不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

その店は、都心から少し外れた場所にあった。　表通りから一本入った静かな通りに、控えめな看板だけが掲げられている。知らなければ通り過ぎてしまうような場所だ。　会員制のラウンジ。　重厚な扉の向こうには、外界とは切り離されたような落ち着いた空間が広がっている。　外からは中の様子がうかがえず、照明も音も、すべてが控えめに設計されている。　間接照明が柔らかく壁を照らし、低く流れる音楽が空気に溶け込んでいる。　ここに集まる客たちは、誰も声を張り上げない。　秘密を守る場所という空気が、自然と人の振る舞いを静かにさせていた。　南條沙耶は、奥のソファに腰を下ろし、足を組み替えながら、グラスに入ったシャンパンを軽く揺らしていた。　淡い金色の液体が、グラスの中でゆっくりと波打つ。　艶のあるマニキュアを施した指先が、照明を反射する。　深い色合いのネイルは、完璧に整えられていた。　指先の動きひとつまで、計算されたように美しい。　沙耶は、ゆったりと背もたれに身体を預けながら、店内の静けさを眺めていた。　人の気配はあるのに、騒がしさはない。　こういう場所は、嫌いではない。　ほどなくして、男が現れる。　神崎和真だった。　ジャケットを軽く羽織り、店内の暗さに慣れるように視線を動かす。　やがて沙耶を見つけると、いつもの柔らかな笑みを浮かべた。「遅れてごめん。こういう場所、久しぶりでさ」　軽い調子。　まるで気心の知れた友人に話しかけるような口ぶりだった。　いつも通りの、人当たりのいい笑顔。　沙耶は、ちらりと視線を上げただけで、すぐに指先へと戻す。「あなた、相変わらずね。　……でも、今日は機嫌が良さそう」　和真は肩をすくめ、グラスを手に取った。　テーブルに置かれていたシャンパンを、自然な動作で口に運ぶ。「まあね。　もうすぐ――綾乃が、手に入りそうだから」　その言葉を、まるで天気の話でもするように、嬉しそうに言う。　沙耶の唇が、ゆっくりと弧を描いた。「奇遇ね。私もよ」　グラスを傾けながら、ささやく。「玲司が落ちるのも、時間の問題だわ」　和真は、楽しそうに笑った。「順調じゃない。……じゃあ、綾乃のこと、早くモノにしちゃってね」　沙耶は、そう言って、爪先を眺める。　照明の下で、マニキュアが滑らかな光を放っていた。　新しく塗ったマニキュ

　夜の部屋は、思ったより静かだった。　引っ越してから数日。　このマンションにも、少しだけ空気が馴染んできた気がする。　ソファに腰を下ろし、スマホを置く。　何も通知はない。　それなのに、画面を伏せたまま、指先だけが落ち着かずに動いていた。（……連絡、来ないかな）　自分で思って、苦笑する。　玲司からではない。　それは、もう分かっている。　頭に浮かんだのは、川沿いを歩いたときの、和真の横顔だった。「無理しなくていい」　そう言った声。　同情でも、説教でもない、あの言い方。　あの日以来、胸の奥に張り付いていた重たいものが、　少しだけ軽くなった気がしていた。　スマホが震えた。　――和真。『ちゃんと帰れた？』　たったそれだけのメッセージ。　なのに、心臓が跳ねる。『うん。ありがとう』　すぐに返してから、　送信した自分を、少しだけ恥ずかしく思う。『無理してないか？』『……正直、ちょっとだけ』　打ってから、ためらう。　でも、消さなかった。『それでいいよ』　返ってきた言葉は、短い。『強いふりは、似合わない』　胸の奥が、きゅっと鳴った。　――そんなこと、玲司には言われたことがない。　綾乃は、膝を抱えた。　部屋の灯りが、柔らかく影を落とす。『今日は、ありがとう』　そう送ると、少し間があって、『俺は、何もしてないよ』『でも、助かった』　素直にそう打った。　和真は、すぐには返さなかった。　既読がついて、しばらくしてから。『そう言ってもらえるなら、よかった』　それだけ。　余計な言葉は、ない。　期待させることも、突き放すこともない。　綾乃は、スマホを胸に引き寄せた。（……ずるい）　そう思うのに、嫌な感じはしなかった。　ただ、少しだけ――　この人がいなかったら、　自分はもっと、早く壊れていた気がする。　それが、依存の始まりだと、　まだ、名前をつけられずに。　翌日。　仕事からの連絡は、最低限だった。　休職手続きは、滞りなく進んでいるらしい。　それを確認して、ふっと肩の力が抜ける。　その瞬間、また、和真の顔が浮かんだ。（……会いたい、かも）　その気持ちに、綾乃は驚いた。　寂しいだけ。　きっと、それだけ。　自分にそう言い聞かせる。　だが、　「一人で耐える」よりも、　「誰かと話

