All Chapters of 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: Chapter 61 - Chapter 70

鷹宮財閥、私邸。 東京の夜景を見下ろす高台に建つその屋敷は、要塞のように静まり返っていた。 財界の重鎮が住まうにふさわしい威圧感が、門をくぐった瞬間から訪問者を押し潰す。九条玲司は、広い玄関ホールの中央に立ち、背筋を張ったまま動かなかった。 磨き上げられた大理石の床、天井高く吊るされたシャンデリア、壁に並ぶ名家の系譜を誇示するかのような美術品。 ここは「個人の家」ではない。 鷹宮財閥という一大権力の、象徴そのものだ。――気を抜けば、喰われる。 玲司は自分に言い聞かせていた。執事に案内され、以前にも通された豪奢なリビングへ入る。 重厚なソファに深く腰掛けているのは、鷹宮正隆。 その視線は、挨拶の前からすでに玲司を値踏みしていた。「夜分に申し訳ありません」玲司は礼を尽くす。しかし、正隆は一切の社交辞令を切り捨てる。「座りなさい」低く、逃げ場のない声だった。 玲司が腰を下ろした瞬間、正隆は唐突に切り出す。「世間の噂とは怖いものだな」それは雑談ではない。 ――“理解しているぞ”という宣告だ。「私の落ち度です。申し訳ありません」玲司は迷わず頭を下げた。 誇りよりも、守るべきものを優先する覚悟は、すでに固まっている。顔を上げ、はっきりと言う。「経緯の報告と、このあと、綾乃を迎えに行きます」南條財閥、神崎財閥。 沙耶と和真の思惑。 東亜リンクス商事の不正という名の罠。 それらがどのように絡み合い、綾乃に嫌疑が向けられたのか。 玲司は感情を排し、事実だけを積み上げていった。正隆は一言も挟まない。 沈黙そのものが、圧力だった。「南條と神崎の目的は？ なぜそんなことが起こったんだ？」試すような問い。 玲司は一瞬、視線を伏せる。 この答え次第で、九条は“切られる”可能性すらある。「私と綾乃が結婚をしたことです」正隆は微動だにしない。 続きを促す視線だけが鋭く光る。「南條の娘とは、以前から噂があったことは知っておられると思いますが、私は全く興味がありませんでした。 そして、綾乃と婚姻をしました。南條沙耶は、少し前に一条財閥と婚姻をしていたのですが、私たちの婚姻の話が出ると、急に離縁をして、綾乃を陥れるように企みました」財閥の婚姻は感情ではない。 だが、感情が絡めば、より醜く、より危険になる。「そこには、

　神崎和真は、上機嫌だった。　会員制ラウンジの個室。　重いドアの向こうでは、まだ賑やかな笑い声が続いているが、この部屋の中だけは静まり返っている。　さっきまでの騒ぎが嘘のように静まり返った空間で、　彼はソファに深く腰を沈め、グラスの氷を揺らしていた。　薄暗い照明の下で、琥珀色の酒がゆっくりと揺れる。　氷が当たる乾いた音が、小さく響いた。「……まあ、こんなもんだろ」　独り言のように呟き、口元を歪める。　今夜の出来事を思い返しても、特別な後悔はない。　むしろ、思ったよりも順調だとすら感じていた。　綾乃が途中で姿を消したことなど、　大した意味を持たないと思っていた。　――気分を害した？　――少し、聞こえちゃいけない話を聞いた？　それくらいだ。　少し感情的になっただけ。　しばらくすれば、落ち着く。　どうせ、すぐに戻ってくる。　あるいは、あとで連絡を寄こす。　これまでだって、そうだった。「繊細すぎるんだよな」　そう言って、鼻で笑う。　綾乃は、素直だ。　優しくすれば、頼ってくる。　困った顔をすれば、放っておけない性格だ。　だからこそ、扱いやすい。　それを、和真は“理解しているつもり”だった。「九条玲司が迎えに来る？　はは……」　ありえない。　九条玲司。　あの男は、いつも遅い。　決断も、言葉も、覚悟も。　頭は切れるくせに、感情に関してはいつも後手だ。　だからこそ、今まで綾乃を縛れなかった。　隙があったから、入り込めた。　――俺のほうが、上手くやれる。　そう信じて、疑っていなかった。　携帯を手に取り、画面を眺める。　通知は、いくつか来ている。　だが、その中に綾乃の名前はない。　綾乃からの着信はない。「ま、そのうちだな」　気にも留めないように呟く。　グラスを空にし、和真は立ち上がった。　ジャケットを整え、軽く肩を回す。　今夜の相手をさせる女を、一人連れて、ラウンジを出て行く。　笑顔で軽口を叩きながら。　自分が、　もう選ばれる側ではないことに、　まだ、まったく気づかないまま。　――――　一方、　南條沙耶は、別の場所で、静かに微笑んでいた。　高層マンションの窓際。　足元から天井まで広がる大きなガラス窓の向こうに、夜の街が広がっている。　夜景を背に、ワイングラスを指先で回す。

