Semua Bab 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: Bab 11 - Bab 20

南條邸の応接間は、昼間だというのに薄暗かった。重厚なカーテンの向こうで、冬の光が遮られている。「……失敗したわね」南條家の長女・南條沙耶は、静かにそう言った。手にしたグラスの氷が、かすかに音を立てる。「九条玲司が、あそこまで動くとは思わなかった」向かいに座る男――東亜リンクス商事・専務取締役、水城祐次は、顔色を失っていた。「い、いえ……私は言われた通りに……」「ええ。だからこそ、よ」沙耶は微笑む。だが、その目に感情はない。「あなたは“言われた通り”に動いた。そして――もう役目は終わり」男は理解した瞬間、喉を鳴らした。「ま、待ってください。私は――」「勘違いしないで」沙耶は、グラスを置く。「九条家に逆らうつもりはないの。だから切るのよ、あなたを」それは、復讐ではない。ただの整理だった。「鷹宮綾乃の不正疑惑は、ここで一度“誤解”になる。　九条ホールディングスが噛んでいる、という話も消える」「……では、私は？」「責任を取った“内部不正の首謀者”」男は、膝から崩れ落ちた。「南條家は、いつだって“負けない側”にいるの」沙耶の声は、どこまでも穏やかだった。――本当は、悔しかった。玲司は、本来“こちら側”に来るはずだった。政略でも、感情でも、選ばれるのは自分だと信じていた。それを、鷹宮綾乃という女が奪った。「夫婦、ですって……」沙耶は、唇を歪める。「厄介ね。でも――だからこそ、壊しがいがある」その目に、執着の火が宿った。同じ頃。九条邸のリビングで、綾乃はスマートフォンの画面を見つめていた。《東亜リンクス商事・専務取締役　内部不正の疑いで辞任》「……」肩の力が、すっと抜ける。「疑惑は、いったん沈静化する」背後から、玲司の声がした。「九条ホールディングスへの調査も、形式的なものに切り替わる」綾乃は、ゆっくり振り返る。「……ありがとう」その一言は、これまでになく小さかった。「礼を言われることはしていない」「それでも……」綾乃は、言葉を探すように一度視線を落とし、それから、ぽつりと続けた。「正直、怖かった」玲司は、何も言わずに聞いている。「自分が疑われるのは、慣れてる。でも……あなたの会社まで巻き込んだって言われた時、足がすくんだ」綾乃は、自嘲気味に笑った。「情けないわね」「

それは、あまりにも静かな形で始まった。東亜リンクス商事・社内通達。件名は簡潔だった。――鷹宮綾乃 課長海外関連案件より一時的に外れること理由は、「外部からの不要な憶測を避けるため」。配慮という言葉で包まれた、事実上の“切り離し”だった。（……来た）綾乃は、通知画面を閉じ、深く息を吐いた。疑いは和らいだはず。だが、完全に晴れたわけではない。そして何より――自分が中心にいる限り、九条ホールディングスが標的になり続ける。それが、黒幕の狙いだった。同じ頃。九条ホールディングスでは、別の“圧”がかかっていた。主要取引銀行からの、非公式な打診。「最近の件を踏まえると――ご家庭の事情が、経営判断に影響しているのでは？」露骨な言い方ではない。だが、意味は明白だった。――妻を切れ。玲司は、表情を変えずに聞いていた。「ご心配には及びません」「……では、鷹宮課長が、個人的に動いている件については、ご存じですか？」その一言で、黒幕が“夫婦を分断しに来ている”ことは、はっきりした。その夜。九条邸。綾乃は、先に書斎に入っていた。「私、会社を一時的に外されることになったわ」玲司は、眉一つ動かさない。「想定内だ」「……あなたの方も？」「来ている」短い会話。だが、その間に、二人は同じ結論に辿り着いていた。「ねえ、玲司」綾乃は、静かに言った。「このままだと、“夫婦でいること”が、あなたの弱点になる」「……だから？」「だから」綾乃は、視線を逸らさずに続けた。「私は、あなたの庇護の下から出る」一瞬、空気が張り詰める。「単独で動く？」「いいえ」綾乃は、首を振った。「表では、あなたと距離を取る」「裏では？」「裏では、“見限られた人間”として動く」玲司の目が、わずかに細くなる。「危険だ」「わかってる」それでも、綾乃は退かなかった。「でも、今の私は――守られている限り、駒でしかない」机の上に、彼女は一枚の紙を置いた。それは、東亜リンクス内部でまだ誰も把握していない**“保証契約の裏付け資料”**だった。「これを、私が追う」「綾乃」「これは、私が始めた仕事」声は震えていなかった。「私が終わらせたい」長い沈黙。やがて、玲司は低く言った。「……一つだけ条件がある」「何？」「一人で動く

