All Chapters of 身代わりの花嫁: Chapter 1 - Chapter 10

晴美が口を開こうとした瞬間、時男は冷たい表情のまま彼女の腕をつかみ、力任せに引き起こした。「何をとぼけてる？」彼の声は氷のように冷たかった。「詩織は五階から落ちたんだ。お前なんて二階から転げ落ちただけだろ！立て。病院に行って、彼女に謝れ」彼は容赦なく晴美を外へと引きずっていった。額からまだ血が流れていることも、膝の傷の裂け目が再び開いていることもまったく気にかけなかった。一歩進むたびに、鋭い痛みが走った。車に押し込まれた晴美は、道中、一言も発することがなかった。窓の外を流れていく景色を見つめながら、彼女の心の中にはただ一つの思いがあった――もう少し、もう少しだけの辛抱で解放されるのだ。病室で、詩織はベッドにもたれかかり、顔色は蒼白だった。手首には包帯が巻かれている。晴美の姿を見たとたん、彼女ははっと身を縮め、目の縁が一瞬で赤く染まった。「時男……」その声は震えており、怯えた子鹿のようだった。「私……彼女に会いたくない……」時男はすぐに歩み寄り、優しく彼女の手を握った。「怖がるな、俺がいる。誰にもお前を傷つけさせない」そう言うと、彼は冷たい目で晴美を見やり、「何を突っ立ってる？謝れ」と言い放った。晴美の表情には疲れがにじんでいたが、なぜか穏やかだった。彼女はまっすぐに詩織を見つめ、静かに問いかけた。「根元さん、あなたを窓から落としたのは、本当に私なんですか？」詩織のまつげがわずかに震え、涙がぽろりとこぼれ落ちた。「神谷さんが謝りたくないのなら、結構です。あなたを責めようとは思っていませんから。ここ最近、時男がずっと私と一緒にいる。あなたが不満なのはわかってます。でも、あなたたち、政略結婚でしょ？彼、あなたのこと愛してないんですから。もしうちの家柄が同じくらいだったら、そもそもあなたとの結婚なんてなかったですもの……」話せば話すほど彼女の涙は止まらなくなり、時男の表情も次第に険しくなっていった。「悦子！」彼は鋭い声で一喝した。「お前をここに呼んだのは、謝罪させるためだ。これ以上彼女を刺激するためじゃない。謝る気があるなら、さっさと謝れ！」晴美はそっと目を閉じた。詩織が自分に罪をなすりつけようとしていることを、彼女はわかっていた。けれど……彼女はもうすぐここを去るのだ。二つの家の協力関係に

時男の顔色が一変し、倒れた詩織を抱き上げると、そのまま振り返りもせず病院へと駆け出した。晴美はその場に立ち尽くし、指先がわずかに震えたが、結局彼の後を追った。病院の廊下には冷たい白い光が差し込み、手術室のランプはまだ消えていない。時男は手術室の前に立ち尽くし、スーツにはまだ乾いていない詩織の血が滲んでいた。いつも冷静な彼の表情に、焦りが色濃く浮かんでいる。晴美は何も言わず、椅子に腰を下ろしてその様子を見守っていた。手術室のドアが突然開き、医師が慌てて飛び出してきた。「緊急事態！患者が大出血！緊急輸血が必要なのに、血液がRhマイナスで、血液センターにも在庫がなくて……」時男が眉をひそめ、何か言おうとした瞬間、晴美が立ち上がった。「私、Rhマイナス型です。私のを使ってください」時男ははっと彼女を振り向いた。瞳の奥に驚きが一瞬走る。晴美は静かにその視線を受け止め、「今は助けることが最優先でしょう」と落ち着いた口調で言った。晴美は看護師に付き添われて採血室へと向かった。400mlの血液がゆっくりと採血されていくにつれ、彼女の顔色は次第に青ざめていった。それでも、彼女の瞳だけは終始、静かに落ち着いていた。時男は傍らに立ち、彼女の細い腕に刺さった針を見つめながら、胸にわだかまりがどんどん大きくなっていった。……俺のこと、そんなに好きだったのか？採血を終えた晴美は、腕に当てた脱脂綿を押さえながら歩き出した。手術室の前で、時男が微動だにせず立ち尽くす姿を目にして、一瞬、躊躇うように足を止めた。そして、そっと声をかけた。「心配しないで。きっと大丈夫だから」時男が顔を上げ、かすれた声で尋ねた。「まだ帰らないのか？」晴美は首を振った。「根元さんは私たちのことを誤解してる。彼女が目を覚ましたら、きちんと説明しとくわ」時男は彼女の青ざめた顔をじっと見つめ、ふいに問いかけた。「そんなに俺のことが好きか？」晴美は一瞬、息をのんだ。ちょうど口を開こうとしたその時、手術室のドアが突然開き、医師が出てきた。「手術は成功しました。麻酔が切れ次第、意識が戻ります」時男のこわばっていた肩が、ほっと緩んだ。晴美は一歩下がって、何も言わなかった。数時間後、詩織が目を覚ました。目を開けた途端、ベッドのそばに立つ晴美を見て、詩織

