All Chapters of 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: Chapter 71 - Chapter 80

異変は、朝の定例報告から始まった。神崎財閥本社――高層ビルの上層階、いつもと同じ時刻、同じ顔ぶれ。役員たちはコーヒーを手に、形式的な数字の確認をするだけのはずだった。だが、経営企画部の若い社員が、資料を手に硬直したまま立っている。視線は泳ぎ、唇はわずかに震えていた。「……九条ホールディングスからの契約解除通知です」その一言で、会議室の空気が変わった。ひとつではない。資料をめくるたびに、ページの端に並ぶ「解除」「終了」「見直し」の文字。資本提携、共同開発、物流ライン、海外ファンドを介した取引――一斉に、しかも例外なく。理由はどれも同じ文言だった。《経営判断による契約見直し》静まり返った室内で、紙を置く音だけがやけに大きく響く。「ふざけるな……！」役員の一人が、机を叩いて声を荒げた。九条との関係は、神崎財閥の対外信用そのものだった。それを、理由もなく、一方的に切るなど――あり得ない。即座に、九条側へ問い合わせを入れた。秘書を通し、担当役員を探し、複数のルートを使った。だが返ってきたのは、形式的な受領通知のみ。理由説明も、交渉の場も、一切、設けられない。まるで、扉そのものを閉ざされたかのようだった。「……切られた、ということか」誰かが呟いたその言葉に、会議室が沈黙した。否定する者はいない。否定できなかった。その日の午後。和真は、父に呼び出された。重厚な扉の向こう、応接室に入った瞬間、空気が凍りついているのが分かる。カーペットの柔らかささえ、今日は足に伝わらない。「座れ」短い命令。父は、書類から目を上げない。「お前、何をした」その声は低く、感情が削ぎ落とされていた。「……」言葉が出ない。否定も、弁明も、今は意味を持たないと直感していた。「九条には手を出すなと、あれほど言ったはずだ」和真は、言い返せなかった。胸の奥で、何かが崩れる音がした。「九条が動いたということは、もう“警告段階”じゃない」父は低く言った。それは、経営者としての冷静な判断だった。「お前は、謹慎だ。一切の対外活動から外れる」「父さん……」思わず漏れた声は、情けないほど弱かった。「これは、処罰じゃない。守ってやっているんだ」その言葉が、和真の胸に冷たく突き刺さった。守る――それは同時に、切り離すという意味でも

南條財閥の本社ビルには、異様な緊張が漂っていた。重厚な会議室の長机に、九条ホールディングスから届いた正式通知の資料が並べられる。・改ざんされた音声データの解析結果・共有サーバーへの不正アクセス履歴・沙耶と和真が画策していた写真・会員制ラウンジでの沙耶と和真の会話音声一枚一枚、淡々と説明されていく。どれも単体では「疑惑」に過ぎないはずのものが、時系列と関係性によって、一本の太い線で繋がっていた。そして、それは――すでに、ネット上に流出していた。「……株が」役員の一人が、震える声で呟く。モニターに映し出された株価チャートは、目を疑うような角度で下落していく。南條財閥。神崎財閥。寄り付きから売りが殺到し、値幅制限に張り付く寸前まで落ち込む。反発の兆しは、ない。「……止まりません」「買いが入らない……」市場は、完全に不信を突きつけていた。その日の株式市場は、下げ止まりで終了したが、両社の株価は、暴落したまま……回復の兆しを見せなかった。同時刻。南條家の私室で、当主は電話口に立っていた。相手は、一条竜星。「……これは、どういうつもりだ」低く抑えた声で詰問する。「娘を使い、ここまで事態を悪化させておいて」一条竜星は、動じた様子もなく応じた。『誤解です。ですが……』一拍置いて、含みのある声になる。『もし、沙耶をもう一度、私の妻にできるのなら――この騒動の終息に、私も一役買いましょう』その言葉に、当主は唇を噛んだ。取引として差し出される“娘”。それを許してしまったのは、他ならぬ自分だ。――甘やかしすぎた。南條家の名に守られているという驕りを、正す機会を、何度も見逃してきた。その夜。沙耶は、父に呼び出された。広い部屋に、二人きり。父の表情は、怒りよりも疲労に満ちていた。「お前は、しばらく外に出るな」静かな声。「お父様、なぜ私が罰を受けなければいけないんですか？」沙耶は、平静を装い、南條当主に問いかける。「沙耶！！九条玲司に執着するな。アイツはお前ではなく、鷹宮の娘を選んだんだ。いい加減、大人になれ！！」沙耶はキッと父親を睨み「お父様が、政略結婚でもなんでも、理由をつけて、玲司の元へ嫁がせてくれればよかったのよ」沙耶は、父親に向かって吐き捨てるように言う。南條当主は娘の顔を見つめ「違う

