出会いも別れも、答えのない青春 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

結人はカラオケのタブレットをだるそうに持っていて、私に話しかけているようだけど、その目は画面をさまよっている。私は鼻で笑って、バースデーソングを一番上に割り込み予約した。「これ、探してたんでしょ？」付き合いが長いから、結人が何を考えているかなんて、お見通しだ。結人はきょとんとして、信じられないという顔をした。いつもなら、私が梨花のことで嫉妬して、怒ってばかりだったから。結人はご褒美みたいに私のおでこにキスをして言った。「俺の夏美も、ようやく大人になったんだな」私はさりげなく額に触れて、彼の唇のぬくもりを完全にぬぐい去った。結人はまだ分かってない。私が大人になったんじゃなくて、気にしてないふりを頑張ってしてるだけだってことを。結人が画面に触れると、さっきまでガンガンに流れていた曲がぴたりと止まった。バースデーソングの軽快なメロディーが流れ出すと、梨花が嬉しそうに結人を見つめた。「今日は、梨花の18歳の誕生日だ。みんなで『ハッピーバースデー』を歌ってやろうぜ！」個室は一気に盛り上がった。中には、梨花の前で騎士みたいにお辞儀をする男子までいた。でも梨花の視線は、周りの人たちを通り越して、静かに結人だけを見つめていた。まるで、「ありがとう」と、二人だけの言葉を交わしているみたいに。「せっかくの18歳の誕生日なんだから、プレゼントがないと始まらないだろ」誰かがそう言うと、みんなポケットやカバンをごそごそと探り始めた。結人も周りを見回していたけど、最後に視線は私の手首で止まった。「夏美、そのブレスレット、もう何年も着けてるだろ。この機会にプレゼントしちゃいなよ。新しいのは、俺が買ってやるからさ」その言葉に、私は一瞬息を呑んだ。そして信じられない気持ちで、聞き返した。「結人、本気で言ってるの？」これは、結人が私に告白してくれた時にくれた、思い出のブレスレットだ。だから、他の目上の人からどんなに高価なブレスレットを貰っても、一度も外したことはなかったのに。それなのに今、結人は自らそれを人にあげろと言っている。「当たり前だろ。そんなデザイン、もうとっくに流行遅れだよ。お前には似合わない」そう言って、結人はどうでもいいことのように私の腕からそれを外そうとした。私は黙って、されるがままになった。み

私はきっぱりと背を向け、聞こえてくる泣き声には聞こえないふりをした。子犬を落ち着かせてから、これからの進路のことを思い出した私は、何かに導かれるように学にメッセージを送った。【大学はどこ行くの？】返事はすぐにきた。【東都海洋大学だよ】私は【わかった】とだけ返信し、もし受かっても東都中央大学には行かず、すでに合格している東都海洋大学に進むことに決めた。祖父にそのことを伝えようと階下へ向かうと、結人が梨花と一緒にユリの花束を抱えて入ってくるところだった。こめかみがドクンと脈打ち、私は急いで階段を駆け下りた。「出ていけ！」私の言葉を聞いて、結人はついに堪忍袋の緒が切れたようだった。「夏美！どうしてそんな風になってしまったんだ！お前がさっき梨花にあんなひどいことを言っても、彼女は怒らなかった。それどころか、自分から謝りたいとまで言ったんだぞ！梨花が半年もためたお小遣いでこの花束を買ったって知ってるのか！それなのに出ていけだなんて！」その時の私は既にパニックになっていて、二人を外へ押し出そうとした。「結人、おじいちゃんがユリアレルギーだって知ってるくせに！わざと持ってきたのね！」私の言葉で、結人はようやく思い出したらしい。「ごめん、花屋でこれが一番安かったから、急いでて……」「出ていって！」私は声を枯らして叫んだけど、祖父が書斎から出てくるのを止めることはできなかった。一口吸い込んだだけで、祖父の顔は真っ赤に腫れ上がり、首を押さえて息ができなくなってしまった。「救急車呼んで！」救急処置室に着くと、私はいてもたってもいられずに廊下を行ったり来たりした。結人は私を見て、かける言葉もないようだった。梨花がしくしくと泣いているのを見ると、結人はたまらず彼女を抱き寄せた。「泣かないで。夏美のおじいさんは大したことないから」「大したことない？」私の目は血走り、まるで相手を食い殺さんばかりの勢いだった。「結人、おじいちゃんが私のたった一人の親族だって知ってるのに、ユリの花束で殺そうとしたのね！ユリが安いからって、梨花のくだらないプライドを守るために！おじいちゃんの命を奪う気だったんでしょ！」少しは申し訳なく思うかと期待していたのに、まさか結人があんなに落ち着き払っているなんて。

