All Chapters of 縁が逆転～元カレの叔父が夫～: Chapter 651 - Chapter 660

晃は理解したように頷き、明里の向かいに座って、今日この場所を指定した理由を説明し始めた。「早川さん、こんな場所に呼び出して本当に悪かったね。ただ、普段なかなか時間が取れなくてさ。今日は前に俺が飼っていた馬が出走するレースがあったから、早川さんにここへ来てもらうようお願いしたんだ。どうか気を悪くしないでほしい」明里は真っ直ぐ晃を見つめた。彼はカジュアルな服装だったが、背が高く脚も長く、座っていても彼女より頭一つ分は高かった。目を引くようなイケメンというわけではないが、顔立ちは端正で、全体から穏やかな雰囲気が漂っており、第一印象はとても良かった。「事情は分かったわ。斉藤さん、私は気にしてない。じゃあ、お見合いを始めようか」明里がそう言い終えると、晃は思わず吹き出した。明里が不思議そうな顔で彼を見ているのに気づき、彼は慌てて手を振った。「早川さん、ごめん。君が大真面目な顔で『お見合いを始めよう』なんて言うから、つい笑ってしまって」明里は唇を引き結び、口を開いた。「斉藤さん。お見合いなんだから、すぐ本題に入った方がいいと思ったの。それに、レースも見るなら、お見合いに使える時間はそれほど多くないでしょ？」明里が不快そうな表情を見せたのを見逃さず、晃も自分が少し失礼だったと反省した。彼は軽く咳払いをして真剣な表情に戻り、彼女を真っ直ぐに見つめて、はっきりと告げた。「早川さん、じゃあ改めて自己紹介させてもらうよ。斉藤晃。身長183センチ、体重75キロ、E国の首都大学経営学部を卒業した。タバコは吸わないし、深酒もしない。ギャンブルみたいな悪癖もないし、健康状態は良好だ……」明里は少し頭が痛くなり、彼の言葉を遮った。「斉藤さん、そんなことは言わなくていいわ。プロフィールに全部書いてあるから。あなたの条件は、私の希望にだいたい合っているわ。あとは、あなたが相手に何を求めているのか教えてくれれば十分よ」晃は少し考えた後、口元に笑みを浮かべて彼女を見た。「早川さん、俺は君のことをとても気に入ってる。君も俺に悪くない印象を持ってくれているなら、これからは結婚を前提に付き合っていきたいと思ってる」笑みを含んだ彼の瞳とぶつかり、明里は一瞬呆気にとられたが、すぐに眉をひそめた。「斉藤さん。将来の妻に対して、何か条件はないの？」

彼がひどく沈んだ表情をしているのを見て、京子は手にしていたティーカップを置いた。「どうしたの？そんなに難しい顔をして」健一はソファに腰を下ろし、力なく言った。「会社が今日もまた大きな契約を逃した。このままでは、近いうちに資金繰りが完全に立ち行かなくなる」京子は眉をひそめた。「どうすればいいの？何とかしばらく持ちこたえる方法はないの？明里のお見合いも、まだこれといった相手が見つかっていないのに！」最近になって彼らがこれほどまでに明里に見合いを強要していた最大の理由は、早川グループが衰退の危機に直面しており、この難局を乗り越えるために、強力な後ろ盾となってくれる企業との縁組みが急務だったからだ。明里は最初は頑なに拒否していたが、会社の窮状を知り、ついに折れて見合いに行くようになったのだ。健一はしばらく沈黙した後、冷たい声で言った。「いっそ……もう明里に見合いをさせるのはやめにしよう。この数日間、いろいろと考えたんだ。会社を維持することより、あの子の残りの人生の幸せの方がずっと重要だ。会社のために、あの子の一生を台無しにするわけにはいかない」「台無しだなんて、そんな大袈裟な！私が探してきた相手は皆、早川家と家柄も釣り合う立派な方ばかりよ。嫁いでも決して苦労はしないわ。それに、あなたが無理にでも見合いさせなければ、あの子は本当に一生結婚しないつもりよ。そうなったらどうするの？」「本当に結婚したくないと言うなら、もう無理強いはしない。もし早川グループが本当に倒産するなら、それがうちの運命だ」京子の目は赤く潤み、彼女は顔を背けて黙り込んだ。早川グループは、彼らが若い頃に二人三脚で立ち上げ、苦労して築き上げた会社だ。文字通りゼロからスタートしたこの会社が崩れ去るのを、ただ黙って見ていることなど彼女にはできなかった。しかし、夫の言うことも正論だった。会社を救うために、愛してもいない男に娘を嫁がせるのは、明里にとってあまりに不公平で、親として身勝手すぎる。「……分かった」健一は深いため息をつき、立ち上がって書斎へ向かおうとした。その時、ポケットのスマホが鳴った。電話に出るなり、相手が何を言ったのかは分からないが、彼は即座に「今すぐ行く」と答えた。電話を切ると、彼は京子の方を向いて言った。「会社で少しトラブルが