晴美が再び目を覚ましたとき、まぶしいほど白い病院の天井が視界に広がっていた。「お目覚めになりましたね」看護師がほっとした表情を浮かべた。「大けがですので、早くご家族に連絡しておかないとね」看護師は一瞬言葉を切り、思わず感嘆の声を漏らした。「隣の部屋の患者さんを見てごらんなさい。同じ海に落ちたのに、あなたよりずっと軽傷なのですよ。でも藤原様は片時も離れずに世話して、まるで宝物のように扱っています。ところで……ご家族の方は？もう二日も経つのに、誰一人訪ねて来てませんね……」晴美は微かに唇を歪めたが、結局何も言わなかった。その時、病室のドアが勢いよく開かれた。時男が入り口に険しい表情で立ちはだかり、冷たい視線を彼女に突き刺した。看護師は一瞬、きょとんとした表情を見せた。時男の突然の登場に面食らった様子だったが、その険しい表情にたじろぎ、慌てて部屋から出ていった。ドアが閉まるやいなや、時男はベッドサイドの薬品トレーを床に叩きつけるようにひっくり返した。ガラス瓶が砕ける鋭い音が響き、錠剤が床一面に散らばった。「お前が詩織を海に突き落としたのか？」その声は氷のように冷たかった。晴美は呆然とした。なぜ詩織がまだ自分を陥れようとするのか分からず、ただ胸の奥に疲労が押し寄せる。「そんなこと、やってない……」「まだ言い逃れようっていうのか？」時男は彼女の手首を掴み、骨が軋むほどの力で握りしめた。「詩織が全部話した！昔のお前はもっと優しかったじゃないか。どうして急に、こんなふうに変わってしまったんだ？」彼は冷たく笑うと、何かに気づいたように目を細めた。「まさか……今までの優しさは全部演技だったのか？俺の気を惹こうとして？」晴美は痛みで顔色が真っ青になったが、ただ静かに彼を見つめ、弁解する気力さえ見せなかった。その無言の視線が、時男の怒りに最後の一撃を与えた。彼は荒々しく彼女の手を振り払う。「いいだろう。謝る気がないなら、すべて自分で背負え」振り返らずに歩き去り、氷のように冷たい声だけを残していった。「もう誰にもお前の世話をさせない。その痛み、全部一人で味わえばいい」その後の数日間、晴美は耐え難いほどの苦痛に苛まれた。医者の回診もなく、看護師の手当てもない。傷だらけの体を引きずりながら、少しずつ薬品棚まで辿り着き、震え

