出会いも別れも、答えのない青春

二次試験が終わった後、河野結人（こうの ゆいと）はストーリーを更新した。

画像には、【合格通知も君も、俺のものだ！】という一文が添えられていた。

一瞬でコメント欄がお祭り騒ぎになった。

【これが学年トップの人にしかできないロマンスってやつ？】

【これ以上ない、最高の告白だね】

卒業式の日、結人はクラス全員に結構な額のプレゼントを配った。だが、家が裕福ではない井上梨花（いのうえ りか）が急に、それを返したいと言い出した。

「ありがとう。でもこんな高価なものはもらえないわ。いくらお金がなくても、自分の力で頑張らないといけないって、言われてるから」

それを見て、結人は珍しく口を開いた。

「じゃあさ、俺と夏美が海外旅行に行くから、その間うちの犬の世話をしてくれない？それをバイトってことにしよう」

私、菊地夏美（きくち なつみ）は、また御曹司の気まぐれな同情心なんだろうなって、そう思ってた。

でも、その後の打ち上げで、それが全部、結人が仕組んだことだと知ってしまった。

「河野くん、気が利くじゃん。井上さんが受け取らないと思って、わざとみんなにも送ったんだろ」

「お前、分かってないな。困ってる子を助けてるんだよ。この前も井上さんがバイト先で客に絡まれてた時、河野くんが相手を病院送りにしたんだぜ」

ドアを開けようとした手が止まった。息をするのも苦しいくらい、体が震えた。

そうだったんだ。結人が、私の一度きりの18歳の誕生日に来られなかったのは、事故に遭ったからじゃなかった。他の女のために、喧嘩してたなんて。

結人はクールな顔をさらにこわばらせて、お札の束をいくつか投げ出した。

「もうその話はやめろ。夏美に聞かれたら、またお嬢様が騒ぎ出すぞ」

誰かがぼそっと呟くのが聞こえた。「やっぱり井上さんだよな。優しくて、可愛くて、純粋だし」

私は自嘲気味に笑うと、すぐに開き直って、学校で一番の不良からのバイクレースの誘いを受けた。

もういい。

そういうことなら、結人、あなたのその優しい同情心、叶わせてあげるね。

……

「お、菊地さん、やっと来た！」

男子たちが結人に目配せしている。私に気づくと、退屈そうだった結人の顔に、ようやく笑みが浮かんだ。

「夏美、今日生理の日だろ。冷たいものは良くない」

結人は大事そうに抱えていたホットミルクティーを私の手にくれた。それを見て、胸の奥がキュッと痛くなった。

18年も一緒にいれば、私のことなら何でも覚えてくれている。

でも、結人が忘れていることが一つだけあった。それは、私が欲しいのは、他の誰にも分け与えられない、特別な愛情だっていうこと。

私は深呼吸をして、別れを切り出そうとした時、誰かの驚きの声に言葉を遮られた。

「うそ、あれって井上さん？いつもの、洗いざらしの制服で来るんだと思ってた」

「やばい、あんなに可愛かったんだ。菊地さんに負けないくらいじゃん」

クラスの男子たちはみんな目を丸くしている。でも隣にいる親友の横山光希（よこやま みつき）は、さっと顔色を変えた。

「夏美、なんで河野くん、あのドレスまで……」

私は光希の手をそっと押さえて、静かに首を振った。「もういいの、気にしないで」

どうせ結人が私のものを梨花にあげたのは、これが初めてじゃないし。

でも結人は知らない。あのドレスは彼とのペアルックで、彼の母親の河野美穗（こうの みほ）が私の成人のお祝いにプレゼントしてくれたものだってこと。

そして、私と結人が婚約する日に、二人でそれを着てほしいって言ってたんだ。

きっと彼女も思っていなかっただろう。私と結人の未来が、彼自身の手で他の誰かに渡されることになるなんて。

「夏美、どうせお前の服なんて一回着たら捨てるんだろ。だったら、いいことしてやれよ」

結人は梨花の方を見ようともせず、私のために葡萄の皮を剥くことに集中していた。

でも、海外から空輸されてきたというその高級な葡萄は、匂いを嗅ぐだけで、胸が苦しくなった。

いいこと、ね。結人はいつもそうだった。

私の許可もなく、私の服も、靴も、カバンも、おまけに新品の可愛い下着まで、全部あげちゃうんだ。

そのたびに、どうせまた買えるだろ、とか、ケチケチするなよ、とか言うの。

私が彼の言う「お嬢様」だから、梨花に何でも譲ってあげるのが、当たり前なんだって。

結人が皮を剥いた葡萄を口元に持ってきたけど、私は顔をそらして避けた。

彼は少し眉をひそめて、クールな顔で不思議そうに言った。「夏美、どうしたんだ？」

私は俯いたまま、できるだけ平静を装って言った。「なんでもない。私たち、別れよう」

でもその言葉は、カラオケで突然かかった大音量の音楽に消されてしまった。顔を上げた時には、もう梨花が私たちの前に立っていた。

「ありがとうね」

「え？」

周りがうるさくて、梨花は仕方なく結人の耳元に顔を寄せた。かがんだせいで、胸元が大きく開いたのが見えた。

私は無表情で立ち上がると、光希を引っ張ってタブレットの前に座り、あてもなく曲のリストをスクロールした。

「夏美、一体どうした？また誰かに何か言われた？まさか、あのドレスのこと？」