不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

同じ夜。　同じホテル。　南條沙耶は、ラウンジ奥のソファに腰掛け、グラスの氷を静かに転がしていた。　照明は落ち着いていて、外からはここが誰の目にも触れない場所だと分かる。（……やっぱり、来た）　視線の先。　窓際の席に、二人の姿があった。　神崎和真。　そして――九条綾乃。　距離は近すぎない。　触れてもいない。　だが、空気が違う。　沙耶は、口元にごく薄く笑みを浮かべた。（あの男……動いたわね）　和真は慎重だ。　派手なことはしない。　綾乃の“心が弱る瞬間”を、ずっと待っていたはず。　沙耶は、九条玲司のそばに長くいた。　その影で、財界の男たちの欲望も、野心も、何度も見てきた。　――和真の視線は、優しすぎる。　庇うようで、　寄り添うようで、　逃げ道を用意する男の目。（欲しがってる）　綾乃を。　“九条の妻”ではなく、　壊れかけた女として。　沙耶は、グラスを口に運ぶ。　氷が触れ合う、乾いた音。（……なるほど）　綾乃が落ちれば、和真が拾う。　その構図。　それは、沙耶が思い描いていた“理想形”と、驚くほど一致していた。　沙耶の視線が、自然と綾乃に向く。　表情が、少し柔らいでいる。　誰かに話を聞いてもらっている顔。（ああ……）　胸の奥に、嫉妬とは違う感情が湧いた。　――同情。（知らないのね）　自分が、どれだけ狙われているか。　この優しさが、どれほど計算されたものか。　沙耶は、綾乃を“敵”だと思ったことはない。　むしろ、哀れな存在だった。　九条玲司という男に、選ばれた女。　愛されていると、信じたまま、何も知らない女。（でも……）　沙耶の視線が、今度は和真に移る。（和真。あなたも、私の駒よ）　彼は気づいていない。　自分が、誰の掌の上で動いているか。　沙耶は、ゆっくりと立ち上がった。　二人に近づくことはしない。　声も掛けない。　ただ、十分だ。（動き出した）　夫婦の間に、確かな“隙間”が生まれている。　そこに、和真が入り込む。　――ならば。（私は、玲司を“癒す”だけ）　裏切られた夫。　孤独な男。　妻に切られたと“思い込んでいる”九条玲司。　そこに、寄り添う女は――自分。　沙耶は、ラウンジを出る前、もう一度だけ振り返った。　綾乃が、少しだけ微笑んでいる。　それを見て

その誘いは、あまりにも自然だった。「少し、話せないか」　和真からのメッセージは、それだけだった。　場所は都内のホテルラウンジ。　仕事の打ち合わせでも、珍しいことでもない。　――それでも。　綾乃は、なぜか胸の奥に小さな引っかかりを覚えながら、その場所に向かった。　ラウンジは、夜に近づくにつれて人が減り、静かな空気が支配していた。　柔らかな照明。　磨き上げられた大理石の床。「来てくれて、ありがとう」　和真は立ち上がり、自然な仕草で椅子を引いた。　その動きに、昔から変わらない“気遣い”が滲んでいる。「……用件は？」「用件なんて、なくてもいいだろ」　そう言って、微笑む。　その笑顔に、綾乃の胸がわずかに疼いた。　弱っているときに見る笑顔は、必要以上に心に入り込む。　他愛もない話。　子どもの頃の記憶。　互いの近況。　時間が、静かに流れていく。　気づけば、和真はいつの間にか、テーブル越しではなく、綾乃の隣に座っていた。「……近くない？」「昔は、もっと近かった」　冗談めかした口調。　だが、距離は確実に詰まっている。　和真は、綾乃の指先に視線を落とした。「冷えてる」　そう言って、断りもなく、手を取った。　その瞬間、綾乃の身体が、びくりと震えた。　――触れられた。　それは、玲司には一度もされなかったこと。「和真……」　離そうとした指に、ほんの少しだけ、力が込められる。「嫌なら、すぐ離す」　そう言いながら、離さない。「でも、嫌じゃないだろ」　その言葉は、優しい声で、残酷だった。（だめ……）　頭では、はっきりわかっている。　ここで越えたら、戻れない。　それなのに。　和真の親指が、指の甲をなぞる。　それだけで、心拍が早まる。「綾乃」　名前を呼ばれ、視線が絡む。「君は、一人でいるべきじゃない」　その言葉は、救いの形をしていた。　和真は、さらに一歩、距離を詰める。　肩が触れる。　体温が、はっきり伝わる。　読者なら、ここで叫ぶだろう。――やめて。――それ以上、近づかないで。　けれど、現実は、止まらない。　そのときだった。　ラウンジの奥。　柱の影から、鋭い視線が注がれていることに、綾乃は気づかなかった。　南條沙耶は、グラスを傾けながら、その光景を眺めていた。（……なるほど）　綾

