Alle Kapitel von 身代わりの花嫁: Kapitel 11 – Kapitel 20

詩織は時男の姿を目にした途端、瞳にぱっと希望の灯がともった。殴られて傷だらけの体を引きずるようによろめきながら、彼に飛び込んだ。涙をぼろぼろとこぼしながら、声は震えてうまく出てこない。「時男……あ、あいつが私を殺そうとしたの！神谷悦子はもう狂ってる！私が幸せになってほしくないのよ……」時男は彼女を抱きしめ、鋭い視線を悦子に向けた。抑えた怒気が声に滲む。「どういうつもりだ？」悦子は口元の血を拭い、冷たく笑うと、手にしていた鉄パイプを無造作に放り投げた。ガンッという金属音が、がらんとした倉庫に鋭く響き渡った。「時男」かすれた声で、それでも異様に落ち着いた口調で言う。「よく考えなさい。今日のこと、一体誰が悪いのかよ？」彼女は一瞬言葉を切り、鋭い視線を向けた。「忘れないで。今日、私に借りができたんだから」時男は眉間に深い皺を寄せ、冷えきった声で言った。「お前こそ、白石三郎と手を組んだんじゃないのか？」「ふっ」悦子は鼻で笑うと、瞳の奥に冷たい光が灯った。「いいよ。それなら今すぐ、マスコミに話しましょうか……」彼女は時男の目をまっすぐ見据え、噛みしめるように言い放った。「ただ、あなたがその世間の目に耐えられるかどうか……私の知る限り、藤原家は最近、城東区のあの土地を買収しようとしてるんでしょう？」そう言うと、彼女は詩織の方へと視線を向けた。「根元さんも、明日には愛人騒動をネットに書き立てられたくないでしょう？」詩織の顔から血の気が引き、唇が震える。すぐに弱々しく時男の胸に身を寄せ、すすり泣きながら言った。「時男……全部私が悪いの……きっと結婚式が台無しになったから、神谷さんが怒っちゃったのでしょう……」時男はさらに眉間にしわを寄せ、悦子を見つめた。「それが理由なら、埋め合わせはできる。どうして詩織を苦しめたんだ？」悦子は鼻で笑い、目の奥に冷たい嘲りを浮かべた。「無駄な真似はもうやめなさい」彼女はゆっくりと背筋を伸ばした。全身傷だらけでも、その姿勢は凛として揺るがない。「あなたの結婚式なんて欲しくもない。そんな形がなくても、私は依然として藤原夫人よ」そう言い終えると、悦子はもう二人を見ようともせず、腹の傷を押さえながら、一歩一歩倉庫の外へ向かった。時男と詩織のそばを通り過ぎるとき、彼女はわずかに足を止め、氷のよう

詩織は涙声を押し殺しながら時男を追い、書斎へ入った。「時男……もし神谷さんが私のことを本当に嫌っているのなら、初めからここに戻って来なければよかったのかもしれない……」時男はこめかみを軽く押さえ、穏やかな口調で言った。「深く考えすぎるな。あの子はただ、機嫌が悪かっただけだ」「なんで機嫌が悪いの？私がここにいるから？」詩織の涙は止めどなく頬を伝った。「わかってる、私なんか本当は二人の邪魔をすべきじゃなかった……」時男はウイスキーを注ぎ、黙ってグラスを口に運んだ。その様子を見た詩織は、さらに泣き崩れた。「もう私のこと、好きじゃないの？この世界に本当に私を愛してくれる人なんていないのに、もしあなたまでもが私を見捨てるなら……もう生きていく意味なんてないわ……」言い終えるやいなや、彼女は勢いよく立ち上がり、フランス窓へと駆け出した。時男は素早く反応し、彼女の手首を掴んだ。高価なウイスキーが床一面にこぼれ落ちた。「いい加減にしなさい！」その声には抑えきれない怒気が滲んでいた。詩織はそのまま彼の胸に飛び込み、声を詰まらせながら訴えた。「じゃあ……前みたいに……」赤く腫れた目を上げ、涙に濡れたまつ毛を震わせて続けた。「せめて、彼女に少しでも罰を受けさせてくれない？あんなふうにされて……本当につらいから……」時男はしばらく黙り込んだが、やがて静かにうなずいた。二人が悦子の部屋の前まで来たとき、豪邸のチャイムが鋭く鳴り響いた。執事が慌てて駆けてきて、顔色を変えて言い出した。「旦那様、外に警察が……」その言葉が終わらないうちに、制服姿の警官三人がすでに中へ踏み込んできた。ふと気がつくと、悦子が廊下に立っていた。シルクのナイトガウンをまとったその姿は、長い髪を乱れさせたまま、仄かな灯りに照らされて柔らかく朧げに光っている。「通報したのは私よ」その声は恐ろしいほど冷静だった。時男の顔色が一変した。「悦子！」悦子はゆっくりと袖をまくり上げ、腕に残る痛々しいあざを見せつけた。「詩織を故意傷害罪で訴えます」彼女は警察官を見据える。「証拠はここにあります」「お前は正気か？」時男が彼女の手首をつかむ。「いやいや、彼女はただ冗談を言っただけです！」「冗談って？」悦子は冷ややかに笑い、勢いよく手を振り払った。「藤原社長の冗談の定

