Semua Bab 王女と２人の誘拐犯～囚われのセリーナ～: Bab 11 - Bab 20

セリーナがベッドに入って、しばらく―― ランプの明かりが、ゆらゆらと壁に影を描いていた。 外では虫の声と、かすかな夜風が草を揺らしている。 「ガット。明日は予定通り？」 「ああ。川のほうは堰き止めてある。縄を引っ張れば外れる仕組みだ。馬の上からでもわかるようにしてある。」 ガットが身振り手振りを交えながら、地図を指でなぞる。 彼の指先は、まるで長年の経験を刻んだように迷いがなかった。 「うん。わかった。追っ手は来るだろうからね。」 「ああ。だから川を氾濫させて行く手を阻む。」 「橋も近くにないから分断できる。そしてその先は……僕たちの庭だからね。」 コビーが淡く笑う。 火の粉がはらりと舞い、二人の顔を赤く照らした。 その笑みに、静かな自信と、どこか寂しげな響きが混じっていた。 「コーデの森は入り組んでるから、慣れてないと絶対に迷う。」 「だな。王都の兵士は森には入ったことがないはずだ。」 短く交わされる言葉の奥に、張り詰めた緊張が漂う。 波の音だけが、時間を刻むように遠くで響いていた。 「そうだね。最悪を考えて煙幕は入口で出すよ。匂い袋もあと一つあるから。」 「ああ。頼む。」 「小屋のほうは？」 「そっちも昨日見てきたが、静かなもんだ。」 「見張りは明日付くだろうね。」 「でも見張れる場所は決まってるから、すべてこっちの手の内なんだよね。」 「まぁな。だからあの小屋を選んだ。」 「ガットのほうは？」 「ああ……ちょっといいか？」 ガットが外を指差した。 夜風が冷たく、星の光が微かに地面を照らす。 コビーはセリーナのいるほうを一瞬だけ確認し、静かにうな

今は使われなくなった鉱山道を通り、小屋の真下で身を潜める。（約束の時間までもう少し…）朝の空気は冷たく、息が白い。 遠くで鳥の鳴き声が一瞬して、また静けさが戻る。やがて――ガタン、ガタン…。 山間を抜けて、車輪の音が微かに響いた。（動いた…時間通り。）馬車が小屋の横に止まり、御者が馬を引き上げる。 （よし…）コビーは鉱山道に戻り、横穴を抜けて小屋の床下へ。 そっと板を押し上げ、中の様子をうかがう。小屋に入り、人気がないことだけ確認する。 （気配はなし……） 外へ回り込み、荷台底部の梁に括りつけられた布袋を指で探る。封緘紐に封蝋――王印。（偽札じゃない……封は未開封、連番も揃ってる。王印も透かしも本物だ。よし。）口を割ると、乾いた紙の匂いがふっと立った。「ふぅー…」息を整え、ドアを開けて外へ。 麻袋を抱え、鉱山道を抜けて走り出す。（はぁ……はぁ……札束って見た目より重い……さすがに三千万ウィルは堪える……）岩壁に囲まれた道を抜け、馬に袋を積み北へ。山道の先――。 一見、誰もいないように見えた。 けれどコビーには、岩陰や木立の影に潜む兵士の気配がはっきりと分かっていた。（やっぱりね…ナビルの兵士は命令に逆らわない…隠れたまま動かないなんて、ほんと礼儀正しいよね…）わざと気づかないふりをして、馬を進める。 その背後、岩陰から低い声が漏れた。「……通過した。後方より追尾せよ。」砂利がこすれる音。 影が一斉に動いた。（ほら、来た…でも想定済みだよ。）左右の林道からも二騎ずつ。 （見逃さないってことだろうけど…）コビーは川の浅瀬へ馬を進めた。 冷たい水が蹄を打ち、飛沫が足を濡らす。（そろそろ主流のとこ…） （見えた…あれだ