その夜。神崎家の別邸は、異様なほど静まり返っていた。外灯の淡い光だけが、重厚なカーテンの隙間から床を細く照らしている。和真は、その暗い部屋で一人、グラスを傾けていた。氷はすでに溶け、酒はぬるく、喉を焼くだけだったが、それでも彼は煽るように流し込む。父から言い渡された謹慎命令。それは表向きは“守るため”の措置だった。だが、和真にはわかっていた。これは保護などではない。“隔離”だ。切り離され、外の世界から遮断されるための。テーブルの上で、スマートフォンが微かに震えた。その音だけが、静寂の中でやけに大きく響く。表示された名前を見て、和真は口元に苦い笑みを浮かべた。――沙耶。出るつもりはなかった。出てしまえば、もう何も取り繕えなくなる気がしたからだ。やがて通話は切れ、留守電に切り替わる。スピーカーから流れてきたのは、震えを必死に抑えた声だった。『……どうして、私だけなの？ねえ、和真……あなたも関わってたでしょう……？』その声を聞いた瞬間、和真の中で、何かが完全に折れた。胸の奥で張り詰めていた糸が、音もなく切れる。「……ごめん」誰もいない部屋で、そう呟く。謝る相手がここにいないことは、わかっていた。彼は、すでに知っていたのだ。九条玲司が動いた時点で、“切られる順番”は最初から決まっていたことを。一条竜星は逃げる。神崎財閥は守られる。そして――南條沙耶だけが、すべてを背負う。グラスを置いた指が、かすかに震える。ふと、脳裏に浮かんだのは、幼い頃の記憶だった。まだ何も知らなかった頃の、綾乃の笑顔。小さな手で無邪気に笑いかけてきた、あの顔。――鷹宮財閥と神崎財閥。いつか、綾乃は自分の妻になる。そんな妄想を、本気で信じていた子供時代。守られ、与えられ、当然のように未来が約束されていると思っていた。その慢心のまま成長し、気づけば和真は、女を選び、遊び、捨てる側になっていた。散々、いろんな女と遊んできた。信じるふりをして、信じられることを笑っていた。綾乃も、そうだった。自分を疑いもせず、まっすぐな目で見てきた彼女を、内心ではどこか滑稽に思っていた。――どうせ、最後に残るのは俺だ。そんな傲慢さを、疑いもしなかった。だが、九条玲司は違った。感情を表に出さず、常に冷静で、堂々としていた。威圧