　綾乃は、静まり返った邸宅の廊下を、足音を殺すように歩いていた。　夜はすでに深く、照明は落とされ、壁に掛けられた絵画だけが淡く浮かび上がっている。　書斎の前を通り過ぎようとした、そのときだった。　不意に、ドアが開いた。「帰ったのか？」　低く、抑えた声。　思わず、綾乃は足を止め、振り返る。　そこに立っていた玲司は、いつもと同じはずなのに、どこか張りつめて見えた。「ええ。遅くなってごめんなさい」　形式的な謝罪。　自分でも驚くほど、感情を込めない声だった。　そのわずかな違いに、玲司はすぐ気づいた。　昨日までとは違う。　距離を取られている――そんな感覚が、胸をざわつかせる。「誰と会っていたんだ？」　口をついて出た言葉に、玲司自身が一瞬、息を詰めた。　”どこへ”ではない。　”誰と”。　しまった、と気づき、すぐに言い直す。「いや、どこに行ってたんだ？」　綾乃は一瞬、視線を伏せた。　ほんのわずかな逡巡のあと、顔を上げる。「昔からの友人に会いに行っていたの。まずかったかしら？」　冷たい声音。　突き放すような響きに、玲司の胸がひりついた。（夫婦としての生活は必要ないと言っておきながら、今更何を気にするの？）　綾乃の表情は、そう語っていた。「もう遅いから、あなたも早く休んでね」　それだけ言うと、踵を返し、自室へ向かおうとする。　次の瞬間。　強い力で、腕をつかまれた。「なに？玲司、痛い」　驚きと苛立ちが混じった声。　振り払おうとするが、力は緩まない。「誰と会っていたんだ？」　有無を言わせぬ低い声。　綾乃は、思わず玲司の目を見る。　そこにあったのは、いつもの冷静沈着な社長の顔ではなかった。　怒り。　焦り。　そして、抑えきれない感情。　綾乃は小さく息を吐いた。「神崎和真と会っていたの……何も悪いことはしていないわよ」　そう言って、腕を引こうとする。　だが、玲司は離さない。「あなた、結婚してすぐに言ったじゃない。『俺たちに夫婦生活は必要ない』って。　なのに、今更、ヤキモチも何もないでしょう」　吐き捨てるような言葉。　胸の奥に溜まっていたものが、一気に溢れ出す。「それに、東亜リンクス商事の不正疑惑も、九条ホールディングスへの献金疑惑も晴れたのなら、もう、私たちが協力する必要はないじゃない………それに

