บททั้งหมดของ エースナンバーは俺のもの: บทที่ 1 - บทที่ 10

春の風が桜の花びらを舞わせる中、市立福丘高校の校門は新入生たちで賑わっていた。福岡県の名門校として知られるこの高校は、野球部が全国的に有名だ。過去に何度も甲子園に出場し、プロ野球選手を何人も輩出している。早乙女球太は、そんな学校の門をくぐりながら、心の中で拳を握りしめた。球太は身長180センチ、体重75キロのガッシリとした体格の少年だ。中学時代は地元の公立中でエースピッチャー兼4番打者を務め、県大会で優勝した実績を持つ。速球は140キロを超え、変化球も多彩。だが、彼は特別な推薦や特待生ではなく、一般入試でこの学校に合格した。理由はシンプルだ。甲子園に行きたい。プロ野球選手になりたい。その夢を叶えるために、最高の環境を選んだのだ。「よし、今日から高校生活だ。野球部に入って、エースナンバーを取るぞ！」球太は独り言を呟きながら、入学式の会場に向かった。式は厳粛に進み、校長の挨拶や生徒代表の言葉が続く。球太の隣に座ったのは、同じ中学出身の友人、田中健太だった。健太は野球部には入らないが、球太の夢を応援してくれている。「球太、緊張してるか？ あの福丘の野球部だぜ。特待生がいっぱい入ってくるらしいよ」健太の言葉に、球太はニヤリと笑った。「それがいいんだよ。強いヤツらと競ってこそ、強くなれるだろ」入学式が終わると、新入生たちはそれぞれの教室へ。球太のクラスは1年A組。自己紹介の時間になると、球太は堂々と立ち上がった。「早乙女球太です。中学では野球やってました。高校でも野球部に入って、甲子園目指します。よろしく！」クラスメートから拍手が起きる中、一人の生徒が視線を送ってきた。黒髪を短く刈り上げ、鋭い目つきの少年だ。自己紹介で彼は言った。「篠原涼です。野球部に入ります。ポジションはピッチャーです」その瞬間、球太の胸にざわめきが走った。篠原涼――聞いたことがある名前だ。中学時代、全国大会で活躍したエースピッチャー。速球は150キロ近く出ると噂され、プロスカウトの注目を集めている。特待生で福丘に入学したという話だ。同じピッチャー、同じ学年。運命のライバルが

六月も半ばを過ぎ、福丘高校のグラウンドは毎日、灼熱の太陽にさらされていた。朝練のランニングを終えた選手たちは、すでに汗でユニフォームが張り付き、息が上がっている。グラウンドの土は乾いてひび割れ、足を踏み入れるたびに小さな砂煙が上がる。早乙女球太は、ブルペンの隅で一人、シャドーピッチングを繰り返していた。腕を振り抜くたび、汗が飛び散る。球速は最近、148キロまで安定して出るようになった。フォークも、落ち幅が大きくなり、健（鈴木健）が「これ、打てねえよ……」と本気でぼやくレベルだ。「まだだ。まだ、涼の球には届いてねえ」球太は独り言を呟きながら、グローブを握りしめた。今日のメニューは、午前中が守備練習と素振り、午後から紅白戦の続き。監督の山田は、夏の大会まであと1ヶ月を切った今、「実戦形式で序列をはっきりさせる」と言い切っていた。グラウンド中央では、篠原涼が上級生の正捕手・西田とキャッチボールをしている。涼のストレートは、相変わらず150キロを超え、しかもキレが増している。西田のミットが毎回「バシュン！」と鳴るたび、周りの新入生たちが息を飲む。「篠原の球、日に日にヤバくなってるな……」伊藤翔が、球太の隣で呟いた。翔は外野手としてレギュラー争いに食い込みつつあるが、ピッチャー陣の序列にはまだ遠い。「俺も負けねえよ」球太はそう言いながら、マウンドへ向かった。今日の紅白戦、新入生チームの先発は球太。対する上級生チームの先発は、3年生の佐藤大輔だ。試合開始の笛が鳴る。1回表、上級生の攻撃。球太の初球、ストレート。148キロ。ミットに収まる音が鋭い。「ストライク！」高橋（ショート）がタイミングを外され、空振り三振。続く中村も、西田も。球太は1回を三者凡退に抑えた。ベンチに戻ると、健がハイタッチを求めてきた。「いいぞ球太！ 今日の球、めっちゃ生きてる！」「まだ序盤だ。佐藤さんの球が怖えよ」球太の視線が、マウンドの佐藤に向く。左腕の本格派。球威こそ涼に劣る