時男は知らせを受け取ると、顔色を一変させ、すぐにアシスタントを連れて病院へ向かった。廊下を進む足取りは速く、重かった。頭の中を、ここ数日の悦子の異変が次々とよぎる――彼女の視線、態度、そして自分や詩織へ向けられたあの冷たさと敵意。二つ並んだ病室の前で、時男は立ち止まり、どちらの扉を先に開けるべきか一瞬迷った。その時、一人の看護師が近づいてきて、手に封筒を持っていた。「藤原さん、これは根元さん落としていったものです。ご確認をお願いします」時男は封筒を受け取ると、何気なく中身を開いて――その瞬間、瞳孔が鋭く縮んだ。中には数枚の監視カメラの画像と振込記録が収められており、結婚式前夜、悦子に瓜二つの女性が藤原家の豪邸から出て行く様子が鮮明に捉えられていた。さらに彼に深い衝撃を与えたのは、三年前に神谷家が「神谷悦子」と極秘裏に取引を行っていたという記録である。備考欄には「身代わりの花嫁に対する補償金」と記されていた。「偽物……？」その声はかすれ、指に自然と力を込められた。封筒は彼の手の中でくしゃくしゃに歪んだ。今まで感じていたすべての違和感が、この瞬間、一気に繋がった。まさか――彼女は神谷悦子本人ですらなかったのか！時男は勢いよく顔を上げ、怒りに燃える瞳で病室の「神谷悦子」を問い詰めようと振り返った。しかし、足を踏み出したその瞬間、廊下の曲がり角に立つ詩織の姿が目に入る。彼女は時男の手にある封筒を釘づけにし、顔から血の気が失せていた。「時男……」彼女は早足で近づき、わざとらしく震える声で言った。「やっぱり、あの女おかしいと思ってたのよ！彼女は悦子なんかじゃない、偽物よ！」時男は冷ややかに詩織を見つめ、その瞳に一瞬走った動揺を見逃さなかった。胸の奥に湧く疑念を押し殺し、低い声で問いかける。「なぜこんなことを調べた？」詩織の体が一瞬硬直し、すぐに引きつった笑みを浮かべた。「あ、私は……ただ、あなたが騙されてしまうかと、心配で……」時男は振り返りもせず、まっすぐに悦子の病室のドアを押し開けた。しかし、中には誰もいなかった。看護師の話では、少し前に神谷家の人たちが「奥様」を迎えて、退院されたという。「神谷家って？」時男の目が鋭く光り、すぐにアシスタントへ命じた。「この書類の真偽を調べろ。それと車を用意しろ、神