私はヘルメットをかぶり、学の手を借りて、バイクの後ろにまたがった。バイクはすぐに爆音を立てた。まるで結人をあざ笑っているかのようだ。学はアクセルをふかし、私を乗せて走り去っていった。……私が料亭の個室に着いたときには、すでに両家の人たちが席に着いていた。私を見るなり、美穗は心配そうな顔をした。「あら、夏美ちゃん、ずいぶん痩せたみたいね。結人がちゃんと面倒見てくれてないのね」結人はちらっと私に視線を向けた。いつものように私が甘えて、彼の悪口を言うとでも思ったのだろう。でも、私はただ静かに微笑んだだけだった。「美穗さん、私はもう大人です。自分のことは自分でできますから。これからは、もう結人の手を煩わせることもありません」結人は驚いて目を大きく見開き、信じられないという顔で私を見たが、まだ強がっていた。「手を煩わせない？口ではなんとでも言えるよな。東都中央大学に行ったら、どうせまた俺をパシリに使うくせに」美穗が怒ったふりをして結人の背中を軽く叩くと、河野家の人たちはどっと笑った。でも、祖父だけは真剣な顔で私と目を合わせていた。もう、しないから。結人。東都中央大学には行かない。子供のころに決められた婚約も、もういらない。結人は私の反応をじっと見ていた。私が落ち着いているのを見て、心の中でますます首をかしげた。今までは、親族たちがこのことで私たちをからかっても、私はまったく恥ずかしがらなかった。むしろ、わざと結人に抱きついて、みんなの前で堂々と「ずっと一緒にいるよ」なんて言っていたのだ。なのに今は、ただ静かに座っているだけ。結人はもう一度、私のことを深く見つめた。一体どうしたんだ？まだ怒ってるのか？結人は少し考えると、カボチャのポタージュを一杯よそい、私の手元に置いてくれた。「お前のために頼んだんだ。熱いから気をつけて」私はお椀から立ち上る湯気を見ながら少し口を尖らせて、そっと向こうへ押しやった。「いいよ。ありがとう」「なんで？カボチャのポタージュが一番好きだったじゃないか。いつも俺によそってくれって言ってたのに」結人の心の中では不安がどんどん大きくなり、声も思わず大きくなった。でも、私はただ感情の無い視線で彼を見つめ返した。「理由なんてないよ。ただ、もう何も好きじゃな