出発ロビーのガラス越しに、滑走路を眺めながら、沙耶は立ち尽くしていた。行き交う人々の足音や、アナウンスの声は耳に届いているはずなのに、どこか遠い。巨大な窓の向こうで、航空機がゆっくりと動くたび、自分の人生もまた、抗えない力で運ばれていくように感じられた。一条竜星の元へ行けば、守られる。少なくとも、表向きは。財閥の名、肩書、住まい、生活――何一つ困ることはないだろう。だが、胸の奥にあるのは、安堵ではなかった。言葉にできない重たい沈黙が、心臓のあたりに居座っている。父親の南條当主の声が、否応なく蘇る。「お前では九条の嫁は勤まらん。それが、なぜわからんのだ。一条くんのところへ行け。少なくとも彼なら、お前を愛してくれる。大切にしてもらって、子どもでも産め。お前にできるのは、それぐらいしかない」一切の迷いも、情もない断言だった。娘を思っての言葉だと、自分に言い聞かせようとしても、どうしてもできなかった。沙耶にとって、それは“愛情”ではなく、切り捨ての宣告にしか聞こえなかったからだ。一条竜星……政略結婚だった。それは、南條家が望んだものではなく、一条家から申し出があった話だと聞かされている。条件は良かった。家同士の釣り合いも、世間体も、すべて整っていた。けれど、沙耶は嫌だった。九条玲司を、どうしても諦められなかった。幼い頃から、当たり前のように隣にいた存在。いつか自分の隣に立つのは、彼なのだと、疑いもせずに生きてきた。だが、一条竜星と結婚して一年後、自分が長年想い続けた九条玲司が、自分の幼馴染の、鷹宮綾乃と結婚したと聞いた。その知らせを受けた瞬間、頭の中が真っ白になった。怒りとも、悲しみともつかない感情が、一気に込み上げてくる。――玲司にとって、自分は無価値だったのか。そう思った途端、無性に腹が立った。胸の奥に溜め込んでいた想いが、すべて嘲笑われたような気がした。衝動的に、沙耶は竜星の元を飛び出した。その頃、沙耶は思っていた。玲司は、南條の家と鷹宮の家を天秤にかけたのだと。より強く、より有利な方を選んだだけなのだと。だが………今、こうして一人で立ち尽くしていると、その考えが揺らぎ始める。自分は逃げたのか、それとも捨てられたのか。選ばれなかったのか、最初から選ぶ資格すらなかったのか。その答えを考えること

表では崩れ、裏では支えられる。　報道や世間の視線では、南條財閥、神崎財閥、一条家――　三つの名家はいずれも大きく傷を負ったように映っていた。　ワイドショーでは連日、憶測と批判が飛び交い、　経済紙は「勢力図の変化」と煽り立てる。　株価は一時的に揺れ、スポンサー企業は慎重な姿勢を見せた。　だが実際には、致命傷は避けられている。　三つの家は、ぎりぎりのところで“財閥としての体裁”を保っていた。　その微妙な均衡を、誰が整えていたのか。　答えは一つだった。　九条玲司。　すべての調整は、九条ホールディングスの名の下に、水面下で行われていた。　表向きは強硬な取引停止。　だが裏では、影響が連鎖しないよう緻密なラインが引かれている。　金融機関への根回し、関連企業への保証、　必要最低限の救済措置。　九条ホールディングスとして、南條や神崎といった国内の財閥と、真っ向からやり合っても得はない。　全面衝突は、勝った側にも必ず傷を残す。　それならば――　『九条に助けられた』という恩を売っておくことは、決して損ではないだろう。　玲司は、感情ではなく、常に損益と未来で判断していた。　怒りも、憎しみも、意思決定には持ち込まない。　決着がついたと察した玲司は、翌日から、契約解除した取引について、綿密な調査を行った。　過去の不正、将来性、関係者の動き。　水面下で誰が何を動かしていたのか。　再発の可能性はあるのか。　すべてを洗い出したうえで、　いくつかの事業については「再開」させた。　切るべきものは切り、残すべきものは残す。　感情を挟まず、未来だけを見る。　その姿勢は、冷酷とも言える。　それは慈悲ではない。　誰かを救うための判断ではなく、あくまで合理性の結果だった。　だが、完全な破壊を選ばなかった理由が、玲司自身にもはっきりとあった。　それは、　自分が綾乃を失いかけた、その恐怖を知ったからだった。　財閥を潰せば、恨みは残る。　恨みは、いずれ刃になる。　そして、その刃は、いつか綾乃に向くかもしれない。　さらに言えば――　自分たちの子供にも、それは及んでしまうだろう。　その可能性を、玲司は決して許容できなかった。　玲司は窓の外を見て、ふと、鷹宮正隆の言葉を思い出した。「子どもを二人作って、一人は鷹宮の跡取りにしてくれ」