神谷夫妻はボディーガードに椅子へ押し留められ、顔面が蒼白になっている。時男は彼らの前に立ち、氷のように冷たい視線を向ける。「晴美はどこだ？」歯を食いしばり、一語一語を噛み締めるように問い詰めた。里美は唇を震わせながら、必死に言葉を絞り出した。「あの子はお金を持ち逃げしたのよ。六億円もきっちり全部！昔から生意気だったけど、今じゃすっかり羽を伸ばして、親のことなんて、もうどうでもいいんだから……」「黙れ！」時男が机を叩きつけると、轟音が部屋中に響き渡った。「俺の妻がどうであるか、あなた方がとやかく言われる筋合いはない！」その時、アシスタントが慌ただしく扉を開け、書類を一式時男に差し出した。「社長、見つかりました」時男は書類を開き、ページをめくるたびにその表情がさらに暗く沈んでいった。晴美は生まれてすぐ田舎に捨てられ、二十年以上もの間、両親は一度も会いに来なかった。生活費すら送られず、祖父母のわずかな蓄えだけを頼りに生き延びてきた。五歳のとき、四十度の高熱にうなされ、祖母が一晩中電話で助けを求め続けても、里美はその電話を一方的に切った。医者からは「あと十分遅ければ命は助からなかったでしょう」と言われたという。悦子には毎年豪華な誕生日パーティーがあるのに、晴美にはきちんとした綿入れ一枚さえなかった。「酷い。酷すぎる」時男の声は危険なほど低く、冷たく響いた。彼は書類を神谷夫妻の顔めがけて叩きつけた。「世の中に、あんたたちのような親がいるなんて信じられない！」哲夫は紙で頬を切り、痛みで顔を歪めながらも、なお言い訳を続けた。「あの子を産んで、ここまで育ててやった。それだけでは足りないというのか？」「育ててやったって？」時男は一気に哲夫の襟を掴み上げた。「二十歳になるまで、彼女が着ていた服は全部、近所の人がくれたお下がりだ！あんたたちは彼女を何だと思ってる？身代わりの道具か？」彼はさっと手を放すと、ボディーガードに鋭く命じた。「地下室に閉じ込めろ。存分に『もてなして』やれ。本当のことを話す気になったら、そのときに解放しろ」「時男！あんた、何するつもり！」里美が悲鳴を上げた。「私たちは晴美の親なのよ！」時男は冷ややかに笑った。「今時、やっと自分が彼女の親だと思い出したのか？」ボディーガードが二人を乱暴に引きずっていく

南雲市の街角に、時男は立ちつくしていた。潮風が湿り気を含み、彼の頬を撫でていく。目の前に広がるのは、見知らぬ都会の喧騒だった。その華やかさとは裏腹に、彼の瞳には深い影と疲労の色がにじんでいた。一か月が過ぎた。彼は南雲市のほぼ隅々まで探し回ったが、晴美の姿を見つけることはできなかった。見つけた手掛かりは、彼女が南雲市行きの航空券を購入したと言う情報だけだった。この広大な街のどこに、彼女は身を潜めているのだろうか。時男はこめかみを押さえつけた。連日の奔走で、目が充血していた。腕時計を見ると、もう夜の九時を回っていた。街行く人影も次第にまばらになる中、時男はただ歩き続けた。通り過ぎる一人ひとりを視線で追い、わずかな可能性すら見逃すまいとしながら。すると突然、彼の足がぴたりと止まった。ほっそりとした背中、風に揺れる髪の先――すべてが晴美にそっくりだ。時男の胸がぎゅっと締めつけられ、血の気が一気に頭に上るのを感じた。考える間もなく駆け寄り、その腕を掴んで声を振り絞った。「晴美！」振り向いた女の顔は、まったくの見知らぬ他人だった。「な、何するの！？」女は怯えたように彼の手を振り払い、二、三歩後じさった。時男はその場に立ち尽くし、目の奥の光が一瞬で消えていった。……違う。彼女じゃない。時男は人波の向こうを見つめ、ふっと笑みをこぼした。笑い声はかすれ、どこか苦みを帯びていた。彼はポケットからスマホを取り出し、アシスタントに電話をかける。「続けて探せ……南雲市をひっくり返してでも、彼女を見つけ出せ」通話を切ったあと、彼はゆっくりと顔を上げ、夜空を仰いだ。その瞳には、執念と狂気が入り混じった光が宿っていた。晴美……いったい、どこにいるんだ……朝の光が白いレースのカーテンを通して差し込んできた。晴美が窓を押し開けると、湿った潮風が淡い塩味をまとって彼女を包み込んだ。深呼吸を一つして、彼女の唇がほころんだ。この民宿は、彼女がその資金の一部で購入したものだ。海に向かって建つ三階建てで、庭には自分で植えたバラとトルコキキョウが一面に広がっている。彼女は毎朝、数本の花を摘んで、民宿の各部屋に飾るのを日課にしていた。「晴美さん、今日の朝ごはん、マジ旨いですね！」階下では、夏休みを利用して旅行に来ている学