王都・西区。 王都倉庫内。 積み荷の間を抜ける風が、油と木の匂いを運んでいた。 開け放たれた扉の隙間から、夕陽が射し込み、 積み上げられた木箱の影が床に長く伸びている。倉庫の空気は重く、静寂の中で緊張だけが響いていた。「！？　なんだ！」「セ、セリーナ様！」「貴様！」怒号が上がり、兵士たちが一斉に構えを取る。 オレンジ色の光が差し込む中、 ガットがセリーナの首元にナイフの刃先を寝かせ、冷たさだけを首筋に触れさせていた。 刃に夕陽が反射する。「騒ぐな！」低い声が倉庫全体に響き渡る。 ガットの腕は震えていたが、その眼は真っ直ぐに燃えていた。「王女を傷つけたくない。 王に話がある！」「王を呼んでこい！」「お、お前、何をしているかわかってるのか！」「もう一度言う―― 王を連れてこい！」木箱の影で兵士たちがざわめく。 夕陽が差し込み、埃が金色に舞っていた。そこへ兵士長が駆けつける。「話を聞こう。その前に王女を離せ。」「お前じゃねぇ。王に話があるんだ！」（セリーナ……すまない！）ガットは腕に力を込め、セリーナを引き寄せた。 首元に刃が触れ、セリーナの喉が小さく震える。「ん……んん……」その苦しげな声に、兵士長が焦りを見せる。「わ、わかった！　今呼んでくる！」「はじめからそうすりゃいいんだよ！」「くっ……外道が！」外の光が一瞬陰る。 扉の外から足音――重い靴音が近づく。ナビル王が姿を現した。 豪奢ではなく、旅装のままの外套姿。 夕陽が横顔を照らし、瞳に橙の光を宿している。「貴様か。」「やっと来たな……あんたに話がある。」「私に直接物言いとは……なんだ？　三千万では足りぬか？」「そんなんじゃねぇ。」

前日の夜──。私室で泣いているセリーナ。「う…うぅ…」（私は…やっぱり何もできないんだ…）コン、コン……。セリーナは必死に涙を拭う。「はい。」「私だ。」その声はナビル王。「お父様……お入りください。」ガチャ……。そこにいたのは、いつもの王の目ではなく、優しい“父親”の目をしている王の姿だった。「お父様！ガットさんは！」「裁きは受けると言った。」「ダメです……お願いです……お願いですから…！」嗚咽混じりの声が部屋に響く。ナビル王は黙ってその場に立ち、やがて大きく息を吐いた。「セリーナ……お前にとって、ガットはどういう男だった？」「ガットさんは……私を……救ってくれた……　私に笑顔をくれた人です。」「これは誘拐なんかじゃ……ありません……。」涙が頬を伝い、床に落ちた。ナビル王はしばし沈黙し、重く目を閉じたまま言葉を絞り出す。「すまなかった……セリーナ。」「え……？」「私は…お前が見えていなかった。ガットに教えられたよ。」「お父様……」「許してくれ……セリーナ。」涙で言葉が出なかった。そして──ガットの言葉を思い出す。（俺が王にガツンと言ってやる！）（俺は……お前を守りたい。）（ガットさん……）ナビル王の瞳が、ゆっくりと変わっていく。先ほどまでの“父”の優しさは消え、そこにあったのは──“王”としての冷静な目。「しかし、罪は罪だ。あやつもそれを覚悟していた。　罪は法的には裁かねばならない。｣｢国で決めたことだ。」

それから三カ月後。一月の澄んだ空の下――ナビル王国・城下町東地区。そこに、一軒の新しいレストランが静かに扉を開いた。レストラン《セリーナ》昼下がり、柔らかな陽光がガラス越しに差し込む。木の温もりを残した店内には、花の香りと焼きたてパンの香ばしさが溶け合っていた。「こんにちは、コビーさん。」扉の鈴が軽やかに鳴る。白い外套に身を包んだセリーナが、少しはにかんだ笑みを浮かべて立っていた。「あ！　王女さん！　よく来てくれたね。ありがとう。さ、こっちこっち。」コビーは嬉しそうに手を振り、店の奥の特別室へと案内する。壁には彼の故郷の海を描いた絵が飾られ、窓際には季節の花が揺れていた。セリーナは店内を見渡し、ふわっと微笑んだ。「へぇ……すごく、きれいですね。」「ふふっ。ありがとう。僕のこだわり入ってるからね。王女さんには感謝だよ。こんな素敵な場所を……僕なんかのために。」セリーナは頬を緩め、少し照れたように笑った。「コビーさんの料理はほんとに美味しいんです。だから私もみんなに食べてもらいたい。みんなに笑顔になってもらいたいと思ったので。」「ふふっ。プリシアと同じこと言うんだね。」「プリシアさんと？」「うん。『コビーの料理は美味しいから料理屋やりなよ』って。嬉しかった。そう言われて。王女さんが願いを叶えてくれた。だから僕はナビルの人達を料理で笑顔にしてみせるよ。」セリーナは優しく微笑みながら頷く。 「はい。」二人の笑顔に、一月の冷たい風が、カーテンをやさしく揺らした。「今日はね……特別フルコース出すから楽しみにしててね。」「はい。」その時、奥から低い声が響いた。「セリーナ。久しぶりだな。」驚いて振り向くと、扉の向こうに懐かしい大柄な男の姿。 その肩には、長旅の埃がうっすらと残