朝のニュースは、いつもより音が大きく感じられた。　まだ完全には覚めきらない街の空気を切り裂くように、アナウンサーの抑揚のある声が響く。静かなはずの朝が、その瞬間だけ別の世界へと塗り替えられた。　テレビ画面いっぱいに映し出されたのは、見覚えのある写真。　ホテルのラウンジ。　柔らかな照明。　そして――綾乃と神崎和真。　切り取られた一枚の静止画は、そこに至るまでの時間も、言葉も、空気もすべて削ぎ落とし、ただ“意味ありげな距離”だけを残していた。『九条ホールディングス・九条夫人、禁断の夜』『財界名門夫婦、同時不倫か』『社長は南條財閥令嬢、妻は神崎財閥御曹司と密会』　見出しは、どれも似たような言葉を使いながら、少しずつ表現を変えている。　断定はしない。だが、疑いを強く匂わせる。読む者の想像力を煽るように、巧妙に配置された単語の数々。　まるで獲物に群がる獣たちが、噛みつく場所を探しているかのようだった。　ひとたび血の匂いが立てば、誰も止めようとはしない。　ネットニュースは、さらに露骨だった。　記事を開く前に、まず写真。　説明よりも、印象。　文字よりも、感情。　クリックされるたびに、憶測は“既成事実”へと形を変えていく。　コメント欄は、すでに荒れ果てている。《やっぱり仮面夫婦だったんだ》《九条社長、可哀想》《奥さん、清楚ぶってたのに》《和真って前から怪しかったよね》　匿名の言葉は軽く、そして残酷だった。　真実を知りたい者など、ほとんどいない。　必要なのは、叩ける対象だけ。　綾乃の名前は、もはや“個人”ではなく、　消費される記号になっていた。　その名が表示されるたびに、数字は伸び、広告は回り、誰かの利益が積み上がっていく。　その頃、九条ホールディングスでも、空気は一変していた。　普段は静謐なオフィスフロアに、緊張が走る。足音は早まり、視線は交錯し、誰もが小声で状況を確認し合う。　広報部は緊急対応に追われ、秘書課の電話は鳴り止まない。「事実関係の確認を……」「奥様への直接取材は……」　受話器越しの声は、丁寧でありながらも鋭い。　誰もが“正解”を探しているふりをして、本当は、責任の所在を押し付け合っている。　失言は許されない。沈黙もまた、罪になる。　そして――　最も注目されているはずの当事者、九条玲司は、沈

南條沙耶は、勝敗が決したあとの静けさが、昔から好きだった。　喧騒が収まり、誰もが結果を受け入れ始める、その一瞬。　人は、最も無防備になる。　九条ホールディングスのビルに足を踏み入れたとき、　沙耶は、ここ数日の報道が、すでに空気を変えていることを感じ取っていた。　視線が違う。　秘書の態度が違う。　――「妻」の名前が、もはや腫れ物になっている。（完璧ね）　案内された執務室の扉の前で、沙耶は一度だけ、呼吸を整えた。　焦る必要はない。　今日は、詰める日ではない。　“寄り添う”日だ。　ノックをすると、低い声が返る。「入れ」　扉を開けると、そこにいた九条玲司は、想像以上に疲れて見えた。　背筋は伸びているが、目の奥が、少しだけ鈍っている。「久しぶりね、玲司」「ああ……どうした」　形式的な挨拶。　拒絶も、歓迎もない。　沙耶は、その距離を、少しずつ詰める。「報道、見たわ」「……」「大変だったでしょう。会社も、あなた自身も」　そう言いながら、沙耶は、玲司のデスクの前に立った。　指先で、書類の端をなぞる。「誰も、ちゃんと労わってくれないのね」　玲司は、視線を上げない。　だが、何も言わないということは、追い返さないということでもあった。（いい反応）　沙耶は、さらに一歩、距離を詰める。　香水の香りが、わずかに届く位置。「ねえ、玲司」　声を、ほんの少しだけ落とす。「今夜……私が一緒に居ましょうか？」　その言葉に、玲司の指が、ほんの一瞬止まった。「……何のつもりだ」「癒しよ」　沙耶は、ためらいなく答える。「あなた、疲れきっているわ。奥様のことで、世間からも、社内からも……」　言葉を切り、わざと視線を逸らす。「――孤独でしょう？」　その一言は、刃のように正確だった。　沙耶は、ゆっくりと、デスクの脇に回り込む。　玲司の肩越しに、書類を覗き込むふりをして、距離を詰める。　背中に、柔らかな感触が、ほんの一瞬触れる。「……沙耶」「大丈夫」　彼女は、玲司の背中に、そっと手を置いた。　撫でるでもなく、抱くでもなく。　逃げ場を塞ぐような、触れ方。「何も、決めなくていいの」「今夜だけ。話さなくてもいい」　沙耶は、囁く。「あなたが黙っているのなら、私が、黙ってそばにいる」　それは、献身の仮面を被った、侵