「このバカ者！」今度は、いつも穏やかな美穗まで厳しい顔になって立ち上がった。もどかしそうに結人を見て、「あなたは夏美ちゃんの成人式に来なかったでしょ。そのお詫びとして、私がこのドレスを贈ったのよ。夏美ちゃんとの婚約の時に着せるつもりだったのに、それを他の女にあげてしまうなんて！」結人は信じられないという顔で振り返り、そのドレスを見て、はっとした。これがあの日夏美が不機嫌だったわけだ。そういうことだったのか。でも、どうして何も言ってくれなかったんだ……その言葉を聞いて、梨花は慌てて一歩前に出ると、ドレスを脱ごうとする素振りを見せた。「すみません、結人はわざとじゃありませんから、彼に怒らないでください！」梨花は結人が止めてくれると思っていた。しかし、結人はうつむいたまま、呆然としているだけだった。美穗は鼻を鳴らし、優雅に腰を下ろした。「たかがドレス一枚よ。他の人が一度でも袖を通したものは、もう夏美ちゃんには相応しくないわ。彼女が気に入るなら、同じものをいくらでも買ってあげるから」梨花は気まずそうにドレスの裾を握りしめ、それでも諦めずに野菜をテーブルに置いた。「これ、私の祖父が作ったものなんです。オーガニックで、街の人たちもわざわざ村まで買いに来るんです」美穗はそれには目もくれず、夏美の祖父が持ってきたお茶を一口味わった。さすがは菊地家のもの、どれも一級品だ。美穗は湯呑みを置くと、意味深な口調で言った。「それは本当に良い野菜なのね。でも、あなたの無実を証明してくれたのは、結人だけじゃないはずよ。他のクラスメートにはお礼をしたのかしら？」「いえいえ、そんな……全部、結人のために持ってきたんです」梨花は必死に手を横に振った。結人が自分にとっていかに特別かをアピールしながらも、その視線は美穗が身につけている高価なジュエリーに思わず吸い寄せられていた。「結人、この方はあなたのお母さんなの？すごく気品のある方ね」結人は一歩後ろに下がり、梨花から距離を取った。「お前に知る資格はない」「え？」その一言で、梨花は現実に引き戻された。気まずそうに振り返り、「結人、それ、どういう意味？」と尋ねた。結人は答えず、ハンカチで手を包むようにして、梨花の手を取った。梨花の顔に、ぱっと喜びの色が浮かんだ。しかし、次の瞬間には、

学はきょとんとした後、すぐに満面の笑みを浮かべた。「うん、夏美の言う通りにするよ」その笑顔がなんだか不思議で、私はわざと肩をぶつけてみた。「もう、なにニヤニヤしてるの」その光景を見た結人は、ついに感情が爆発した。「夏美、じゃあ俺は？俺はどうすればいいんだ！」綿棒を持つ手が止まった。私はゆっくり顔を上げて、静かに答えた。「病院にいたあの日、あなたが私の味方になってくれなかった時、私はもう言ったはずだよ。結人、もうあなたなんていらないわ」その言葉はまるで雷のようで、結人は何度も首を横に振った。「いやだ、認めない、そんなの絶対に認めない……」「でも、あの時はあなたも頷いたじゃない？だからもう、私の家から出ていって」結人は絶望した顔で私の方に這ってこようとした。あんなに惨めな彼の姿は、初めて見た。「夏美、許してくれ、頼むから。梨花とは本当に何もないんだ」「もう、どうでもいいの」手当てを終え、救急箱を片付けると、私は自分から学の手を握った。「結人が出て行かないなら、私たちが行こう」学の瞳は、星が降ってきたかのようにきらめき、彼は何も言わず、すぐに私を連れ出した。バイクの後ろに乗って、夕日の中を駆け抜けた。耳元を通り過ぎていく風は、まるで青春そのものみたいだった。学の腰に回した腕に、無意識に力が入る。背中に体を預けると、彼のドキドキという心臓の音が、まるでドラムのように大きく聞こえた。「私のこと、ずっと前から好きだったでしょ」私の小さな声は、学の耳にはちゃんと届いていた。「うん。オリエンテーションで初めて会った時から、ずっと好きだった。でも、お前の隣にはもう河野がいたからね」学は3年間ずっと我慢してた。とっくに私の連絡先を知ってたのに、卒業の時にやっと勇気を出して、ダメ元であのバイクレースの誘いを送ったんだって。でも、信じられないことに、私がその誘いに乗ったんだ。バイクはあてもなく街を走り続けたけど、誰も「止まろう」とは言わなかった。スピードが速いせいなのかな。私の心臓も、どんどん速く脈打っていた。それからしばらく、学は毎日私をあちこちに連れ出してくれた。一緒に街を巡るうちに、私も少しずつ彼のことを知っていった。でも、祖父から聞いた話では、結人は毎日家の前で私を待っていて、熱中症で何度も