七月下旬。福岡大会予選が本格的に始まった。福丘高校は南部大会のシード校として、ベスト32からの登場。初戦の相手は、地元の公立校・筑紫南高校。甲子園常連の福丘からすれば、格下の相手だ。だが、誰もが知っている。夏の大会は、油断した瞬間に転がり落ちる。試合当日、球太はベンチの端でグローブを握りしめていた。背番号18。控えピッチャーとして、ベンチ入りはしたものの、先発はもちろん、中継ぎすらまだ回ってこない。監督の山田は「ピンチの場面で、早乙女を投げさせる」とだけ言っていた。スタンドは地元ファンで埋まり、応援団の太鼓が響く。スコアボードは0-0。1回表、福丘の攻撃。3年生の4番・大石が先制の2ランを放ち、早々に2-0。続く回でも追加点が入り、3回終了時点で5-0。試合は一方的な展開になっていた。ベンチでは、上級生たちがリラックスムード。だが、球太の胸はざわついていた。「このまま終わったら……俺、何もできずに終わるのか」4回表。福丘の攻撃が続いている中、監督が突然立ち上がった。「早乙女。準備しろ」球太の心臓が跳ねた。まだ5回も終わっていない。スコアは7-0。大量リードの場面で、なぜ？山田監督が低い声で続けた。「5回から投げろ。1イニングだけだ。夏のマウンドを、味わえ」周りの部員たちがどよめく。新入生の球太が、公式戦でいきなりマウンドに立つ。涼（背番号11）もベンチの端で、静かに球太を見ていた。5回裏。福丘の守備。スコア7-0のまま、球太がマウンドへ向かう。スタンドから小さなざわめきが起きる。「え、新入生？」「背番号18……誰だっけ？」球太は土を踏みしめ、マウンドの中央に立った。土の感触が、いつもより冷たく感じる。キャッチャーは正捕手の西田。西田がミットを構え、低く言った。「緊張すんなよ、早乙女。いつも通り投げろ」球太は頷き、深呼吸。グローブの中で指を動かし、握りを確認する。フォークの感触。ストレートの回転。初

八月も中旬に差し掛かり、福岡大会はベスト8の準々決勝を迎えていた。福丘高校の対戦相手は、福岡県内でも近年急成長を遂げた強豪・青峰学園高校。公立ながらスカウトの目が光るチームで、特に3番から5番にかけてのクリーンナップは「青峰の破壊者」と恐れられ、打線全体の長打力が脅威だ。ピッチャーは3年生の左腕・霧島。球速は145キロ台だが、抜群の制球とスプリット・カーブ・チェンジアップの多彩な変化球で、福丘打線を翻弄するタイプとして知られている。試合前日の夜、寮の部屋で球太はベッドに座り、グローブを膝に置いていた。健が隣のベッドから声をかける。「明日、準々決勝だな。先発は涼だってよ」球太は頷いた。「知ってる。俺は中継ぎ待機。ピンチが来たら……絶対に抑える」健は天井を見上げながら言った。「涼の球、最近158キロ出てるって噂だぞ。お前も152キロ超えたけど、まだ差がある。でも……今日の練習で見たお前のフォーク、落ち幅がエグい。あれなら、霧島の打線だって抑えられる」球太はグローブを握りしめた。「抑えたい。夏のマウンドで、もっと長く投げたい」窓の外では、遠くで蝉の声がまだ鳴いていた。夏の大会は、容赦なく選手を追い詰める。試合当日。球場は観客で埋まり、両校の応援団が交互に声を張り上げる。気温は35度を超え、グラウンドの土は熱を帯びて蒸気を上げている。選手たちはすでに汗でユニフォームが重くなっていた。1回表、福丘の攻撃。霧島の初球は外角低めのスプリット。福丘の1番が空振り三振。続く打者も三振。3番の大石がようやく四球を選び、続く4番がセンター前ヒット。1・三塁のチャンス。打席は涼。涼のバットが、霧島のストレートを捉える。カキーン！打球はレフトスタンドへ……！先制3ラン！ スコア3-0！スタンドが爆発する。涼はゆっくりとダイヤモンドを回り、ホームを踏んだ。ベンチに戻ると、球太が拳を突き出した。「ナイスホームラン！ お前、打ってもエースじゃん」

準決勝のスコアは、6回終了時点で福丘2-1龍門。球太の先発は予想外の好投を続け、6回まで1失点に抑えていた。スタンドの福丘応援団は「早乙女コール」を連発し、ベンチでは涼が静かにタオルで汗を拭きながら、球太のマウンドを見つめ続けていた。7回表、福丘の攻撃。2アウトから翔が四球を選び、続く打者がセンター前ヒットで1・三塁のチャンス。打席は大石。龍門のエース・黒崎はすでに100球近くを投げ、息が少し上がっている。黒崎の初球、外角低めフォーク。大石のバットが空を切る。ストライク。二球目、内角ストレート。ファウル。三球目、真ん中やや高めストレート。大石のバットが火を噴くように振られる。カキーン！！打球はライトスタンドへ……！3ラン！ スコア5-1！スタンドが爆発する。福丘ベンチが総立ち。球太はベンチの柵を握りしめ、拳を握った。「よし……！ これでいける！」7回裏。球太がマウンドに戻る。監督の山田はベンチから静かに見守る。「早乙女。最後まで投げ切れ」球太は頷き、グローブを叩いた。腕は重いが、まだ投げられる。球速は151キロ台を維持している。龍門の攻撃。1番打者、右打ちの巧打者。初球、ストレート。151キロ。ストライク。二球目、外角スライダー。ボールが曲がりすぎてボール。三球目、内角フォーク。落ちる！打者が空振り三振！続く2番打者。左打ちのパワーヒッター。初球、ストレート。ファウル。二球目、フォーク。空振り。三球目、真ん中低めストレート。打者がタイミングを合わせてフルスイング。カキーン！打球はレフトへ。高く上がる……フェンス直撃の二塁打！1アウト二塁。球太の息が少し乱れ始めた。「くそ……集中しろ」西田がマウンドへ向かう。「球太、腕が少し下がってる。ストレ