不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

部屋に戻った綾乃は、ベッドにも座らず、バッグを置いたまま立ち尽くしていた。　胸の奥に残るざらつきが、どうしても消えない。　やがて意を決したようにスマートフォンを取り出し、会社の同僚にメッセージを送る。『休職手続きをお願いします』　送信ボタンを押した瞬間、指先がわずかに震えた。　すぐに返信が届き、必要書類のデータがメールで送られてくる。　綾乃はパソコンを立ち上げ、黙々と必要事項を記入していった。　名前、部署、理由。　画面に並ぶ無機質な文字を見つめながら、感情を押し殺す。　最後に、『お騒がせしてすみません。よろしくお願いいたします』　そう一文を添え、データを添付して送信した。　作業が終わると、急に力が抜けたようにソファへ身を沈める。　深く、長いため息が漏れた。　自然と、昨夜の玲司の姿が脳裏に浮かぶ。　あの、執拗とも言える追及。　鋭い視線。　抑えきれない感情を隠そうともしなかった、あの表情。（……何だったの）　『夫婦生活は必要ない』　確かに、そう言ったのは彼だ。　なのに。　綾乃は、ソファの背にもたれながら、天井を見上げた。（九条の家に嫁いだ瞬間から、私は女を捨てなければならなかったのか……）　まだ、三十そこそこ。　『夫婦生活は必要ない』と言われ、　ただ、同じ家に住み、　同じ苗字を名乗るためだけの婚姻。　それに、どんな意味があるのだろう。　――跡取りは……？　その考えが、胸を締めつける。　財閥の家では、跡取りについて強いこだわりを持つのが慣例だ。　鷹宮の家でも、自分以外に子どもがいなかったこともあり、　九条玲司との子どもを二人儲け、そのうち一人を鷹宮の跡取りに――　父が冗談めかして、そう言っていたのを思い出す。　では、九条の家は？　玲司は、自分をただの飾りものの妻に据え、　他所で子どもを儲けようと考えているのだろうか。　そこまで考えた瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。　無性に、悲しくなった。　頬に、冷たい感触が伝う。　一筋の涙。　それに気づいた途端、堰が切れたように、綾乃は泣き出した。　声を上げ、　涙を拭うこともせず、　ただ、ひたすら泣き続ける。　こんなふうに泣いたのは、いつ以来だろう。　思い出せないほど、遠い。　財閥家に生まれた時から、　感情をむやみに表に出すことは恥だと教えら

　九条玲司が出張に出た――　その事実は、南條沙耶の胸に、じわじわと不快な熱を残していた。　はっきりとした怒りではない。だが、消えきらない棘のような違和感が、心の奥に残り続けている。時間が経つほどに、その感覚は静かに広がり、思考の隅々にまで染み込んでいく。　逃げた、とは思わない。　玲司はそんな男ではない。問題から目を背けるような性格ではないし、状況が混乱している時ほど冷静に動く人間だと、沙耶は知っている。　だが、避けられた可能性を否定できないことが、何より腹立たしかった。　もし本当に、自分と会うことを避けるための出張だったとしたら――。　そう考えるだけで、胸の奥に小さな火が灯る。　秘書の表情を思い出す。　オフィスの静かな照明の下で、感情を消したように整えられていたあの顔。　必要以上に丁寧で、余計なことを一切語らない、あの距離感。　表情の端々に滲んでいた、わずかな緊張。　あれは、事前に口止めされている顔だった。　社長の動きを余計に話さないよう、きちんと指示されている人間の顔。　ほんのわずかな違和感だったが、沙耶にはそれがはっきりと分かった。　沙耶は、自分の部屋に戻ると、ヒールを脱ぎ捨て、ソファに深く腰を下ろした。　高い天井と、整えられた室内。　柔らかな照明が落ちる静かな空間。　だが、その静けさは、かえって思考を止めてくれない。　頭の中では、何度も同じ問いが回る。　――なぜ、今なの？　綾乃が家を出た直後。　世間が騒ぎ、九条家の内部が揺れているこのタイミングでの海外出張。　報道はまだ完全に収まっていない。むしろ、噂は少しずつ形を変えながら広がり続けている。　それは単なる偶然ではない。　沙耶は、ゆっくりとスマートフォンを手に取った。　テーブルの上に置かれていたそれを持ち上げ、画面を点灯させる。　画面に表示されるのは、神崎和真の名前。　短く呼び出し音が鳴り、すぐに通話が繋がる。「ねえ、和真。玲司の出張、行き先は？」　沙耶の声は落ち着いていた。　だが、その奥にはわずかな鋭さが混じっている。『まだ表には出てない。でも……』　和真は一瞬、言葉を選ぶように間を置いた。　通話越しに伝わる、そのわずかな沈黙。『九条家絡みの“火消し”だ。たぶん、綾乃絡みじゃない』　沙耶の指が、きゅっとスマホを握り締める。　無意識のう