和真と別れた帰り道。夜風は思いのほかやわらかく、ビルの谷間を抜けていく空気さえ、どこか軽やかに感じられた。綾乃は、自分でも驚くほど足取りが軽くなっていることに気づいた。ヒールの音が、いつもより高く、規則正しく響いている。（……気を抜きすぎね）小さく息を吐き、わざと歩幅を落とす。だが、胸の奥に広がる解放感までは抑えきれなかった。頭の中では、彼の言葉が何度も反芻されていた。――「神崎グループとして、裏から情報を集めることもできる」表で動けない今の自分にとって、それは、あまりにも都合のいい申し出だった。九条ホールディングスの立場上、彼女は不用意に動けない。一歩間違えば、政治的圧力や株主への説明責任に発展する。だからこそ、“裏”で動ける存在は喉から手が出るほど欲しかった。（利用するだけ。そう割り切ればいい）自分に言い聞かせながらも、心のどこかで別の感情が芽生えかけていることを、綾乃はまだ認めようとしなかった。翌日。和真から、暗号化された簡易メッセージが届く。通知音は短く、それでも鼓動を跳ね上げるには十分だった。「東亜リンクスの外注先、三年前に一度、社名変更してる。旧名、気にならないか？」綾乃は、思わず息を呑んだ。視線が画面に縫い付けられる。（そこは……私が、引っかかっていた部分）彼女が追っていたのは、海外エネルギー開発に絡む“保証会社”。一見すればただの金融スキーム。だが、その実態は曖昧で、登記も複雑に組み替えられていた。株主構成は頻繁に入れ替わり、役員名簿にはペーパーカンパニーの名が並ぶ。不自然なのに、決定的な証拠がない。「どうして、そこまで……」独り言のように呟く。彼に聞こえるはずもないのに。和真の返事は早かった。「偶然だよ。投資先の洗い直しで、たまたま目に入った」偶然。その二文字が、やけに軽く見える。だが、その偶然は、あまりにも“正確”だった。まるで、彼女の思考の先回りをするかのように。和真から渡された資料を精査するほど、綾乃の中で、点と点が線になっていく。机上に広げた書類。画面に映る送金履歴。送金ルート。名義貸し。海外子会社を経由した資金の循環。どれも単体では違法と断定できない。だが、流れとして見れば――意図が透ける。（……これ）喉がひりつく。これが表に出れば、東亜リンクス

