げている。キャッチャーミットに収まる音が、グラウンドに響く。 「涼、まだナックル使ってるのか」 球太がブルペンのフェンス越しに声をかけた。右腕の包帯は完全に外れ、軽いキャッチボールから徐々に距離を伸ばしていた。まだ公式戦で投げる許可は出ていないが、痛みはほぼなくなり、握力も戻りつつあった。 涼はボールを握ったまま振り返った。 「使ってる。精度が上がってきた。お前が投げられるようになったら……また競争だ」 球太は苦笑した。 「競争……か。俺、まだキャッチボールが精一杯だよ」 涼は静かに言った。 「焦るな。お前は冬を耐える練習をしてる。俺は投げてる。どっちも……来年の夏のためだ」 球太は頷いた。胸の奥で、焦りと期待が交錯する。 午後の練習では、球太は内野ノックを受けていた。ファーストの守備は安定し、送球の精度も上がっていた。監督が時々、球太のフォームをチェックする。 「早乙女。右腕の角度がまだ甘い。もっと肘を立てろ」 球太は汗を拭きながら、繰り返し練習した。投げられない悔しさは

十二月下旬。福丘高校のグラウンドは、すでに本格的な冬の装いだった。朝の気温は3度を下回り、土の上には薄い霜が降り、選手たちのシューズが踏むたびに小さな音を立てる。落ち葉はほとんどなくなり、代わりに冷たい風がグラウンドを吹き抜けていく。九州大会での準決勝敗退から約一ヶ月半。チームは「春のセンバツ出場校発表」を待つ間、基礎練習と体づくりに集中していた。監督の山田浩二は毎朝のミーティングで同じ言葉を繰り返した。「冬は土台を作る季節だ。焦るな。来年の夏まで、まだ時間はある」その朝、球太はブルペンの端に立っていた。右腕のテーピングはすでに外れ、医師から「軽い投球練習再開」の許可が出たばかりだった。キャッチャーミットを構えるのは鈴木健。健はミットを軽く叩きながら笑った。「球太、今日から本番だな。緊張してる？」球太は深呼吸して、右手の指をゆっくり開閉した。まだ少し硬い感覚はあるが、痛みはない。握力も8割以上は戻っていた。「緊張……してるよ。でも、投げられる。120キロまで、50球以内。監督のルールだ」健がミットを構え直した。「わかった。ゆっくりいこうぜ」周囲の選手たちが自然と視線を寄せてくる。涼もブルペンの少し離れた位置でキャッチボールを始めていたが、球太のほうをチラリと見た。監督はフェンスの外で腕組みをし、静かに見守っている。球太はセットポジションを取った。心臓の音が耳に響く。右手の指にボールを握り、ゆっくりと振りかぶる。初球。シュッ……！ミットに収まる音が、冷たい空気に吸い込まれた。球速表示板（練習用）が110km/hを示す。「いいぞ、球太！」健が声を上げる。球太は小さく頷き、二球目を投げた。120km/h。まだ硬さはあるが、軌道はまっすぐだった。三球、四球と続け、徐々にリズムが出てくる。10球目。フォークを試す。指先に力を込め、リリース。ボールがわずかに落ちる。健のミットが少し沈む。「落ちてる……！」健が目を丸くした。球太は