南條沙耶は、相手の表情よりも“間”を見る女だった。　言葉そのものよりも、その前後に生まれる沈黙や呼吸の変化。　ほんのわずかな躊躇や、視線が泳ぐ一瞬。　そうしたものの中にこそ、人の本音が潜むことを知っている。　だからこそ、彼女は焦らない。　相手が口を開くよりも先に、状況を読むことができるからだ。　九条ホールディングスのラウンジ。　最上階に設けられたその空間は、来客用というより、限られた人間だけが使う私的な場所だった。　磨き上げられたガラス越しに、昼の光が静かに差し込んでいる。　街の高層ビル群が遠くまで見渡せる。　けれど室内は、どこか静まり返っていた。　厚いカーペットが足音を吸い込み、柔らかなソファが空気を落ち着かせている。　沙耶はソファに腰を掛け、足を組み替えながら、スマートフォンの画面を一瞥した。　画面に表示されたメッセージ。　――既読。　それだけで、十分だった。「……動いたわね、玲司」　小さく笑う。　感情のこもらない、薄い笑み。　九条玲司がどう動くか。　それは、ある程度予想できていた。　一条竜星との話がついた時点で、沙耶は察していた。　玲司は、遅かれ早かれ“戻る側”に舵を切る、と。　男はいつだってそうだ。　失いかけて、初めて焦る。　それまでは、当然のように手元にあると思い込んでいる。　沙耶は、マニキュアを塗り直した指先を眺めながら、記憶を辿る。　綾乃という女。　大人しくて、控えめで、誰かに寄り添うことを自然に選ぶタイプ。　前に出て主張することは少なく、争うことも好まない。　だが――　――だからこそ、厄介。　守られることに慣れていない女ほど、　“優しく差し出された手”に弱い。　そして一度それを受け取れば、簡単には離さない。「和真、今が一番楽しい時期でしょうね」　そう呟いて、沙耶はスマートフォンを操作した。　画面に表示されたのは、数枚の写真。　街中で並んで歩く和真と綾乃。　人混みの中、自然に並ぶ二人の姿。　何気ない瞬間を切り取っただけの写真だ。　距離は近いが、決定的ではない。　肩が触れそうな距離。　だが、恋人だと断定できるほどでもない。　だからこそ、使える。「事実より、誤解の方が、早く広がるのよ」　沙耶は知っている。　真実は、説明が必要だが、　誤解は、放っておいても育つ。

