Lahat ng Kabanata ng 縁が逆転～元カレの叔父が夫～: Kabanata 631 - Kabanata 640

画面に奏の名前が点滅しているのを見て、彼女は口角に微かな笑みを浮かべ、通話ボタンを押した。「どうしたんですか？」「楓、明日の夜のオークションのチケットが二枚手に入ったんだ。一緒に行かないか？珍しくて美しいジュエリーがたくさん出品されるらしい。君もきっと興味があると思ってね」楓は眉を上げた。まさか彼からオークションに誘われるとは思わなかった。「明日の夜ですか？」「ああ」楓は少し考えた。明日の夜なら特に予定は入っていない。「いいですよ。一緒に行きましょう」「分かった。じゃあ明日の夜、君を迎えに行くよ」奏との通話を終えてスマホをテーブルに置くと、春樹がニヤニヤしながら興味津々の顔で彼女を覗き込んでいた。「先輩、めちゃくちゃ嬉しそうですね。今の電話、彼氏さんですか？」楓は隠すことなく微笑んで認めた。「ええ、そうよ。羨ましい？」春樹は今までの人生の中で、一度も彼女ができたことがない。毎年誕生日の願い事は「今年こそ彼女ができますように」なのだが、毎日研究所に引きこもっているせいで出会いなどあるはずもなく、研究所の女性にも全く惹かれないまま、いまだに独り身を貫いていた。「そりゃあ羨ましいですよ！望月先輩、もし誰かいい人がいたら、絶対に僕に紹介してくださいね！」二人が冗談を言い合って笑い合い、先ほどの重苦しい話題はそのまま終わりを告げた。夕食後、楓は春樹をマンションまで送り届け、そのまま自分の家へと帰った。しかし、思いがけないことに、奏が彼女の家にいたのだ。彼女の姿を見るなり、奏はおもちゃの山から立ち上がり、微笑みかけた。「楓、お帰り。帰る途中で君のマンションの近くを通ったから、ついでに寄ってみたんだ。湊から、君が今日から新しいプロジェクトの仕事に出たって聞いたよ」楓はバッグを置き、靴を脱ぎながら答えた。「はい。研究所と展望技術の合同プロジェクトで、私が責任者を任されているんです」「それなら、無理をして働きすぎないように気をつけないとね。もう十時を過ぎているよ」奏の瞳には深い気遣いの色が浮かんでいた。楓は頷いた。「ええ、分かっています。今夜は後輩と夕食に行っていたので、少し遅くなっただけですよ」「それならよかった」リビングに入ると、テーブルの上にクルミクッキーの箱が置かれてい

奏は足を止め、楓を見つめた。その瞳には複雑で重い色が揺れていたが、数秒後に深いため息をついた。「楓、君に腹を立てるべきじゃなかった……ごめん」楓が雅也と一緒に会場へ現れたことに対して、彼が怒りを感じたのは事実だ。しかし、先ほど楓が自分から手を握ってくれたその瞬間、胸の奥で燃え上がっていた怒りは嘘のように消え去っていた。楓は彼を見つめ、優しく言った。「いいえ、悪いのは私の方です。奏さんが怒るのも当然ですよ。奏さんの気持ちを全然考えていませんでしたから」すでに奏と恋人として付き合うと決めた以上、他の男性、特に雅也とは明確に距離を置き、彼に十分な安心感を与えるべきだった。ましてや……私と雅也にはあの過去がある。奏が雅也との接触に敏感になるのは、極めて真っ当な感情だ。奏の瞳に深い優しさが戻った。「大したことじゃないさ。過ぎたことはもう気にしなくていい。さあ、中に入ろう」「はい」オークション会場に足を踏み入れてようやく、背中に突き刺さっていた刃のように冷たい視線が消えたのを感じ、楓は密かに安堵した。明里もこのオークションに出席しており、楓の姿を見つけるなり、満面の笑みで駆け寄ってきた。「楓！あんたも来てたんだ！」楓も彼女に会えて驚きと喜びの声を上げた。「明里！本当に久しぶりね」明里は楓の腕を引き寄せ、奏を流し目で見ながら眉を上げた。「奏、ちょっと楓を借りていくわよ。文句ないでしょ？」奏は微笑んで両手を挙げた。「僕に文句を言う権利なんてないよ」以前、楓が生きていたという事実を知った直後、明里は彼を呼び出し、凄まじい勢いで説教を食らわせた上に、高級レストランで盛大に奢らせたのだ。奏が何度も平謝りして、ようやく彼女は彼を許してくれたという経緯がある。「分かってるなら結構」そう言い残し、明里は楓の手を引いて足早にその場を離れた。二人の後ろ姿を見送りながら、奏の口元に浮かぶ笑みはさらに深くなった。楓が聖都に戻り、かつての親友とこうして再び笑い合えるようになったこと。それが、彼にとっては心から嬉しいのだ。会場内で奏の顔を知る者たちが次々と挨拶に訪れ、彼はすぐにビジネスパートナーたちとの歓談の輪に飲み込まれていった。一方、明里は楓を会場の隅のソファに座らせ、声を潜めて切り出した。