佐智雄と過ごした日々が、次々と明里の脳裏によみがえった。胸の内は激しく乱れ、どうしても落ち着かなかった。それでも明里は、胸の内の動揺を少しも表に出さず、何事もないように振る舞った。明里がレストランに足を踏み入れた時、晃はすでに到着していた。サマードレスに身を包み、ほっそりした腰のラインを際立たせた明里を見て、晃は思わず目を奪われた。「早川さん、どうぞ」彼は立ち上がって明里の椅子を引き、穏やかに微笑んだ。「ありがとう」明里が座るのを確認してから、晃は自分の席に戻り、メニューを彼女に手渡して笑顔で言った。「君の好みが分からなかったから、先にこのレストランのおすすめを二品だけ頼んでおいたんだ。メニューを見て、好きなものをいくつか追加してくれ」「分かったわ」明里はメニューを開き、視線を落として選び始めた。向かいに座る晃からは、彼女の滑らかな額、整った鼻筋、そして鮮やかで潤いのある桜色の唇がよく見えた。確かに息を呑むほどの美人だ。佐智雄が彼女に夢中になるのも無理はない。晃は一瞬表情を曇らせたが、すぐに視線を外してお茶を一口飲み、再び穏やかな笑みを浮かべた。明里が二品追加してメニューをウェイターに渡すと、晃は眉を上げた。「早川さん。もしかして俺に気を遣って節約してくれてるのかな？このレストランはそれほど量が多くないんだ。もう二品くらい追加しようか？」「斉藤さん、私、このレストランにはあまり来ないから、何が美味しいのかよく分からないのよ。私は特に嫌いなものはないから、残りはあなたが選んで」明里の澄んだ声が、心地よく耳に響いた。「分かった。じゃあ、お言葉に甘えさせてもらうよ」注文を終え、晃は明里を見て、申し訳なさそうな表情で口を開いた。「早川さん。この前は本当にごめん。俺の配慮が足りなかった。今日は改めて自己紹介をさせてくれ。斉藤晃だ。会えて嬉しいよ」明里は思わずふき出し、彼に倣って言った。「斉藤さん、こんにちは。早川明里よ。私も会えて嬉しいわ」視線が交差した瞬間、二人とも思わず笑みをこぼし、場の空気も随分と和らいだ。晃は博識で話題も豊富なうえ、明里と同じくイギリスへの留学経験があった。彼が明里の興味に合わせて話題を選んだこともあり、二人の会話は大いに弾んだ。食事が終わり、会計を済ませて

