Alle Kapitel von 身代わりの花嫁: Kapitel 21 – Kapitel 24

時男は不意を突かれ、よろめきながら数歩後ずさった。口元から赤い血が一筋にじむ。「彼女に近づくな」敬一が晴美の前に立ちはだかり、刃のように鋭い視線を向けた。声にはっきりと警告が込められていた。「二度と触るな。次は即警察だ」時男は口元の血を拭い、暗い目で敬一を一瞥すると、視線を晴美に移した。彼女の表情は相変わらず静かで、まるでさっきの出来事が自分とは無関係であるかのようだ。「なるほどな……」時男は冷たく笑い、複雑な感情がその瞳に渦巻いた。「お前、彼のせいで俺のもとを去ったのか？」晴美は立ち上がると、スカートの埃を軽く払い、淡々と言った。「時男、自分を買いかぶりすぎじゃない？あなたのもとを去ったのは、誰のせいでもないわ」時男は目を見開いた。胸の奥が重く締めつけられ、鼓動が一瞬止まるかと思った。「……なぜ、去ったんだ？」声はかすれて震えている。「俺たちは――」「私たちの間には、何もなかったわ」晴美がその言葉を遮り、ようやく顔を上げて彼を見た。氷のように冷たい眼差しで。「時男、忘れたのか？この三年間、あなたのそばにいたのは、お金と自由のためだけ。取引は終わった。これで清算済みよ」「清算済みだと？」時男の声は歯ぎしり混じりに低く震えた。「晴美、本気で俺たちが清算できると思ってるのか？」「じゃなきゃ何なの？」彼女はほんの少し口元を緩めて、けれど瞳には一片の温もりもない。「まさか、私があなたを愛してるとでも思ったの？」時男の顔色が一瞬で真っ白になった。まるで誰かに鋭い刃で突き刺されたようだ。口を開こうとしたが、何も言葉が出てこない。そうだ、彼女は一度も「愛してる」なんて言ったことがなかった。それに、何度も彼女を傷つけても、彼女はただ黙って耐えていただけで、少しの感情も見せなかった。しかし、滑稽なことに彼は、彼女の優しさと忍耐が愛ゆえだと思い込んでいた。「晴美、行こう」敬一が彼女の肩を抱き寄せ、穏やかな声で言った。その目は警戒するように時男を見据えている。晴美は小さくうなずき、背を向けて歩き出そうとした。「待て！」時男が思わず手を伸ばし、彼女の手首を掴もうとしたが、敬一が素早くその腕を払いのけた。「藤原さん、自重してください」敬一の声は氷のように冷たかった。時男の目が鋭く光り、拳を握る音がギシリと鳴った。「お前、

南雲市に、雪がふと降り出した。時男は晴美の民宿の玄関先に立ち、黒いコートの肩には薄く雪が積もっていた。指先は凍えるほど赤くなっているのに、それでも彼は手にした書類封筒を固く握りしめていた。閉ざされた扉を見つめながら喉仏がかすかに動く。やがて決意したように手を上げ、控えめにノックした。扉が開いた。晴美が入口に立っている。彼女は時男を見るなり、表情ひとつ変えずに言った。「何かご用ですか？」時男の呼吸が一瞬止まる。再び彼女に会えたら伝えたいことが山ほどあると思っていた。だが、いざその瞬間が訪れると、喉の奥が何かで塞がれたようで、言葉が一つも出てこなかった。「……俺は」かすれた声で言いながら、手にしていた封筒をそっと差し出す。「これを、見てほしいんだ」晴美の視線はその封筒に留まったが、受け取らずに言った。「それは何？」「詩織がお前にしたすべてのことだ」時男の指先がわずかに震えた。「ようやく知ったんだ。彼女はずっとお前を陥れていた。これはその証拠だ」晴美は聞いても、顔に驚きの色ひとつ浮かべず、ただ静かに視線を逸らした。「ああ、もうどうでもいいの」時男の胸が一気に沈み込んだ。彼女がきっと怒りをあらわにし、悔しさを滲ませ、あるいはなぜ今になって現れたのかと問い詰めると、彼は思っていた。だが彼女はただ淡々と――もうどうでもいい、と言っただけだった。「もう彼女には罰を与えた」彼は慌てて言葉を継いだ。何かを証明するかのように。「それに、お前の両親のことも、俺は……」「時男」晴美は彼の言葉を遮り、冷ややかな目を向けた。「どうしてあなたは、いまだにすべてを他人のせいにしようとするの？」時男ははっとした。「あなたには、まったく非がないとでも思っているの？」彼女はまっすぐに彼を見据えた。声は小さいが、その一言一言が刃のように鋭かった。「あの時、あなたが詩織のやりたい放題を見て見ぬふりをしていたじゃないか？」時男の呼吸が一瞬止まり、心臓が強く締めつけられるように痛んだ。反論しようとしたが、口を開いた瞬間、言葉を見つけられなかった。そうだ、彼に詩織へすべての責任を押しつける資格などない。詩織を信じ続け、晴美の苦しみを何度も見過ごし、そして晴美が最も彼を必要としていたあの瞬間、自らの手で彼女を奈落へと突き落としたのだ。