それは、何の前触れもなく届いた。　玲司のスマートフォンに表示されたのは、無機質なアイコンの匿名アカウント。　メッセージは短く、説明もない。ただ、数枚の写真が添付されているだけだった。　指先で画面をなぞり、表示された一枚目を見た瞬間、胸の奥が静かに冷えた。　――綾乃。　そして、その隣に立つ、神崎和真。　マンションのエントランス。　夜の街灯に照らされた二人は、必要以上に近く、あまりにも自然に並んでいた。　感情が揺れ動くより先に、玲司は動いた。　画面を閉じ、即座に寺崎の連絡先を開く。「調べろ」　それだけを打ち、写真を転送する。　余計な言葉は、いらなかった。　数十分も経たないうちに、寺崎から折り返しが入る。　その早さが、事の重さを物語っていた。「匿名を使っていますが、やはり、南條沙耶でした。ただ……この、神崎和真と、奥様の写真は、作ったものではなく、本物のようで……」　寺崎の声は、どこか慎重だった。　言葉を選び、踏み込みすぎないようにしている。　玲司は、ソファに深く腰を下ろしたまま、視線を落とすこともなく言った。「かまわない、言え」　一切の感情を含まない声。　それが、かえって場の空気を張り詰めさせる。「はい。奥様と神崎和真は、ここ最近、よく一緒にいらっしゃるようで、奥様が購入したマンションに、神崎和真が出入りしているようです。でも、滞在時間は、ごく短く………」　寺崎が言葉を濁した瞬間、玲司の声が割って入る。「余計な私情は挟まなくていい」　遮るように放たれた一言に、寺崎は背筋を正し、すぐに続けた。「先日、南條沙耶と神崎和真が、郊外の会員制ラウンジで会っておりました。会話の内容はわかりませんが、二人は相当親しいようで、何かを企んでいると思えます。」　報告を聞き終えた瞬間、玲司はゆっくりと息を吐いた。　怒りでも、動揺でもない。　すべてが、想定の範囲内に収まったという、冷たい納得。「やはり、南條沙耶と神崎和真が結託しているということだな。寺崎」　寺崎は、次の指示を待つように、自然と背筋を伸ばした。「そろそろ、南條財閥と神崎財閥に、九条の恐ろしさを知らしめるときが来たようだ」　淡々と告げられた言葉の裏に潜むものを、寺崎は理解していた。　だからこそ、何も言わずに耳を傾ける。「お前は証拠を揃えろ。俺は、鷹宮財閥へ行っ

　神崎和真は、いつもと変わらぬ顔で、会員制ラウンジのソファに身を沈めていた。　外部の人間は決して足を踏み入れられない、選ばれた者だけの遊び場。　間接照明に照らされた室内には、上質な酒の香りと、笑い声が充満している。　集まっているのは、名だたる財閥家の御曹司たち。　そして、そのうちの何人かが連れてきた女たちだった。　モデル、女優の卵、インフルエンサー。　肩書は違えど、共通しているのは、容姿とスタイル、そして“慣れ”だ。　酒を飲み、大声で笑い、気に入った女を連れて帰り、一晩楽しむ。　それが、この仲間内では当たり前の慣例だった。　和真は、その輪の中心にいた。　グラスを傾けながら、余裕の笑みを浮かべている。　だが――どこか、いつもより神経質だった。　そんな中、同じく財閥育ちで、和真や綾乃と幼い頃から顔見知りの男が、からかうように声をかける。「なあ、和真。お前、綾乃を落とそうとしてるって聞いたけどさ。そろそろ、やっちゃった？」　その瞬間、周囲から「キャー！！」と、無責任な歓声が上がった。　女たちも、面白がるように笑う。　和真は、露骨に顔をしかめた。「おい、やめろよ」　苛立ちを隠しきれない声で言うと、彼はふと視線を落とし、腕時計を確認する。　パテック・フィリップのノーチラス。　無意識に身につけた、家柄と財力の象徴。「今日は綾乃も呼んでるんだ。そろそろ来るかもしれないだろ」　その言葉に、別の男が笑いながら割って入る。「綾乃は九時頃だろ？　まだ大丈夫だって」　和真は答えず、グラスの中の氷を揺らした。　すると、少し空気を読んだようで読まない、別の一人が口を開く。「ていうかさ、なんで綾乃なんだ？　九条玲司が怖くないのか？　あいつに逆らったら、親父たちもヤバイことになるんじゃ……」　一瞬、場の空気が静まる。　だが、和真は――笑った。　鼻で、軽く。「九条玲司なんか、怖くないさ」　その声には、根拠のない自信が滲んでいた。「ちゃんと、バックがいるからな」　そう言ってから、和真はわざとらしく間を置き、集まっている女たちをゆっくりと見渡す。「しかもさ」　口元を歪めて、続ける。「どこのあばずれかわかんない女より、鷹宮財閥の令嬢のほうが、オレの家柄とも合うだろ」　一斉に、笑いが弾けた。「わー！和真！！」「さすがクズだな！