静香は奥歯が砕けそうなほど噛み締め、その瞳に隠しきれない焦りの色が浮かんだ。もしここで明里が追加入札をしなければ、自分には到底払える金額ではない。しかし、明里のあの全てを見透かしたような嘲笑の表情を見れば、彼女が意図的に手を引いたことは火を見るより明らかだった。これ以上入札する気など毛頭ないのだ。「三十億、二回！」会場は依然として沈黙に包まれていた。そのジュエリーセットは確かに美しいデザインだったが、石自体はごく一般的なエメラルドであり、三十億などという常軌を逸した金額を出してまで手に入れるような歴史的・芸術的価値は皆無だった。そんな高値をふっかける馬鹿がいれば、誰だってただ見守るだけだ。岸川社長はギリッと歯を鳴らし、押し殺した声で怒鳴った。「あいつが必ず追加入札するって言っただろうが！」怒りに燃える岸川社長の瞳を直視できず、静香は下唇を噛み締め、瞳を涙で潤ませた。「岸川社長……ごめんなさい、私の読みが外れてしまって……」「俺はお前に『二十億まで』と言ったはずだ。残りの十億は、お前が自分でどうにかしろ！」岸川社長も馬鹿ではない。先ほどから静香が意図的に明里の入札を妨害し、価格を吊り上げていたことにはとっくに気づいていた。彼は今、静香に二十億円という限度額を与えたことを心の底から後悔していた。二十億円あれば、少なくとも三、四セットの質の良いジュエリーが落札できたはずだ。まさか静香がこれほど愚かで、見え透いた罠に自ら飛び込んで自爆するとは。岸川社長の陰惨な顔色を見て、静香の目に明らかな恐怖の色が浮かび、彼女はそれ以上一言も発することができなかった。「三十億、三回！落札です！」オークショニアのハンマーが鳴り響いた瞬間、周囲の客たちは面白半分に岸川社長をジロジロと見始め、中には遠慮なく冷笑を漏らす者さえいた。「岸川社長、あなたの今日のお連れ様は随分と豪快ですね。ポンと十億も上乗せするなんて、いやはや、驚かされましたよ！」「ハハハ、何しろあの結城社長の奥様ですからね。バックには結城グループが控えているんです、これくらい気前がいいのも当然でしょう！」「いやあ、気になるのは、この三十億のジュエリーの代金を、岸川社長が美人の笑顔のために全額ポンと支払うのか、それとも結城夫人がご自身でお支払いになるのか、ってとこ

