All Chapters of 愛を誓ったその日に、ワスレナグサは枯れた: Chapter 11 - Chapter 16

そして遥の名前が再び現れたのは、国連難民高等弁務官事務所が発表した、医療援助リストの隅だった。勲はその一行をじっと見つめた。【駐在記者兼医療ボランティア：石田遥】写真はなかった。この5年、勲は世界中の「石田遥」という名前の人物を、2300人も調べてきた。年老いた人もいれば、まだ赤ん坊もいた。でも、そのどれもが遥ではなかった。その瞬間哲也は、驚くほど輝きを取り戻した勲の目を見ていた。しかし、また期待しては裏切られるだけではないかと、心配でもあった。「チケットを手配しろ」勲の声はかすれていた。「社長、西アフロテラ共同体では紛争が起きています。それに、デング熱も……」「手配しろと言っているんだ！」48時間後、勲は西アフロテラ共同体の炎天下に立っていた。黄砂が舞い、熱風は腐敗臭を運んでくる。勲は後方支援のボランティアを装い、誓約書にサインした。そして、7時間も揺られたあと彼はキャンプに到着したが、車を降りたとたん、吐いてしまったのだ。「新入り？吐くならもっとあっちでやって」氷のように冷たい声が、耳を突き刺した。勲は全身をこわばらせ、ゆっくりと顔を上げた。すると、5メートル先、トラックのそばに遥が立っていた。カーキ色の作業着に、すっきりとしたショートヘア。腕には薄い傷跡と、日に焼けた小麦色の肌の遥は無線機を手にこっちに目をやったが、その表情は微動だにしなかった。それはまるで、見ず知らずの他人を見るような目だった。一方、彼女の姿を見た勲の目から、不意に大粒の涙がこぼれ落ち、乾いた土に吸い込まれていった。5年だ。2000もの昼と夜をかけて探し続け、夢の中では数え切れないほど再会した。今、遥は目の前にいるのに、こちらを一瞥しようとすらしないのだ。「遥……」「物資はあそこ。3号テントに運んで」遥は勲の言葉を遮り、事務的な口調で言った。「急いで。負傷者が待ってる」そう言うと、遥は背を向けて歩き去った。憎しみも、恨みもない。ただ、そこにはとことん無関心な感情しかないのだ。そう言われ勲は顔を拭うと、上着を脱いで物資の箱へと向かった。気温45度の下、勲は上半身裸で運んだ。手のひらには血豆ができ、汗と血が滴り落ちる。それでも何も言わず、ただ機械のように運び続けた。まるで、体の痛みが胸の痛

「遅かったじゃないか。検問はなかったかい？」それは低く優しい男性の声だった。斉藤純一（さいとう じゅんいち）は白衣を着ていた。砂埃が舞うこんな環境でも、彼らしい上品さと清潔さを保っているのだ。純一は私たちの医療チームのリーダーだ。そしてこの5年間、ずっと私のそばにいてくれた人でもある。「パパ！」瞳は純一を見つけると、すぐに私の手を離した。そして歓声をあげて、彼の胸に飛び込んだ。純一はポケットからきれいなハンカチを取り出した。そして、しゃがんで瞳の顔についた泥を優しく拭ってあげた。「帽子はちゃんとかぶってなきゃって言っただろう？ここの紫外線は強いんだ」純一の口調は咎めるようだったけど、少しも怒っているようには聞こえない。彼は瞳の鼻を軽くつんつんした。「真っ黒になったら、誰だかわからなくなるじゃないか」「パパが私をわからなくなるわけないもん」瞳はくすくす笑った。そして自然に純一の首に腕を回して、彼の頬にすり寄った。この「パパ」という一言は、勲がなんとか取り繕っていた気力を粉々にした。「遥……」勲はなんとか崩れないようにしたが、膝が震えて立つのもままならなかった。「そいつは、誰だ？」しかし、私は勲を無視して、純一が差し出したカルテの束を受け取った。「3号区のマラリアは抑え込んだけど、抗生物質がもってあと2日だ」純一は立ち上がりながら、勲にちらりと目をやった。「新しく来た物資担当の人。名前は前田勲よ」私は淡々と紹介した。純一は眼鏡を押し上げた。口元には礼儀正しいけど、どこか他人行儀な笑みを浮かべていた。「ああ、前田社長ですか。お噂はかねがね伺っておりました。まさかこんな場所でお会いするとは」勲はよろよろと立ち尽くし、乱れた襟元を直した。なんとかいつもの威厳を取り戻そうとしているようだ。「斉藤先生、か」勲の声はかすれていて、必死に抑えた敵意が滲んでいた。「この子たちは俺の子で、本国に連れて帰る。こんなひどい場所に、前田家の子供を置いておくわけにはいかない」そう言いながら、いつもの癖でスーツの内ポケットから小切手帳を取り出そうとした。しかし、その手は空を切った。その動きは宙で止まり、気まずい空気が流れた。勲は歯を食いしばり、腕から高級腕時計を外した。「ここの物資は全部俺が出す。隣国にプライベートジェット

それから医療用テントの中では、人工呼吸器が規則正しいリズムを刻んでいた。純一がマスクを外した。充血した目には疲労の色が浮かんでいたけど、どこかホッとしているようにも見えた。「バイタルは安定したよ。肋骨が4本折れてて、内臓も損傷してる。でも、運が良かった。死にはしなかった」私はテントの入り口に寄りかかりながら、ベッドに横たわる勲を見ていた。意識がないというのに、勲の眉間には深いしわが刻まれていた。その手は、何か掴めないものを必死に掴もうとしているかのように、ゆるく握られていた。「ありがとう」私は体を起こすと、汗でぐっしょりと濡れたメモを、勲のベッドサイドテーブルに置いた。【勲、これで終わりよ。もう私たちを探さないで】その乱雑な文字には、すべてを断ち切るという強い決意が込められていた。「今すぐ行くのかい？」純一は白み始めた空を一瞥し、ためらいがちに言った。「前田社長のプライベートジェットはまだ隣国にある。目が覚めて君がいなかったら……」「もう追ってこないわ」私は純一の言葉を遮り、荷物を持ち上げた。「かつての勲は分かっていなかった。私がただ駄々をこねているだけだと思ってたの。でも、昨日あの鉄骨が落ちてきた時、やっと分かったはずよ」私はもう、勲を恨んでいない。でも、ただそれだけ。それが、勲に対する私の精一杯の情け。そして、自分自身への最後のけじめでもあるのだ。ジープが黄色い砂埃を巻き上げて走り出す。私はバックミラーで、荒野に佇むキャンプ地を一瞥した。あそこは、勲が死にかけ、そして私の彼への最後の執着が葬られた場所だ。後部座席では瞳と涼太が眠っていて、車の揺れに合わせて小さく体を揺らしている。そっと二人の顔に触れると、手のひらに伝わる温もりが、なによりも確かなものに感じられた。さようなら、勲。もう、二度と会うことはない。……こうして新しい支援拠点に戻ると、また慌ただしくも穏やかな日常が始まった。勲からの連絡が途絶え、世界がずっと静かになったように感じた。ただ、時々、深夜になると、血に染まったシャツや、瓦礫の中で泣き叫んでいた彼の姿を思い出すことがあった。2週間後、キャンプ地にスーツ姿の男が現れた。迷彩服と消毒液の匂いが充満するこの場所で、その姿はひどく場違いに見えた。「石田さん、私は前田社