インターホンが鳴った。　新しい部屋。　まだカーテンも完全には整っていない、綾乃一人のための空間。　画面に映った人物を見て、綾乃は息を呑んだ。「……どうして、あなたが」　そこに立っていたのは、想定していなかった顔だった。　だが、その来訪の意味を考えるより先に、綾乃は一度、モニターの電源を切った。　今は――誰とも向き合える状態ではなかった。　　一方、海外。　九条玲司は、ホテルの応接スペースで寺崎と向かい合っていた。　時差も距離も関係なく、寺崎は必要な情報をすべて揃えてきている。「――調査結果の全容です」　寺崎は、タブレットを操作しながら淡々と話し始めた。「東亜リンクス商事の不正疑惑。最初に“構図”を描いたのは、南條沙耶です」　玲司の表情は動かない。「ただし、主導ではありません。彼女をそそのかした人物がいます」　画面に、一人の男の名前と経歴が表示される。一条　竜星（いちじょう　りゅうせい）　――旧財閥・一条家の御曹司。　南條沙耶の元夫。婚姻期間は、わずか一年。「沙耶は、あなたへの感情を隠していなかった。一条は、それを知った上で結婚しています」「……愚かな話だな」「はい。結婚後、沙耶の心は一切こちらを向かず、一条は完全に“踏み台”として扱われた」　寺崎は、続ける。「離婚後、一条は“九条玲司を取り戻したいなら、まず妻を壊せ”と沙耶に吹き込みました」　綾乃を陥れ、　九条ホールディングスを揺さぶり、　その混乱を“南條財閥が救う”。　そうすれば、玲司は沙耶を見る。　――あまりに稚拙で、あまりに短絡的な計画。「和真は？」「駒です。東亜リンクス商事の取締役連中も同様」　だが、と寺崎は一拍置いた。「神崎和真だけは、例外です」　玲司の視線が、鋭くなる。「以前から、綾乃様に執着がありました。今回の件は、彼にとって“好機”だった」　沈黙。　玲司は、すべてを理解した。　沙耶は、絵を描いた。　だが、筆を握らせたのは、別の男。　そして――　その絵の中心に、何も知らない綾乃が据えられていた。「だから、話に来た」　玲司が、低く言った。　寺崎が頷く。「一条は現在、こちらにいます。南條財閥とは距離を置き、自分の立場を守ろうとしている」　玲司は立ち上がった。「――会う」　商談という名の、交渉。　否、警告だ。　