　九条玲司と綾乃は、昨夜、初めて本物の夫婦になった。　長い時間をかけて、すれ違い、遠回りをしてきた二人だった。　同じ屋根の下で暮らしていても、心の距離は遠かった。　けれど昨夜――　ようやく、その距離が静かに埋まった。　やっと愛を確かめ合うことができた。　言葉だけでは足りなかった想いが、　触れ合う温度の中で、少しずつ形になっていった夜だった。　綾乃は玲司の愛の深さを、初めて知り、玲司に全てを預けることができた。　それは突然の感情ではなかった。　長く抑えられていたものが、ようやくほどけたような感覚だった。　これまで見えなかったもの。　気づかなかったもの。　玲司がどれほど自分を想っていたのか。　それを、ようやく知った。　心も体も。　すべてを預けてもいいと思えた瞬間、　胸の奥にあった不安や孤独は、静かにほどけていった。　玲司の腕の中は、　思っていたよりも、ずっと温かかった。　そして二人は、そのまま深い眠りについたのだった。　長い夜のあとに訪れた、　穏やかで静かな眠りだった。　――――　その頃。　神崎和真は、自分の部屋で天井を睨んでいた。　部屋の灯りは落とされ、薄暗い空間にスマートフォンの光だけが浮かんでいる。　ベッドに仰向けに寝転びながら、　何度目か分からないほど同じ画面を見ていた。　――おかしい。　ラウンジのあと、綾乃から連絡がない。　時計を見る。　もう、かなり時間が経っている。　怒っているにしても、拗ねているにしても、いつもなら、もう少し反応があるはずだった。　既読の通知。　短いメッセージ。　どんな形でも、何かしらの反応があった。「……既読もつかない、か」　スマホを握る指に、力が入る。　画面には、送ったままのメッセージ。　その横に並ぶ、既読のついていない文字。　胸の奥に、微かなざらつき。　それは、はっきりとした不安ではない。　だが、無視できない小さな違和感だった。　それが何なのか、和真はまだ言葉にできない。（俺が、何か間違えた？）　一瞬だけ浮かんだその考えに、　和真は眉をしかめる。　すぐに、その考えを振り払う。　違う。　自分は、うまくやってきた。　綾乃の心の隙間に入り込むことも、　頼らせることも、　全部、計算通りだった。　綾乃は、ちゃんと、こちらを向いていたはず