明里は逃げられないと悟り、佐智雄の唇に思い切り噛みついた。佐智雄は低くうめき声を上げたが、彼女を放すどころか、さらに激しく唇を求めた。明里が息もできず、意識が遠のきかけたところで、ようやく佐智雄は彼女を解放した。彼女の赤く腫れた唇を見て、佐智雄の瞳はさらに暗く沈んだ。明里はどうにか息を整え、手を振り上げて佐智雄の頬を叩こうとしたが、彼に手首を掴まれた。彼は彼女の額に自分の額を押し当て、低い声で言った。「明里。この五年間、俺に対して一度でも男として意識したことはなかったのか？」明里は下唇を噛み締め、冷たく言い放った。「桜井佐智雄。自分が今何をしているか分かってるの？お互いに別々のお見合いをしているんだから、もう干渉し合わないのが一番じゃないの？」「だが、君が他の男とお見合いしているのを見るのには耐えられないんだ」明里は深く息を吸い込み、彼を胸から押し返そうと手を当てて、真剣な眼差しで彼を見つめた。「私たちは合わないわ」「なぜ合わないんだ？どこが合わないって言うんだ？」「私たちが求めているものは違うの。私が欲しいものを、あんたは与えられないわ」佐智雄は軽く笑った。「まだ言ってもいないのに、どうして無理だと分かる？どうして俺には与えられないと決めつけるんだ？」しばらく沈黙した後、明里はゆっくりと口を開いた。「私はもう三十を過ぎているの。今さら恋愛をする気はないわ。ただ結婚相手が欲しいの。そして、その人は早川グループを危機から救ってくれる人でなければならない」佐智雄の手がふっと緩み、無意識のうちに二歩後ずさりした。その姿を見て、明里の胸は冷え切った。先ほどそう言った瞬間、彼女はほんの少しだけ、彼が同意してくれることを期待していた。しかし今、その結果は彼女を深く失望させた。彼女は唇を引き結び、それ以上は何も言わず、彼の方を見ようともしなかった。そのまま車のドアを開け、車に乗り込んで走り去った。明里の車が視界から消え去った後も、佐智雄はしばらくその場に立ち尽くし、やがて踵を返して立ち去った。それからの数日間、明里は晃と何度かデートを重ねたが、常にどこか心ここにあらずだった。あっという間に土曜日になり、湊は興奮して朝六時過ぎには目を覚ました。彼は服を着替えて顔を洗うと、大人しく

奏はまだマシだった。以前から楓や湊と一緒にいる時は、彼が率先してほとんどの面倒を見て、二人を気遣ってくれていたからだ。しかし雅也は、元来他人を思いやるような性格ではないはずなのに、今日は事あるごとに彼女に「疲れていないか」「休むか」「何か食べるか」と尋ねてきた。半日も経つ頃には、楓は二人の男の相手をするのが、仕事をするよりずっと疲れると感じていた。昼近くに動物園を出る頃には、楓の顔に疲れがありありと浮かんでいた。今後は絶対に、奏と雅也の二人と一緒に湊を遊びに連れてきたりはしないと固く誓った。しかし湊は、雅也と奏の間に漂う険悪な空気など全く気づかず、頬を真っ赤にして興奮さめやらぬ様子だった。「お父さん、奏おじちゃん、今度も絶対にまた一緒に遊びに来ようね！」「ああ！」二人は声をそろえて答え、互いを一瞥すると、忌々しそうに視線を逸らした。昼食の時間になり、楓はただ早く食事を済ませてこの二人を追い返したいとだけ思っていた。しかし、レストランの席に着いた途端、思いがけず明里と出くわした。明里は驚いた顔で楓を見つめ、小走りで彼女のそばへやって来ると、耳元に顔を寄せて囁いた。「楓。あんた、いつの間にそんな腕を上げたのよ。桜井雅也と奏を同席させて、喧嘩もさせないなんて信じられないわ」楓は頭が痛くなったが、今は説明している場合ではなかったため、適当に頷いた。「あなたこそどうしてここに？このレストラン、あなたの家から30キロ以上離れてるはずだけど」普段なら、十キロを超える距離であれば、明里は迷わず運転手に送らせるはずだ。明里は少し照れくさそうに笑った。「今日は友達と一緒にご飯を食べに来たのよ。あんたに挨拶したかっただけだから、もう行くわね」「分かったわ」明里が去っていくのを見送った後、楓は振り返り、向かいに座る二人を見た。「メニューは決めました？」「ああ、決まったよ。僕はこれとこれにしようと思う」奏がメニューを楓に渡そうとした瞬間、雅也が自分のメニューを奏のメニューの上に重ねて置き、淡々と言い放った。「俺も決まった」「桜井社長。順番というものを知らないのかな？」奏は不快そうに彼を見据えた。「鳴海社長が順番を重んじるなら、先に注文するのは俺だろう。湊が最初に動物園へ誘ったのは俺で、鳴海社長