空港から直行したそのビルは、夜の街に溶け込むように静かに佇んでいた。　高層ビルが立ち並ぶ通りの中では、決して目立つ建物ではない。外観はごく普通のオフィスビルで、ガラス張りの壁面に周囲のネオンが淡く映り込んでいるだけだ。　人通りも多くはなく、夜更けのオフィス街特有の、乾いた静けさが漂っている。　表向きは投資会社の支社。　海外資本を扱う小さな拠点という、いかにもありふれた看板が掲げられている。　だが、この場所が“裏の交渉”に使われていることを、九条玲司は最初から承知していた。　表に出せない資金の流れ。　企業同士の裏取引。　表向きの契約とは別に交わされる、もう一つの約束。　この街では、そうした取引が珍しくないことも、玲司は知っている。　ビルのエントランスを抜け、専用のエレベーターに乗る。　静かな機械音とともに、階数表示が上がっていく。　やがて到着したフロアは、灯りが落とされていて、人の気配がほとんどない。　夜間に使われる会議室は限られている。　玲司は迷うことなく廊下を進み、一つの扉の前で足を止めた。　会議室のドアを開けると、すでに一人の男が座っていた。　一条竜星。　端正な顔立ち。　年齢よりも若く見える整った輪郭と、落ち着いた佇まい。　だが、その目の奥には、常に計算が浮かんでいる。　笑っていても、決して油断していない目だった。　かつて南條沙耶の夫だった男。　テーブルの向こう側で、竜星は背もたれに軽く身体を預けている。　まるで旧友を迎えるような、気軽な姿勢だった。「久しぶりだな、九条」　竜星は、軽く笑って言った。「わざわざ海外までご足労とは。君も、相当追い詰められているらしい」　その声には、からかうような余裕がある。　玲司は、表情を変えない。　椅子に座ることもせず、テーブルの向こうにいる男を真っ直ぐ見据えた。「単刀直入に言う。一条竜星」　静かな声だった。「南條沙耶を使い、東亜リンクス商事を焚きつけ、九条ホールディングスを揺さぶった。その構図は、すでにこちらで把握している」　竜星は、一瞬だけ目を細めた。　ほんのわずかな反応。だが、その一瞬で、警戒が走ったのがわかる。「相変わらず、察しがいいな。だが……証拠は？」　口調は軽いままだった。「証拠の話をするために、ここへ来たわけじゃない」　玲司は、一歩踏み出

マンションの朝は、思っていたよりも静かだった。　通勤ラッシュの時間帯を外れているせいか、外から聞こえるのは、遠くの車の音と、どこかの部屋で鳴る生活音だけ。　綾乃は、キッチンでマグカップを手にしたまま、ぼんやりと窓の外を眺めていた。　昨夜、和真が置いていった総菜の残り。　丁寧にラップがかけられ、冷蔵庫の中で整然と並んでいる。（……几帳面すぎる）　そう思った瞬間、なぜか胸の奥が小さくざわついた。　昨日は、ありがたいと思った。　何も聞かず、踏み込まず、ただ「食べろ」「休め」と言って帰っていった。　あれは、確かに優しさだったはずだ。　それなのに。　綾乃は冷蔵庫を閉め、リビングを見渡す。　ソファの横。　クッションの向きが、少し変わっている。（私、ここ……直したっけ）　たいしたことじゃない。　そう言い聞かせて、首を振る。　スマートフォンが震えた。　和真からのメッセージだった。『ちゃんと寝られた？　朝、冷えるから無理するなよ』　画面を見つめながら、指が止まる。（……どうして、冷えるって知ってるの）　昨夜、エアコンを切った話はしていない。　それに、この部屋は日当たりがよく、昼間はむしろ暖かい。　偶然。　きっと、偶然だ。　そう思いながら返信を打つ。『大丈夫。ありがとう』　送信した直後、既読がついた。『ならよかった。冷蔵庫のスープ、温めすぎないように。　あれ、沸騰させると味落ちるから』　綾乃の視線が、無意識に冷蔵庫へ向いた。（……そこまで、見てた？）　昨夜、和真がキッチンに立っていたのは、ほんの数分。　しかも、自分はダイニング側にいたはずだ。　胸の奥で、何かが小さく鳴った。　警報というほど大きくはない。　でも、無視していい音でもない。　午後。　買い物に出ようと玄関を開けたとき、綾乃は足を止めた。　ドアの外、共用廊下。　非常灯の位置を示すプレートの向きが、微妙にずれている。（……昨日、ここ通ったよね）　誰かが触った。　それだけのこと。　それなのに、頭の中に浮かんだのは、和真の顔だった。「考えすぎ……」　声に出して、自分を諭す。ちょっと神経質になり過ぎているのか。綾乃は自嘲気味に笑って、エレベーターへ向かって歩いて行った。　その夜。　テレビをつけたまま、ソファに座っていると、再びメッセー