時男は冷たい表情のまま言い終えると、背を向けて地下室を後にした。晴美は彼の足音が遠ざかっていくのを聞きながら、ようやく壁に手をついてゆっくりと立ち上がった。その後の三日間、彼女は自分の部屋に閉じこもり、ほとんど外に出なかった。メイドが運んでくる食事も、ほんの少し食べただけ。窓の外にどんなに明るい日差しがあっても、一歩たりとも部屋を出ようとはしなかった。これ以上詩織に付け入る隙を与えてはならない。幸いなことに、時男は約束を守り、三日間ずっと詩織と共に過ごし、家には姿を見せなかった。晴美はゴシップ記事で、二人が寄り添って歩く姿が何度も目に入った。詩織は時男の腕に手を絡め、花が咲いたように笑っている。時男が彼女を見下ろす眼差しは、優しさがこぼれんばかりだった。結婚式の前日、彼女は机に向かい、時男の好みと嫌いなものを、一つひとつ丁寧に書き留めていった。「パクチーが嫌い、辛いものは食べない。コーヒーはアメリカンだけ、砂糖なし。シャツは完璧にアイロンをかけること。寝るときは光を一切消すこと……」書き終えると、彼女はメモをきちんと折りたたみ、メイドを呼んだ。「これをあなたに預けるわ」彼女は静かに言った。「結婚式が終わったら、私に返してね」メイドは不思議そうに首をかしげた。「奥様、これは……？」「忘れないためよ」晴美はかすかに笑った。「最近、どうも物忘れが激しくって」メイドは少し戸惑いながらも、素直にメモを受け取った。「奥様、ご安心ください。必ず大切にお預かりします」メイドが部屋を出て行ったあと、晴美はクローゼットの奥から、すでに荷造りを終えたスーツケースを引き出した。三年間暮らしたこの部屋を最後に見渡し、視線は壁に掛かったウェディングフォトの上で止まった。写真の中の時男は仕立ての良いスーツを着こなし、神々しいほどの完璧な美貌を漂わせていた。彼女は高価なウェディングドレスをまとい、穏やかに微笑んでいる。晴美はそっと額縁を外し、それを裏返して机の上に置くと、一度も振り返らずに部屋を後にした。空港のロビーでは、里美がすでに長い間待っていた。彼女は晴美に一枚のキャッシュカードと航空券を差し出した。「六億円、きっちり入っているわ。これで、神谷家はあなたとの縁が完全に切れるわ」晴美はカードを受け取り、指先がか

時男は入り口に立ち、純白のウェディングドレスをまとった悦子を見下ろすように見つめ、口元をわずかに歪ませて、皮肉を込めて言った。声は氷のように冷たい。「さっき、詩織には手を出すなって言ったばかりだろう？なのに、すぐに手下を使って、彼女を拉致したのか？」彼の目には怒りと軽蔑がにじんでいた。「本当に……彼女をいじめずにはいられないのか？今度はこんな茶番劇まで仕組んだというわけか？」悦子は顔を上げ、目に一瞬の戸惑いを浮かべた。言い返そうとしたその瞬間、時男のボディーガードがすでに前に出てきた。彼は悦子の長い髪を乱暴に掴み、力任せに床へ引き倒した。悦子の膝が大理石の床に激しくぶつかり、鋭い痛みに顔色が一瞬で真っ白になった。「時男！」悦子は信じられないというように目を見開いた。「どうしてこんなことができるの！？」時男は見下ろすように悦子を見つめ、その瞳には一片の温もりもなかった。彼は手を軽く振り、ボディーガードに冷たく命じた。「車に入れろ」ボディーガードは素早く悦子の両腕を掴むと、彼女の抵抗などまったく意に介さず、玄関先に停めてあった黒いセダンへ強引に押し込んだ。ドアが閉まるのと同時に、薬品を染み込ませたハンカチが彼女の口と鼻を強く押し当てた。悦子の瞳孔は一瞬で縮み、わずかにもがいたが、すぐに意識を失った。どれほどの時間が経ったのか。悦子は激しい痛みで目を覚ました。自分が粗い麻袋の中に押し込まれ、身体を丸めたまま身動きが取れないことに気づいた。次の瞬間、麻袋が乱暴に持ち上げられ、まるでゴミでも投げ捨てるように地面へ叩きつけられた。彼女の腕が激しく硬い地面にぶつかり、手首から鋭い痛みが走った。まるで骨が砕けたかのようだった。「んっ……」痛みに思わずうめき声を漏らしたが、口はテープで塞がれており、かすかな嗚咽しか出せない。「一対一だ。詩織をよこせ」時男の声が麻袋の外から響き渡る。冷たく、まるで他人事を切り捨てるような、遠い声だった。「藤原社長が根元のことを気に入ってるらしいな」しゃがれ声の男が嗤った。「どうせお前、この藤原夫人なんて好きじゃないんだろ？だったら一発、ぶっ殺せよ。金持ちの本音ってやつを、見せてくれよ」時男は数秒黙り込み、やがて淡々と言った。「金が足りないのか？」「金かよ？」男は鼻で笑った。