Alle Kapitel von エースナンバーは俺のもの: Kapitel 21 – Kapitel 30

十一月上旬。九州大会が開幕した。福岡県代表として出場する福丘高校は、初戦で宮崎代表の日向高校と対戦することになった。日向高校は夏の甲子園に出場した強豪で、投打のバランスが抜群。エースの右腕・宮崎翔太は最速152キロのストレートと鋭いスライダーを武器に、打線は機動力と長打力を兼ね備えた隙のないチームだ。福丘にとっては、九州の壁を越えるための厳しい初戦となった。試合当日、球場は九州各地から集まった観客で埋まっていた。福丘の青白い応援旗と日向の赤い旗が風に揺れ、スタンドからは太鼓の音と掛け声が響き合う。バックネット裏にはプロスカウトの姿もちらほら。涼の新球「ナックルボール」と、浜田理矩のような強打者への対策が注目されていた。ベンチで、山田監督が選手たちに最後の指示を出した。「初戦の先発は篠原だ。早乙女はベンチ待機。右腕の状態はまだ万全じゃない。無理はさせるな」球太は右腕のテーピングを軽く押さえながら、頷いた。退院して1週間。投球はまだ禁止されているが、ブルペンでの軽いキャッチボールは再開していた。今日のマウンドは涼に託される。「涼……頼んだぞ」球太の声に、涼は静かに答えた。「わかってる。ナックルは……まだ封印だ。ストレートと変化球で抑える」監督が頷いた。「そうだ。無駄に新球は使わず、確実に勝ち取れ」試合開始の笛が鳴った。1回表、日向の攻撃。先発は篠原涼。背番号1。初球、ストレート。159キロ。ミットが爆音を立てる。日向の1番打者が空振り三振。2番も三振。3番に四球を与えるが、4番をチェンジアップで三振。1回無失点。1回裏、福丘の攻撃。日向のエース・宮崎翔太のストレートは152キロ。福丘打線は初回から三者凡退。2回、3回と試合は進む。涼の投球は圧巻だった。ストレートは158～159キロを維持し、スライダーは鋭く曲がり、チェンジアップは打者の膝を抉る。日向打線は手も足も出ず、5回まで無安打無得点。涼は新球のナックルボールを一切使わず、夏まで磨いてきた基本球

九州大会1回戦を1-0の完封勝利で突破した翌日、福丘高校野球部は監督の山田浩二から「完全オフ」の指示が出された。涼の完封、チームの粘り強い守備、そして球太がベンチから見守った試合の余韻が、まだ選手たちの体と心に温かく残っていた。連戦の疲労を癒すための、貴重な一日。監督は「体を休めて、頭も休めろ。今日は野球以外のことを考えろ」と言い切った。朝、寮の食堂はいつもよりのんびりした空気に包まれていた。選手たちは遅くまで寝て、ようやく顔を出し始めた。翔が大きなあくびをしながら、トーストにジャムを厚く塗っている。健がコーヒーメーカーの前で「今日は誰が淹れる？」とぼやき、大輔が新聞を広げてスポーツ欄をめくっている。涼は窓際の席で、静かにプロテインシェイクを飲んでいた。球太は右腕の包帯を軽く押さえながら、ゆっくりと食堂に入ってきた。退院して数日。まだ投球は禁止されているが、キャッチボールぐらいなら問題ない。みんなが一斉に顔を向けた。「球太！ おはよ！」翔が大声で手を振る。健がコーヒーカップを差し出し、大輔が新聞を畳んで席を空けた。球太は笑顔で座り、左手でスプーンを握った。「みんな……おはよう。昨日は……お疲れ」涼が静かに言った。「早乙女。よく寝られたか？」球太は頷いた。「久しぶりにぐっすりだった。夢に……マウンドが出てきたけど、今日は投げなくていいって思ったら、なんか楽だった」翔がケーキの皿を差し出しながら笑った。「今日はオフだぞ！ グラウンド禁止令が出てるんだから、どっか遊びに行こうぜ！ テレビ塔でも登るか？ それとも海でバーベキュー？」健が目を輝かせた。「バーベキューいいな！ 肉焼いて、みんなで食おうぜ！」大輔が苦笑しながら言った。「監督に『安静にしろ』って言われてるだろ。特に球太は。無理すんなよ」球太は小さく笑った。