楓は驚いて後ずさった。「奏さん、こんな高価なもの、受け取れません」奏は一瞬呆気にとられたが、すぐに優しく微笑んだ。「高いか安いかは、僕の基準で決めることだ。僕にとって、この程度の金額は大したことじゃない。それに、さっきこのジュエリーを見た瞬間、絶対に君に似合うと思ったんだ」「奏さんにとっては大した金額じゃなくても、私にとっては重すぎます」楓の真剣な瞳を見つめ返し、奏は少し困ったように眉をひそめた。「楓、君は僕の大切な恋人だ。僕が自分の恋人にジュエリーをプレゼントするのは、ごく当たり前のことじゃないのか？」楓は下唇を噛み締め、何か言おうとしたその時、傍にいた明里が彼女の耳元に身を寄せて囁いた。「ちょっと楓、周りを見てよ。みんなあんたたちのこと見てるわよ。こんな大勢の面前で、奏に大恥をかかせるつもり？彼にとって二十六億なんて端金なんだから、素直に受け取っておきなさい。あんただって、同じくらいの価値のものをプレゼントし返す財力はあるんだから」それを聞いて楓が周囲を見渡すと、確かに会場中の視線が自分と奏に集中しており、あちこちから羨望の囁き声が聞こえてきた。彼女は視線を戻し、小さくため息をついて奏を見た。「……分かりました」奏の口角に深い笑みが浮かんだ。彼は一歩前に出ると、楓の細く白い首にサファイアのネックレスを丁寧に着け上げた。その瞬間、周囲から割れんばかりの歓声と拍手が巻き起こった。「ハハハ！どうりで鳴海社長が最後まで絶対に引き下がらなかったわけだ。プレゼントしたい相手が、最初から隣に座っていたんだな！」「鳴海社長、本当にロマンチック！大勢の面前であんな美しいジュエリーをプレゼントされるなんて、私だったら嬉しすぎて気絶しちゃう！」「望月さんが本当に羨ましい！あのサファイア、すっごく綺麗！」……雅也がホールに戻ってきたのは、まさに奏が楓にネックレスを着け終わったその瞬間だった。その光景を見た瞬間、雅也の瞳は暗く沈んだ。楓の顔には穏やかで美しい笑みが浮かんでおり、奏を見つめるその瞳には、隠しきれない優しさと信頼が満ち溢れていた。その光景は、雅也の目に突き刺さるようだった。体の横にだらりと下げた両手が、無意識のうちにギリギリと骨が鳴るほど強く握りしめられ、彼の胸の奥に、抑えきれない不満と嫉妬が湧き上が

「今回は本当だ！誓ってもいい！」佐智雄は必死に食い下がったが、雅也は伏し目がちに彼を一瞥しただけで、全く取り合う気がなかった。佐智雄は深いため息をついた。このやるせない苦悩を、一体どこにぶつければいいんだ。「雅也叔父さん、酒は？飲むのか？」「俺がいつお前の飲みに付き合うと約束した？」「ええええ……」結局、俺の一人相撲だったってことか。Uターンして雅也を家へ送り届け、車がゲートの前に止まったちょうどその時、楓と奏が湊の手を引いて家から出てくるところだった。三人の顔には穏やかな笑みが浮かんでおり、その姿はまるで幸せな家族そのものだった。隣に座る雅也から重苦しい空気が漂っているのを察知し、佐智雄は思わず息を潜めた。雅也の怒りの矛先が自分に向かうのを恐れて、一言も発することができなかった。三人もすぐに雅也の存在に気づいた。楓は下唇を噛み締め、淡々と言った。「湊は連れて帰るわね」雅也は何も答えず、その視線は奏にしっかりと握られた湊の小さな手に釘付けになっていた。湊が奏と数年間を共に過ごし、彼にひどく懐いているという事実を思い出すだけで、雅也の胸の奥に凄まじい苛立ちが渦巻いた。どうやら、湊を自分の側に引き入れるには、かなり骨を折る必要がありそうだ。雅也が何も答えないのを見て、楓は眉をひそめ、瞳に疑問の色を過らせた。今日の雅也は、何か変だ。オークション会場への送迎を自ら頼んできた時点から、すでに不可解だった。雅也の険しい視線に気づき、奏はゆっくりと彼を見返した。その瞳には一切の恐れも怯みもなく、ただ静かな対抗心だけが宿っていた。三人が車の前まで歩いてきて初めて、雅也は楓を見て口を開いた。「今週末、時間はあるか？今日、湊が動物園に連れて行ってほしいと言っていたんだが」「特に予定はないわ。ちょうど動物園なら今の家からも近いし、土曜日の朝九時に動物園のゲート前で待ち合わせにしましょう」雅也の陰惨だった顔色が、ほんの少しだけ和らいだ。彼は意味ありげに奏を一瞥し、「分かった」と短く応えた。「それじゃあ、私たちはこれで帰るわね」雅也は頷いた。「気をつけて帰れ」三人が車に乗り込んで去っていくのを見届けると、雅也は佐智雄を振り返った。「飲みに行きたいんだったな？行くぞ」「……」今は