　富裕層、超富裕層のみが名を連ねる社交界では、噂はいつも静かに、だが確実に広がる。　そして今、九条家と鷹宮家――若き夫婦の不仲説が、ささやき声の裏で育ち始めていた。　パーティーの前日、九条玲司は鷹宮財閥の邸宅を訪れていた。　綾乃の父、鷹宮正隆に呼び出されたのだ。　驚くほどの広さを誇るリビングに通され、執事から差し出されたワイングラスを受け取る。　玲司は一口でそれを飲み干した。「……もっと味わって飲みたまえ」　低く、重みのある声が背後から響く。　振り返ると、正隆がワインボトルを指していた。「これはシャトー・ムートン・ロートシルト 1990年だよ。　せっかく婿殿が来たから、もてなそうと思って開けた」　正隆が目線を送ると、執事は再び玲司のグラスに静かにワインを注いだ。「お義父さんは、飲まれないのですか？」　そう尋ねると、正隆は穏やかに笑った。「きみのために開けたんだ。私は残りを少しいただくよ」　そう言ってソファに腰を下ろし、向かいを示す。　玲司もそれに従った。　しばらく、正隆は何も言わず玲司の顔を見つめていたが、やがて口を開いた。「結婚して、まだ半年ちょっとだが……　もう不仲だという噂がある。本当か？」　玲司はワイングラスを手にしたまま、迷いなく答えた。「はい」　一瞬、空気が張り詰める。「噂があるのは事実です。ただ――私は、綾乃を大切に想っています」　正隆はその目を見逃さなかった。　長年、財界の頂点に立ち続けた男の直感が、嘘ではないと告げている。「そうか……」　正隆は小さく息を吐く。「綾乃は、子どもの頃から人より恵まれて育った。　その分、わがままなところもあるだろう。　だが、きみが若くして九条ホールディングスを背負っていることも、私は理解している」　言葉を切り、難しい顔で続けた。「それでも、私は娘を愛している。　きみにも、いつかは、そうなってほしい」　玲司は顔を上げ、まっすぐに答えた。「はい」「私の父や母の跡を、きみがたどる必要はない。　……残念ながら、私は見習ってしまったがね」　正隆は自嘲気味に笑い、続ける。「私は、きみなら――　どちらかを選ばずとも、どちらも守れると思っている」　そう言って、白い封筒を差し出した。「明日のパーティーの招待状だ。きみたち夫婦で、参加しなさい」　その言葉

夜は、均等に訪れる。だが、その意味は、人によってまるで違う。綾乃は、自室のソファに座ったまま、照明もつけずにいた。カーテンの隙間から、都心の灯りが淡く差し込んでいる。テーブルの上には、スマートフォン。画面には、あの写真。神崎和真に手首を掴まれた、自分。何度も見返しているのに、そのたびに、違う感情が浮かぶ。（……拒んでいるようにも、見える）（でも……迷っているようにも、見える）真実は、知っている。あの瞬間、和真の手を振りほどけなかった理由も。――昔から、彼は強引だった。――拒絶すると、必ず傷ついた顔をする。――その顔を見るのが、綾乃は苦手だった。（それだけ……それだけなのに）けれど、写真は説明しない。意図も、事情も、感情も。あるのは、“掴まれている”という事実だけ。綾乃は、スマートフォンを伏せ、目を閉じた。（玲司……）名前を呼んでも、声は出ない。同じ邸にいるのに、彼からの連絡は………まだない。「信じてる」「説明して」そのどちらも、今は言えなかった。同じ夜。九条邸の書斎で、玲司は一人、グラスを傾けていた。部屋は静かだ。執事も、秘書も下がらせた。机の上には、プリントアウトされた写真。綾乃と、和真。そして――沙耶と、自分。「……くだらない」そう呟いたが、胸の奥に、確かな違和感が残る。（俺は、沙耶を突き放した）（綾乃は……どうだった？）その問いが、思考を止める。“信じる”とは、相手の行動を肯定することではない。疑わないことだ。玲司は、それができる人間だと思っていた。だが、今は違う。写真が、理性より先に、感情を刺激する。――もし、綾乃が。――もし、俺に何も言わず。考えかけて、グラスを置いた。「……違うな」これは、“疑いたい自分”が生まれている証拠だ。そしてそれは、敵にとって、十分すぎる成果だった。南條邸では、沙耶がベッドに横たわり、スマートフォンを見つめていた。表示されているのは、自分と玲司の写真。角度も、距離も、完璧。「……ね」誰もいない部屋で、囁く。「これを見て、平気でいられる女なんて、いないわ」彼女は、くすりと笑った。「夫婦って、不思議よね。一番近いはずなのに、一番、疑いが刺さる距離にいる」写真を閉じ、別の画面を開く。そこには、和真からの短いメッ