九州大会2回戦を7-0の完封勝利で突破し、ベスト16入りを決めた翌日。福丘高校野球部はレギュラー陣に休養日を与えられた。連戦の疲労を癒すための措置だったが、グラウンドにはまだ数人の選手の姿があった。その中に、早乙女球太の姿もあった。右腕の包帯はまだ取れていないが、痛みはかなり引いていた。医者の許可を得て、軽いキャッチボールまでは再開できていた。今日は1年生の数人と一緒に、グラウンドの隅でリハビリを兼ねたキャッチボール。ボールを投げるたび、右腕にわずかな違和感はあるが、以前のような激痛はない。「球太、今日の球、だいぶキレ戻ってきたな」相手の1年生が笑顔で言う。球太は左手でグローブを叩きながら、静かに頷いた。「まだ……本気で投げてないけどな。軽くでこれなら、もう少しで……」言葉の端に、焦りが混じる。2回戦の涼の完封完投、15奪三振。ナックルボールの影も見え始め、涼との差がどんどん開いている実感が、球太の胸を締めつける。キャッチボールを終え、グラウンドのベンチに座った球太は、遠くで素振りをしている選手たちを見ていた。レギュラー陣は休養日で来ていないが、ファーストを守る2年生・藍沢拓巳の姿が目に入った。藍沢は秋季大会から昨日までの公式戦で、30打数4安打。打率.133。長打はゼロ。バットが完全に湿っているのが、誰の目にも明らかだった。球太は気づいていた。藍沢がベンチで肩を落としている姿を。打席でタイミングが合わず、空振り三振を繰り返す姿を。チームの得点源であるはずの5番が沈黙しているのは、福丘にとって痛手だった。「藍沢先輩……」球太は立ち上がり、監督室に向かった。ドアをノックし、中に入る。山田浩二監督はデスクでスコアブックを広げていた。球太の姿を見て、椅子を引いて座るよう促した。「早乙女。リハビリはどうだ」球太は椅子に座り、右腕の包帯を軽く押さえながら言った。「痛みはだいぶ引きました。軽いキャッチボールまでは出来ます。医者からは『12月以降に徐々に投げ始めれる』と言われました」監督は

九州大会準々決勝。福丘高校はベスト4進出をかけて、熊本代表の熊本東高校と対戦した。相手は投手力に定評のあるチームで、エースの右腕・松永は最速148キロのストレートとキレのあるカーブを武器にしていた。福丘にとっては、九州の壁を越えるための重要な一戦となった。 この日のスタメン発表で、球太は7番ファーストとして初めて公式戦のスタメンに名を連ねた。右腕の包帯はまだ取れていないが、監督の判断で守備と打撃に限定して出場が許可された。藍沢拓巳はベンチスタート。監督は球太に言った。 「早乙女。お前のバットで、チームを引っ張れ。守備は無理はするな」 球太は深く頭を下げた。 「はい。俺……打って、守って、勝たせます」 試合は序盤から福丘ペースだった。涼の先発はストレートが159キロをマークし、ナックルボールも交えて熊本東打線を翻弄。初回から点を奪い、3-0でリード。 球太の初打席は1回裏、2死二塁。相手投手の松永の初球、外角低めスライダー。球太は見逃しストライク。二球目、内角ストレート。ファウル。 三球目、真ん中やや低めストレート。球太のバットが振り抜かれる。 カキーン！ 打球はライト線へ。フェンス直撃の二塁打！ ランナーが生還し、福丘が追加点。スコア4-0。 球太は二塁ベースで拳を握った。ベンチから歓声が上がる。翔が叫ぶ。 「球太！ すげえ一発！」 3回裏、2打席目。1死満塁のチャンス。松永の初球、チェンジアップ。球太はタイミングを合わせてフルスイング。 カキーン！！ 打球は左中間へ。高く、遠く……スタンドへ吸い込まれる。 グランドスラム！ スコア9-0。球太はゆっくりダイヤモンドを回り、ホームを踏んだ。チームメイトがベンチから飛び出し、球太を迎える。涼が静かに近づき、肩を叩いた。

十月下旬。九州大会は準決勝の日に突入した。 福岡市内の市民球場は、九州各地から集まった観客で埋め尽くされていた。福丘高校のスタンドは青と白の応援旗で染まり、太鼓の音が響き渡る。 対戦相手は鹿児島代表の薩摩実業高校。夏の甲子園ではベスト8まで進んだ経験を持ち、投打のバランスが抜群の強豪だ。エースの右腕・黒木は最速154キロのストレートと鋭いフォークを武器に、打線は1番から9番まで切れ目がない。福丘にとっては、九州の頂点に立つための最大の試練となった。 試合開始前、ベンチでスターティングメンバーが発表された。監督の山田浩二が静かに読み上げる。 「先発ピッチャー……佐藤大輔。キャッチャー鈴木健。ファースト……早乙女球太」 選手たちの間に小さなざわめきが起きた。篠原涼の名前が、スタメンにない。ベンチスタートだ。 涼は肩にテーピングを巻いたまま、ベンチの端に座っていた。監督が涼に視線を向ける。 「篠原。ここまでの連戦で肩に疲労が溜まっている。今日は大事を取ってベンチスタートだ。状況次第で上がるが、無理はさせん」 涼は静かに頷いた。表情は変わらないが、肩を軽く押さえる仕草に、疲労の色がにじむ。 球太は右腕のテーピングを軽く押さえながら、監督を見た。監督は球太に言った。 「早乙女。お前はファーストで先発だ。藍沢はベンチ待機。守備は無理をするな。だが……打席では、思い切り振れ」 球太は深く頭を下げた。 「はい。俺……打って、守って、チームを勝たせます」 スタメン発表後、