　九条玲司は、会議室の中央に立っていた。　広いガラス張りの会議室。　長いテーブルを囲む役員たちの視線が、一斉に彼へと向けられている。　窓の外には、朝の光を浴びた都市の景色が広がっていた。　だが、その景色を眺める者は誰もいない。　この場の空気は、張り詰めていた。　その中心に立つ玲司の表情には、迷いも、躊躇もない。　あるのは、冷静に研ぎ澄まされた決意だけだった。　長い沈黙のあと、玲司は口を開く。「南條財閥への取引停止を、即時実行する」　その言葉は、静かだった。　だが、会議室の空気を一瞬で変えるには十分だった。　役員の一人が、息を呑む。「……全面ですか？」　慎重に確認するような声。　九条ホールディングスにとって、南條財閥は決して小さくない取引先だった。　長年の関係もある。　普通なら、段階的な処置を取る。　それが常識だった。　だが――「全面だ」　即答だった。　迷いも、ためらいもない。　その一言で、室内の空気がさらに重くなる。　玲司は続けた。「神崎財閥についても同様だ。関連企業、出資先、すべて洗い出せ」　短く、はっきりとした指示。　資料をめくる音すら止まる。　だが――　誰も、異を唱えない。　言葉を挟む者はいなかった。　玲司の声には、感情がない。　怒りも、焦りも、苛立ちも。　何一つ見えない。　だからこそ、逆らえなかった。　冷たい刃のような静けさが、そこにあった。　これまでの玲司は、会社を守るために動いていた。　利益、株価、関係企業。　すべてを天秤にかけ、最適解を選び続けてきた男だ。　だが、今は違う。　頭の中に浮かぶのは、ただ一つの光景だった。　――奪われかけた。　それだけで、十分だった。　理屈も、損得も、もう関係ない。　玲司はゆっくりと視線を上げる。　そして、静かに言った。「奴らは、俺の妻に手を出した」　その言葉は、小さかった。　だが、会議室の全員が背筋を伸ばす。「それだけで、もう“情状酌量”は終わりだ」　空気が凍る。　神崎和真の名前を口にすることすら、もうしなかった。　理由は単純だった。　駒にすぎないからだ。　玲司の視界に入る価値すらない。　会議は、それ以上の議論を必要としなかった。　決定は、すでに下されている。　数分後、役員たちは静かに席を立ち、部屋を出ていく

――そして、和真は沙耶を恐れ始める南條沙耶は、もう引き返せない場所に立っていた。部屋の明かりを落とし、ノートパソコンの画面だけが、彼女の横顔を照らしている。表示されているのは、いくつものフォルダ。「KJプロジェクト」「裏取引」「音声加工／最終版」どれも、本来なら“使う可能性があるかもしれない”その程度で、眠らせておくはずのものだった。だが今の沙耶に、温存という選択肢はなかった。（全部、奪われた）玲司の余裕。綾乃を迎えに行ったという事実。それだけで、沙耶の中の理性は、音を立てて崩れた。「……だったら、壊すしかないでしょ」沙耶は、ヘッドホンを耳に当て、ひとつの音声ファイルを再生する。――『今回の条件、表には出せないな』――『帳尻は、別の契約で合わせる』――『問題にならなければ、それでいい』九条玲司の声。低く、落ち着いた、どこにでもある“経営者の会話”。それ自体は、何の違法性もない。企業間の、よくある水面下の調整。だが――沙耶は、別ウィンドウを開く。そこには、同じ声質、同じ話速で構成された“存在しない会話”が並んでいた。――『資金は、海外口座を通せ』――『表の契約書は、後で差し替えればいい』――『監査？ 形だけだ』音声の継ぎ目は完璧だった。息継ぎ。間。語尾の癖。すべて、何十時間も玲司の音声を解析して作られたもの。（……誰が聞いても、本人。当り前よね、いくら払ったと思ってるの）沙耶は、薄く笑った。これは、単なる録音ではない。“企業不正を示唆する一連の音声データ”。しかも、・日時・相手企業名・実在するプロジェクト名それらが、実際の取引履歴と矛盾しないよう、丁寧に組み立てられている。「これが出たら――」九条玲司は、説明責任を逃れられない。事実かどうか以前に、“疑惑”だけで、すべてが止まる。そこへ、スマートフォンが震えた。和真からの着信。「……なに？」声を作る余裕は、もうなかった。『沙耶、お前……何を考えてる？』和真の声は、明らかに違っていた。軽さがない。いつもの余裕もない。『九条側が、動き始めてる』『証拠を洗ってるらしい』沙耶は、ゆっくりと椅子にもたれた。「それで？」『お前、まさか……玲司を直接潰す気じゃないだろうな』一瞬の沈黙。その“間”で、和真は悟っ